彻底清除了沈仲安夫妇这颗毒瘤，镇北侯府的内宅终于恢复了表面的平静。然而，沈若澜深知，这仅仅是开始。府外有虎视眈眈的敌人，府内也并非铁板一块，尤其是被沈仲安多年把持、弄得乌烟瘴气的侯府产业，更是一个烂摊子，急需可靠之人梳理整顿。
母亲的身体在李承安的精心调理下，虽然依旧虚弱，但那股令人心悸的衰败之气己然止住，精神也略有好转，这让沈若澜肩头的重担稍稍减轻。她将更多精力投向了侯府的经济命脉。
这日，她正式向苏明芷发出了邀请。
“苏姑娘，”沈若澜看着眼前气质沉静、眼神聪慧的女子，语气坦诚，“侯府如今的情形，你也知晓。内宅虽暂安，但外间产业盘根错节，账目混乱，被先前之人弄得千疮百孔。我身边，急需一位像你这般精通经济、善于经营之人，助我一臂之力。”
她顿了顿，目光恳切：“我欲正式聘你为侯府总管事，全权负责名下所有田庄、铺面等产业的账目核查、人员管理和经营决策。你可愿搬入府中，担此重任？”
苏明芷闻言，并未立刻答应，而是沉吟片刻。她深知这份信任的重量，也明白其中的艰难。侯府产业庞大，关系复杂，那些盘踞多年的老掌柜，岂会轻易服从她一个外来且年轻的女子？
“大小姐信重，明芷感激不尽。”苏明芷抬起头，目光清亮而坚定，“只是，明芷年轻，又是外人，骤然掌此大权，只怕难以服众，反而会给大小姐增添麻烦。”
沈若澜微微一笑，眼中是对苏明芷能力的绝对信任，以及属于上位者的决断：“疑人不用，用人不疑。我既选了你，便会给你足够的权柄和支持。至于服众……”
她语气转冷，带着一丝杀伐之气：“不是靠资历，而是靠本事，靠规矩！谁若不服，或阳奉阴违，正好借此机会，清理门户！”
感受到沈若澜毫无保留的信任和强大的支持，苏明芷心中最后一丝顾虑也烟消云散。她站起身，对着沈若澜，郑重行了一礼：“既蒙大小姐不弃，明芷必竭尽所能，不负所托！”
“好！”沈若澜亲自扶起她，“我己让人将澜庭院旁边的‘芷兰苑’收拾出来，你今日便可搬入。需要什么人手，需要多少银钱，首接与张嬷嬷对接，不必事事回我。若有那不开眼的刁奴为难你，你自行处置便是，一切有我担着！”
这份授权，不可谓不重。苏明芷心中暖流涌动，更加坚定了要助沈若澜稳住侯府根基的决心。
苏明芷搬入侯府，正式接手侯府产业总管事一职的消息，如同插了翅膀，迅速传遍了侯府内外，尤其是那些在各个田庄、铺面经营多年的老掌柜耳中。
果然，不出苏明芷所料，质疑和抵触随之而来。
几位资格最老、掌管着侯府最赚钱几家铺面的掌柜，在第一次被召集到府中议事时，便给了苏明芷一个下马威。
“苏管事？”掌管京城最大绸缎庄的刘掌柜，捋着山羊胡，眼皮耷拉着，语气带着毫不掩饰的轻慢，“听说您原是江南苏家的人？唉，苏家如今……可惜了。不过，这京城的水深，生意场上的规矩也多，您一个年轻姑娘家，怕是许多事情还不熟悉吧？这查账对账的事，琐碎繁杂，何必亲力亲为？交给我们这些老人，定期向您汇报便是了。”
他这话，看似客气，实则是在质疑苏明芷的能力，并想将她架空。
旁边掌管米铺的孙掌柜也帮腔道：“是啊，苏管事。这各处的账目，自有各处的规矩，突然要全部集中核查，底下人也忙乱，耽误了生意可就不好了。”
还有几个掌柜虽未明着反对，但眼神交换间，也多是观望和不以为然。
苏明芷端坐在主位上，面前堆着厚厚的账册。她今日穿了一身利落的藕荷色窄袖襦裙，发髻简洁，未戴多余首饰，却自有一股沉静干练的气度。
她并未动怒，甚至脸上还带着一丝浅淡的笑意，目光平静地扫过在场众人，最后落在刘掌柜身上，声音清晰而平稳：“刘掌柜此言差矣。正因为京城水深，规矩多，才更要理清账目，明辨是非。侯爷与世子为国捐躯，陛下恩赏犹在，我们这些底下办事的人，更该兢兢业业，守好侯府家业，方能不负皇恩，告慰忠魂。若账目不清，规矩不明，岂非让人诟病我们侯府管理无方，辜负圣恩？”
她一番话，不卑不亢，既点明了自己核查账目的正当性和必要性，又抬出了皇帝和忠烈之名，扣下了一顶大帽子，让刘掌柜等人一时语塞，无法反驳。
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