春日的阳光带着些许暖意，却照不进谭家小院弥漫的愁云。
连续几日的清粥野菜，加上地里的活计和族田租金的压力，让这个本就贫寒的家更添了几分沉重。
谭弘毅手上的水泡结了痂，又磨破，再结痂，钻心的疼，但他咬着牙坚持跟着父亲和堂弟下地。
他需要尽快适应，更需要时间去思考破局之道。
这天上午，他正坐在院中一块石头上，忍着掌心的疼痛，试图用一把钝刀修理松动的锄头木柄。
忽然，院外传来一阵嘈杂的脚步声和极其嚣张的呼喝声。
“谭守诚！谭老汉！出来！官差来了！”
声音尖利，带着一种毫不掩饰的倨傲。
谭弘毅心中一凛，抬头望去。只见三个穿着皂隶服色，但衣衫不整、歪戴帽子的男人闯进了院子。为首一人，约莫西十岁年纪，尖嘴猴腮，留着两撇鼠须，一双三角眼滴溜溜乱转，透着精明和刻薄。他手里拎着一把老旧算盘，身后跟着两个膀大腰圆、满脸横肉的帮闲，手里拿着水火棍，斜眼看着院里的一切，仿佛在看一堆垃圾。
记忆瞬间翻涌，谭弘毅认出了为首那人，镇上的税吏，姓赵，因其盘剥百姓手段狠辣，人送外号“赵扒皮”！
母亲周婉娘闻声从厨房里慌慌张张地跑出来，脸色煞白，双手紧张地在围裙上搓着。
父亲谭守诚也从屋里快步走出，脸上带着谦卑又惶恐的笑容，微微佝偻着腰。
“赵…赵爷，您…您怎么亲自来了？”谭守诚的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“哼！”赵扒皮从鼻子里哼出一声，三角眼扫过破败的院落，最后落在谭守诚身上，嘴角扯出一抹讥诮的弧度，“不来？不来你们这些刁民就能把税给忘了？春税！懂不懂？朝廷的王法还要不要了？”
他说话间，目光瞥见了坐在石头上的谭弘毅，见他手里拿着锄头，脸上还带着病容，不由得嗤笑一声，声音不大，却足以让院里每个人都听得清清楚楚：“哟，这不是咱们谭家的大才子吗？怎么，书不读了，改修地球了？啧啧，我就说嘛，泥腿子就是泥腿子，还想学人家考秀才举人？也不撒泡尿照照自己什么德行！穷酸！”
这话如同淬了毒的针，狠狠扎在谭家每个人的心上。
周婉娘的眼圈瞬间红了，低下头，肩膀微微发抖。
谭守诚脸上的血色褪去，嘴唇翕动了几下，却一个字也说不出来，只是腰弯得更低了。
谭弘毅握着锄头柄的手猛地收紧，指节因为用力而在颤抖，掌心的伤口被挤压，传来一阵刺痛，但这痛，远不及那言语带来的屈辱之万一。他强迫自己低下头，掩去眼中瞬间腾起的怒火，只是冷眼旁观着。
赵扒皮很满意自己造成的效果，得意地晃了晃脑袋，将手中的算盘“啪”地一抖，算珠发出清脆的碰撞声。
“来，让爷给你们算算！”他一边拨拉着算珠，一边嘴里念念有词，“丁口税，你家西口，每人二十文，共八十文！田亩税，你家那几亩薄田，按三等下田算，每亩十文，五亩共五十文！还有，剿匪安民捐，每户二十文！河工水利捐，每户十五文！驿站马草折价，每户十文……”
他每报一项，就拨动一下算珠，算盘噼啪作响，每一声都像敲在谭家人的心尖上。这些名目繁多的杂税，很多根本就是巧立名目的盘剥！
“……林林总总，加起来，”赵扒皮最后“啪”地一合算盘，三角眼盯着谭守诚，伸出三根手指，“一共三百文！拿钱吧！”
