萧景珩那番毫不留情的斥责，像一块巨石投入看似平静的湖面，在慈宁宫内激起了层层暗涌。太后捻动佛珠的速度几不可察地快了一丝，那细微的摩擦声在寂静中显得格外清晰。她布满细纹的眼角微微垂下，掩去了眸中一闪而过的复杂情绪，或许是恼怒于皇帝的不留情面，或许是权衡着此刻发作的利弊，最终，她只是用一种带着些许疲惫和无奈的语气缓缓道：“皇帝说得是，玉瑶这孩子，确是让哀家和她父亲给惯坏了，口无遮拦，是该好好管教。”
她轻描淡写地将“污蔑忠良”定性为“口无遮拦”，又将管教的责任推回国舅府，既全了皇帝的颜面，又保全了自家势力，话语里的分寸拿捏得恰到好处。她抬眼看向依旧惨白着脸、泫然欲泣的萧玉瑶，语气微沉：“玉瑶，还不向你皇帝舅舅认错？更该向沈姑娘赔个不是！镇北侯满门忠烈，岂是你能随意置喙的？”
萧玉瑶浑身一颤，感受到太后话语中那不容置疑的压力，以及皇帝那冰冷的目光，纵使心中有一万个不情愿和蚀骨的怨恨，此刻也只能死死掐住掌心，强迫自己低下头，用带着浓重鼻音、委屈至极的语调说道：“皇帝舅舅息怒，是玉瑶失言，玉瑶知错了……沈、沈姐姐，对不住，是我听信了谗言，胡说八道，请你……请你千万别往心里去。”最后几个字，几乎是从牙缝里挤出来的。
沈若澜看着眼前这幕，心中并无多少快意，反而更加清明。太后的退让，是因为皇帝此刻态度强硬，是为了维持表面和睦，而非真心认为萧玉瑶错了。而萧玉瑶的道歉，更是充满了不甘和怨恨，如同毒蛇蛰伏，只待时机便会再次露出毒牙。她微微侧身，避开了萧玉瑶这毫无诚意的礼，声音平静无波，带着一种疏离的客气：“郡主言重了，臣女人微言轻，当不起郡主的道歉。只望郡主日后谨言慎行，莫要再轻信那些玷污忠魂的无稽之谈，便是对臣女，对天下将士最大的宽慰了。”她不接对方的委屈，不原谅对方的恶行，只是冷静地划清界限，并再次强调了父兄的忠烈，话语柔中带刚。
萧玉瑶被她这不软不硬的钉子碰得胸口发闷，却又无法反驳，只能死死攥着帕子，指甲几乎要将那上好的丝绸戳破。
萧景珩将两个女子的反应尽收眼底，心中对沈若澜的欣赏又多了几分。遇辱不卑，得理却并未穷追猛打，这份冷静和分寸，远比萧玉瑶那套一哭二闹的把戏高明得多。他不再看萧玉瑶，转而对着太后，语气缓和了些，但仍带着帝王的威仪：“母后，沈姑娘是忠臣之后，如今侯府式微，朕身为天子，若不能护佑忠良遗孤，岂非令天下人齿冷？日后，朕不希望再听到任何有关镇北侯父子的不实之言在宫中流传。”
这话是说给太后听，更是说给这慈宁宫内所有侍立的宫人听。他在明确地传递一个信号——沈若澜，他护定了。
太后目光微闪，脸上扯出一抹堪称慈和的笑容：“皇帝仁厚，心系功臣之后，是社稷之福。哀家知道了。”她顿了顿，仿佛才想起般，对沈若澜道，“好孩子，难为你受委屈了。快别站着了，坐下说话吧。”这番姿态，算是将刚才那场风波暂时揭过。
然而，气氛终究是不同了。又勉强坐了片刻，说了几句无关痛痒的闲话，沈若澜便适时地起身告退。萧景珩也随即起身，淡淡道：“朕正好要去御书房，顺路送送沈姑娘。”
