青苗的破土带来了持续几日的振奋，但生存的压力从未真正远离。试验田的幼苗生长缓慢，需要精心呵护，而营地食物的匮乏依旧是悬在头顶的利剑。野果和块茎的搜寻范围越来越大，收获却越来越少，李铮设置的陷阱也并非每日都有收获，饥饿的阴影始终盘旋不散。
这天下午，轮到陈少熙和何浩楠在营地外围警戒并巡查陷阱。两人一静一动，陈少熙扛着那柄愈发珍贵的锄头在前开路，何浩楠则像只灵巧的狸猫，缀在后面，眼观六路，耳听八方。
“啧，又是空的。”陈少熙检查了第三个设在小兽路径上的绳套陷阱，有些烦躁地踢了踢脚下的泥土，“这帮畜生也学精了不成？”
何浩楠没接话，他的注意力被不远处地面的一些痕迹吸引了。他蹲下身，用手指捻起一些散落的、不同于他们脚印的泥土印记，眉头微蹙：“少熙，你看这个。”
陈少熙凑过来。那脚印比他们的要小，更深，边缘模糊，似乎穿着某种简陋的草鞋，方向杂乱，指向森林更深处。
“有人？”陈少熙瞬间警惕起来，握紧了锄头。自从发现那个死寂的村落後，他们对“外人”抱有极高的戒备。
何少熙点点头，又摇摇头：“脚印很旧了，至少是几天前的。而且……你看这边。”他指向旁边一丛被啃食过的野菜根部，啃咬的痕迹很凌乱，像是被匆忙扯断的。“不像是动物吃的。”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这迹象表明，除了他们和那个濒临崩溃的村子，这片区域可能还有其他人活动，而且同样处于寻找食物的窘境。
他们没有贸然深入追踪，而是仔细记下位置和痕迹特征，迅速返回了营地。
“陌生的脚印？啃食野菜？”蒋敦豪听完汇报，脸色沉静，眼神却锐利起来。他立刻召集了所有人。
“会不会是那个村子里逃出来的人？”赵小童猜测道，脸上带着一丝不安。
“有可能。”李昊分析道，“饥荒蔓延，村子里活不下去的人，可能会逃入山林寻找生机。但也不能排除是流民或者……山匪。”最后两个字让气氛更加凝重。
赵一博推了推眼镜：“无论是什么人，在食物匮乏的情况下，相遇都可能意味着冲突。我们的营地、开垦的土地，还有那些青苗，一旦被发现，就是巨大的诱惑。”
“我们必须加强戒备。”李耕耘言简意赅，己经开始检查他那些简陋却有效的预警装置——一些挂在特定树枝上的、触碰会发出声响的石片和干枯藤蔓。
蒋敦豪沉吟片刻，做出了决定：“从今天起，营地夜间值守增加为两人一组，暗哨明哨结合。白天外出劳作，至少三人一组，必须携带防身工具，并且不能离开营地太远，确保能随时呼应。”
命令迅速得到执行。一种无形的紧张感笼罩了营地。之前因为青苗生长而稍微放松的神经，再次紧绷起来。他们不再仅仅是与大自然的抗争者，还可能要面对来自同类的威胁。
接下来的两天，风平浪静。但那种被窥视的感觉，却隐约萦绕在每个人心头。何浩楠和赵小童在一次取水途中，似乎瞥见远处林影晃动，但追过去却一无所获。李耕耘在营地外围发现了新的、更轻微的踩踏痕迹，对方显然更加小心了。
对方在观察他们。这个认知让所有人都感到不适。
第三天傍晚，夕阳的余晖将树林染成一片诡异的暗金色。负责在试验田附近值守的王一珩突然发出一声短促的惊叫。
离他最近的是鹭卓和卓沅，两人立刻丢下手中正在编织的篱笆，冲了过去。只见王一珩小脸发白，指着豆类苗圃的边缘——那里，两株刚刚长出几片嫩叶的豆苗被齐根掐断了，断口还很新鲜！旁边的泥土上，留下了一个清晰的、小小的赤足脚印，比之前发现的还要小，更像是个……孩子的脚印。
“有人动了我们的苗！”卓沅又惊又怒。这些青苗是他们的命根子！
消息传回，营地瞬间炸开了锅。
“妈的！偷到老子头上了！”陈少熙当时就火了，抄起锄头就要往林子里冲，被蒋敦豪厉声喝止。
“冷静点！你知道往哪儿追吗？”
“难道就任由他们偷我们的苗？”陈少熙梗着脖子，眼睛都红了。其他人脸上也满是愤慨和后怕，这次是偷苗，下次呢？
赵一博蹲在被害的豆苗前，仔细观察着断口和脚印，脸色难看：“是个孩子，或者体型很小的人。手法很生疏，像是饿极了……”
李昊眉头紧锁：“一个孩子敢独自靠近我们的营地？附近很可能有大人，或者在观察我们反应。”
蒋敦豪面沉如水，目光扫过义愤填膺的兄弟们，又望向暮色渐浓的森林。他知道，回避和单纯的防御无法解决问题。潜在的威胁就像脓疮，必须挑破。
“耕耘，浩楠，小童，”他点名，“明天一早，我们西个，沿着脚印的方向，主动去找他们。”
“大哥！”李昊有些担忧。
蒋敦豪抬手制止了他：“躲不是办法。我们必须知道对方是什么人，想干什么。如果是走投无路的流民，或许……可以谈谈。如果是心怀叵测之徒，也要趁早摸清底细。”他顿了顿，声音低沉而坚定，“但我们不能示弱。耕耘，把我们能带的‘家伙’都带上。”
李耕耘沉默地点头，开始挑选最趁手的木矛和边缘锋利的石斧。何浩楠和赵小童也立刻开始准备。
篝火旁，气氛前所未有的肃杀。青苗带来的喜悦被这突如其来的危机冲淡。他们守护的不仅仅是几株幼苗，而是他们在这片土地上艰难建立起来的一切，以及，活下去的未来。
这一夜，无人安眠。
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