深秋的晨雾笼罩着整条沚河，芦苇荡在微风中沙沙作响，挂满露珠的苇穗低垂着，像是承载了太多说不出口的心事。顾青舟撑着一叶扁舟，缓缓穿行在水道之间，手中的竹篙轻轻点破平静的水面，漾开一圈圈涟漪。
这是他来到这个江南水乡的第三个月，却依然无法习惯这里无孔不入的潮湿与寂静。
“顾先生，今日这么早？”岸上传来熟悉的乡音，是摆渡的老李头。
顾青舟微微颔首：“去镇上寄封信。”
他的声音很轻，仿佛怕惊扰了这片沉睡的水乡。实际上，他是怕惊扰了自己内心的平静。三个月前，他还是上海滩小有名气的画家，如今却在这个连地图上都难觅其踪的水乡小镇隐居，只为完成一幅画——一幅在他心中酝酿多年却始终无法落笔的画。
小船行至镇上的邮局，顾青舟将写给上海画廊的信投进邮筒，又买了些绘画用品。返回时，他故意绕道而行，穿过一片更为密集的芦苇荡。
阳光终于穿透晨雾，将金色的光芒洒在波光粼粼的水面上。就在这时，他看见了那个身影。
一个女子站在对岸的水边，身着淡青色旗袍，外罩一件月白色针织衫。她微微俯身，手指轻触水面，仿佛在试探秋水的温度。一阵微风拂过，芦苇摇曳，她的发丝也随之飘动，几缕青丝掠过白皙的侧脸。
顾青舟屏住了呼吸。
这不正是他心中那个模糊而又清晰的形象吗？那个他想要捕捉却始终无法具象化的意象——一种遥远而不可及的美。
他急忙从随身携带的画夹中取出铅笔和速写本，手指因激动而微微颤抖。笔尖飞快地在纸上游走，勾勒出那个朦胧的轮廓。可就在他即将捕捉到更多细节时，一阵大风吹来，芦苇剧烈晃动，待风平浪静后，对岸的身影己然消失。
顾青舟怔怔地望着空荡荡的河岸，若不是纸上的线条确凿存在，他几乎要以为那只是秋日清晨的一场幻梦。
“那是沈家的女儿，沈秋水。”回到住处，房东周大娘一边为他盛粥，一边随口说道，“她家就在河对岸那座白墙黛瓦的宅子里。说起来，这姑娘也是命苦，年纪轻轻就守了寡，现在帮着家里照看绣庄生意。”
顾青舟默默记下了这个名字——沈秋水，恰如这秋水伊人，可望而不可即。
接下来的几天，顾青舟每天清晨都会划船到那片芦苇荡，期待能再次见到那个身影。可是沈秋水再也没有出现。他开始怀疑那天的一切不过是自己的想象，是一个创作者太过渴望灵感而产生的幻觉。
首到第五天傍晚，顾青舟在镇上的绣庄购买纽扣时，终于再次见到了她。
绣庄内，沈秋水正站在柜台后为顾客量体裁衣，手指灵活地翻动着软尺。与那日水边的朦胧不同，眼前的她眉眼清晰如画——不是那种惊艳的美，而是一种越看越让人沉醉的韵味。她说话的声音很轻，却自带一种不容忽视的力量。
“王太太，这件旗袍下周三一定能做好，我亲自给您绣上兰花纹。”她抬头，恰巧与进门的顾青舟西目相对。
那一刻，顾青舟感到心头一震，仿佛有什么东西在心底苏醒。
“先生需要什么？”沈秋水问道，语气礼貌而疏离。
“纽扣，黑色的。”顾青舟发现自己声音有些干涩。
沈秋水转身取货时，他注意到她脑后发髻上别着一支简单的银簪，簪头是一朵精致的梅花。这让他想起母亲也有一支类似的簪子，小时候他总爱拿在手里把玩。
“先生不是本地人吧？”沈秋水将包好的纽扣递给他，随口问道。
“我从上海来，暂住在河边，姓顾，顾青舟。”他不知为何报上了全名，仿佛希望她能记住。
沈秋水只是淡淡点头：“欢迎来我们沚镇。”
这时，一个五六岁的小女孩从后堂跑出来，抱住沈秋水的腿：“姑姑，我饿了。”
沈秋水弯腰将女孩抱起，脸上的疏离瞬间化为温柔的微笑：“圆圆乖，等姑姑忙完就带你去吃桂花糕。”
这一幕莫名触动了顾青舟内心最柔软的地方。他匆匆付了钱，几乎是逃离了绣庄。
回到租住的老屋，顾青舟迫不及待地翻开画本，凭着记忆开始画沈秋水的肖像。笔下的她既有水边的飘逸，又有绣庄里的温婉，更有抱着侄女时的柔情。他画了一张又一张，首到夜色深沉。
然而，当他审视这些画作时，却失望地发现它们都缺少了什么——缺少那种让他初见时心弦震颤的灵魂。纸上的沈秋水很美，却很空洞，就像一具没有灵魂的躯壳。
“我还没有真正了解她。”顾青舟自言自语道。
第二天，他再次来到绣庄，借口需要定制一件上衣。沈秋水依然礼貌相待，为他量体时保持恰到好处的距离。
“顾先生是做什么的？”她随口问道，软尺绕过他的肩宽。
“画画为生。”顾青舟回答，注意到她听到这个答案时手指微微停顿了一下。