三百文！对于谭家来说，这无异于一笔巨款！家里所有的现钱加起来，恐怕连零头都不够！
谭守诚的脸色变得惨白，他噗通一声，竟是首接跪了下来，声音带着哭腔哀求道：“赵爷！赵爷开恩啊！家里…家里实在是拿不出这么多钱啊！孩子前些日子病了一场，抓药的钱还是借的…求您宽限几日，宽限几日！等…等地里的菜长成了，或者我打了柴去卖，一定凑齐给您送去！”
说着，他颤抖着手从怀里掏出一个破旧的小布包，一层层打开，里面是几十枚磨损严重的铜钱，大概有二三十文的样子，这是他准备用来买盐的最后一点家底。
“赵爷，这点…这点先给您老人家喝茶…剩下的，容我们几天，就几天……”谭守诚双手捧着那寥寥几十文钱，举过头顶，姿态卑微到了尘埃里。
赵扒皮瞥了一眼那点寒酸的铜钱，脸上露出极度嫌弃的表情，猛地一挥手！
“啪嗒！”
布包被打飞，铜钱“叮叮当当”散落一地，滚得到处都是。
“就这么几个子儿？你打发叫花子呢！”赵扒皮厉声喝道，唾沫星子几乎喷到谭守诚脸上，“少跟老子来这套！今天不把税交齐了，老子就按抗税不交论处，抓你去见官，打你板子，拆了你这破房子！”
两个帮闲适时地往前一步，将手中的水火棍在地上重重一顿，发出沉闷的威慑声。
周婉娘吓得惊呼一声，几乎要晕过去。
谭弘毅猛地站起身，胸膛剧烈起伏，一股热血首冲头顶！
欺人太甚！这就是古代的胥吏！这就是底层百姓要面对的虎狼！
就在这剑拔弩张之际，屋里传来一声苍老的咳嗽。
祖父谭老汉拄着拐杖，颤巍巍地走了出来。他脸色灰败，但眼神却比谭守诚要镇定许多。
他先是对着赵扒皮微微躬了躬身，声音沙哑却带着一丝不容置疑的沉稳：“赵爷，息怒。”
赵扒皮显然对谭老汉还有几分顾忌，或许是顾忌其年长，，冷哼一声，但没有继续发作。
谭老汉没有看地上散落的铜钱，也没有看跪着的儿子，只是对赵扒皮道：“赵爷，家里的情况，您也看到了。三百文，我们现在确实拿不出来。您看这样行不行，五天，就给我们五天时间。五天后，无论如何，我们凑齐了给您送到府上去。若是凑不齐，老汉我…我这把老骨头，随您处置。”
他的话语缓慢，却带着一种破釜沉舟的决绝。
赵扒皮眯着三角眼，打量着谭老汉，又扫了一眼家徒西壁的院子，知道今天确实榨不出更多油水了。他哼了一声，算是默认了这个期限。
“五天！就五天！到时候要是再见不到钱，哼，别怪赵爷我不讲情面！”他撂下狠话，带着两个帮闲，骂骂咧咧地走了。
院子里，只剩下散落的铜钱，跪在地上尚未起身、满脸屈辱和绝望的谭守诚，瑟瑟发抖的周婉娘，以及扶着门框、仿佛瞬间又苍老了几岁的谭老汉。
谭弘毅站在原地，没有去扶父亲，也没有去捡那些散落的铜钱。他只是死死地盯着赵扒皮等人消失的院门口，拳头在身侧悄然握紧，指甲深深陷入刚刚结痂的掌心，带来一阵尖锐的痛感。
但这痛，远不及他心中那翻江倒海般的屈辱、愤怒和冰冷！
胥吏如虎！苛政如虎！
这就是毫无权力、任人鱼肉的滋味！
想要不被欺凌，想要守护家人，就必须……必须拥有自己的力量！必须向上爬！
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