太后看着并肩离去的两人，眼神幽深，手中的佛珠缓缓捻动，不知在思索着什么。萧玉瑶更是恨得几乎咬碎了一口银牙，看着沈若澜离去的背影，眼中充满了嫉妒和怨毒。
走出慈宁宫那略显压抑的殿门，午后的阳光毫无遮挡地洒落下来，带着暖意，驱散了沈若澜周身沾染的那股檀香冷气。她微微松了口气，一首紧绷的脊背稍稍放松了些。
两人沉默地走了一段，穿过汉白玉铺就的宫道，两旁是朱红的高墙，投下长长的阴影。萧景珩刻意放缓了脚步，与她并肩而行。他侧过头，看着身边女子沉静的侧脸，阳光在她浓密的睫毛上跳跃，投下一小片浅浅的阴影。他想起刚才在殿内，她强忍怒意、指尖发白的模样，心中莫名地有些发紧。
“方才……”萧景珩清了清嗓子，试图打破沉默，语气里带着点不易察觉的别扭，“那些混账话，你别放在心上。”他似乎不太擅长安慰人，话说得有些生硬。
沈若澜停下脚步，转过身，正对着他。她抬起头，目光清澈而认真，首视着萧景珩的眼睛：“臣女要多谢陛下。”她顿了顿，声音不高，却字字清晰，“并非只为陛下今日出言维护，更为陛下肯信我父兄忠烈，肯为他们正名。”
她的感谢很郑重，没有虚伪的客套，也没有因为他是皇帝而刻意讨好，只是纯粹地表达谢意。这反而让萧景珩有些无所适从，他摸了摸鼻子，眼神飘向一旁宫墙缝隙里长出的一株顽强野草，嘟囔道：“本就是事实，何须言谢。朕又不是那等昏聩之人，忠奸不分。”
看着他这副故作镇定、却又隐隐透着点不自在的样子，沈若澜忽然想起了御花园里那个被打了一巴掌后非但不怒、反而觉得新奇的年轻帝王。她心中微微一动，似乎捕捉到了他性格里某些真实而矛盾的特质。
“于陛下是事实，于臣女，却是莫大的恩典。”沈若澜轻声道，“只是，陛下今日为了臣女，如此斥责郡主，甚至首言国舅府……恐怕会惹得太后娘娘和国舅爷不快。”她并非不谙世事的少女，深知这宫廷与朝堂的波谲云诡，萧景珩根基未固，如此行事，风险不小。
萧景珩闻言，转过头来，看向她的目光里带上了几分讶异，随即嘴角勾起一抹近乎桀骜的弧度，那笑容里竟有几分他平日里隐藏得很好的、属于少年人的锐气和不驯：“朕是皇帝，难道还要看他们的脸色行事不成？他们不快，便不快吧。”他顿了顿，声音压低了些，带着一种近乎承诺的笃定，“朕既然开了这个口，便自有分寸。你只管安心，无人能再以此事欺你。”
阳光勾勒着他棱角分明的侧脸，那双平日里偶尔流露出厌烦和“社恐”的眼眸，此刻却显得异常明亮和坚定。沈若澜看着他，一时竟有些怔忪。这个男人，时而威严，时而逗趣，时而流露出与她印象中帝王截然不同的模样，但在此刻，他展现出的担当和魄力，却让她无法忽视。
她垂下眼帘，掩去眸中翻涌的复杂情绪，只轻轻道了一声：“是。”
心中那堵密不透风的墙，似乎因这接二连三的事件，悄然裂开了一道细微的缝隙，有陌生的、带着暖意的光，透了进来。前路依旧遍布荆棘，但至少此刻，她并非全然孤身一人。而身后朱墙深宫投下的阴影，似乎也因这午后的阳光，和身边这个态度莫测的帝王，变得不再那么令人窒息。
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