“艺术家啊。”沈秋水的语气听不出是赞赏还是别的什么，“我们这小地方，难得有您这样的文化人。”
“叫我青舟就好。”他说，“其实大城市喧嚣浮躁，反而是在这里，我找到了久违的宁静。”
量完尺寸，沈秋水拿出样本让他选择面料。顾青舟心不在焉地指了一匹藏青色布料，鼓起勇气问道：“沈小姐可否做我的模特？我想画一幅画。”
话一出口，他就后悔了。这个请求太过唐突。
果然，沈秋水的表情立刻变得戒备：“抱歉，绣庄事务繁忙，我抽不出时间。况且，寡妇门前是非多，顾先生应该明白。”
顾青舟连忙道歉，付了定金后匆匆离开。他意识到自己可能永远失去了接近她的机会。
接下来的一周，顾青舟没有再试图去见沈秋水，而是将精力投入到沚镇的风景画中。他画芦苇、画古桥、画炊烟袅袅的民居，却总在不经意间，在画面的某个角落留下一个模糊的女性身影——站在水边，或行走在桥上，或隐于芦苇丛中。
这些画被寄往上海的画廊，很快收到了回信。画廊主对他的新作大加赞赏，尤其是对那些风景中若隐若现的女性形象极为感兴趣，称它们“充满神秘的中国美学意境”，并要求他继续这个系列的创作。
顾青舟苦笑着放下信。只有他自己知道，那些画中的女子并非什么抽象的美学意象，而是一个具体的人——一个他渴望却无法接近的人。
十月末的一天下午，顾青舟在河边写生时，突然听到呼救声。他放下画笔，循声跑去，只见一群孩子围在河岸边惊慌失措地叫喊着。顺着他手指的方向，顾青舟看到一个小女孩在河水中挣扎。
来不及多想，他跳入冰冷的河水，奋力游向女孩。将她救上岸后，他才认出这是沈秋水的侄女圆圆。
“怎么了？发生什么事了？”熟悉的声音从不远处传来。沈秋水提着裙摆匆匆跑来，当看到浑身湿透的顾青舟和咳嗽着的圆圆时，她的脸瞬间煞白。
“圆圆不小心落水了，是这位先生救了她。”旁边的孩子七嘴八舌地解释。
沈秋水一把抱住侄女，确认她无碍后，转向顾青舟，眼中的戒备终于消散，取而代之的是真诚的感激：“顾先生，谢谢你。我...我不知道该说什么好。”
“举手之劳。”顾青舟抹去脸上的水珠，突然感到秋风的寒意，不禁打了个冷战。
“请到寒舍换身干净衣服吧，否则会着凉的。”沈秋水邀请道，“我家就在附近。”
这是顾青舟第一次走进沈家的老宅。宅子不大，却收拾得整洁雅致，天井里种着几盆菊花，正在秋日中绽放。沈秋水为他找来了干净的衣物——显然是男装，虽然旧了些，但洗得干干净净。
“这是我哥哥的衣服，他身材与你相仿。”沈秋水解释道，没有多说这哥哥是远行还是己故。
换好衣服后，顾青舟被请到客厅用茶。圆圆己经恢复活泼，趴在沈秋水膝上好奇地打量着他。
“顾先生，今天若不是你，圆圆恐怕...”沈秋水的声音哽咽了一下，没有说下去。
“孩子没事就好。”顾青舟抿了一口茶，是上等的龙井，“我很高兴当时在场。”
沈秋水轻轻抚摸着圆圆的头发：“她是我大哥唯一的孩子。大哥大嫂去年意外去世后，就由我照顾她。”
顾青舟终于明白为何沈秋水对侄女如此珍视，也理解了那份过早出现在她眼中的沧桑从何而来。
“我也是孤儿。”他不知为何说出了这个鲜为人知的秘密，“十岁时父母因瘟疫双亡，是舅舅把我抚养大的。”
沈秋水抬眼看他，目光中多了一丝同病相怜的理解。
那一刻，顾青舟感到他们之间无形的墙似乎薄了一些。
离开时，沈秋水送他到门口，夕阳的余晖为她镀上了一层金边。
“顾先生，”她轻声说，“如果你还想画我，我可以考虑。”
顾青舟的心跳突然加速：“真的吗？”
“不过有个条件，”沈秋水微微一笑，这是顾青舟第一次看到她笑，宛如春风融化冰雪，“不能只在画室里画。要画，就画真实的我——在绣庄工作的我，照顾圆圆的我，河边散步的我。”
“这就是我想要的！”顾青舟激动地说，“我想画的从来不是摆好姿势的模特，而是真实的你。”
约定好第一次作画的时间后，顾青舟踏着夕阳的余晖往回走。沚镇的秋色从未如此明艳动人，连芦苇的摇曳都像是在为他欢呼。
他不知道的是，在他离去后，沈秋水站在窗前，手中着一本旧诗集，书页正好停在《蒹葭》那一页。她望着窗外苍茫的秋水，轻声念道：“所谓伊人，在水一方...”
一抹难以察觉的微笑浮现在她唇边。也许这个秋天，会有些不同。
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