宋尘被任命为总理各国事务衙门大臣的消息传出，在朝堂上引起了不小的波澜。明眼人都看得出，这是明升暗降，剥夺了宋尘的军权。但“总理各国事务衙门”这个新设的、权责模糊却又看似位高权重的机构，又让许多人摸不着头脑，不敢轻易下结论。
旧党残余势力暗自窃喜，觉得宋尘这柄锋利的刀终于被皇帝收了起来。新党内部则反应不一，章惇等人虽觉可惜，但也理解皇帝的制衡之道，且宋尘并未完全失势，仍保留了馆阁和东宫职位，未来可期。
宋尘本人则显得十分平静，甚至有些“乐见其成”。他迅速交接了北疆的军务，将神机营的指挥权和轰天雷的核心生产技术（简化版）移交给了皇帝首管的军器总监，表现得毫无留恋。
他这种坦然的态度，反而让一些准备看笑话的人感到失望，也让皇帝对他的信任恢复了几分。
很快，宋尘就走马上任，入驻了临时划拨给总理衙门的一处官邸。他没有大兴土木，而是首先着手搭建班底。他征调了一批精通各国语言、熟悉边境情势的低阶官员和士子，同时，将“技术验证局”的核心成员，以各种名义（如书吏、通译、随员）安插进了衙门的关键岗位。
这个新衙门，表面上是处理与辽、夏、吐蕃等的邦交文书、朝贡贸易，但宋尘赋予它的核心职能，是对外情报的搜集、分析和策反。他要将这个衙门，打造成自己新的眼睛、耳朵和触手。
他的第一个目标，就是利用与辽国谈判战后事宜（辽国因幽州之失和后勤被毁，己遣使求和）的机会，深度渗透辽国。
与此同时，他并没有放松对朝堂内部那条“暗线”的追查。他动用了“技术验证局”留在京城的所有力量，结合总理衙门所能接触到的官员档案、往来文书，秘密调查那些在之前弹劾风潮中若隐若现、以及在吕相死后行为异常的人员。
线索，似乎指向了几个看似不太起眼，却身处要害部门的中层官员，他们分属不同派系，但都与宫内司礼监的某些太监，有着千丝万缕的联系。
司礼监……皇帝的家奴……宋尘若有所思。如果“暗线”的源头在宫内，那事情就更加复杂和危险了。
就在宋尘暗中布局之时，太子奉皇帝之命，来到总理衙门“观摩学习”。这显然是皇帝进一步巩固宋尘与东宫联系，也是对他的一种安抚和未来投资。
太子对宋尘极为尊敬，虚心请教治国方略、外交之道。宋尘也倾囊相授，并结合总理衙门的事务，向太子阐述了情报工作的重要性，以及如何利用经济、文化等手段辅助外交，潜移默化地影响着这位未来君主的思维。
这一切，都落在某些有心人眼里。
这天，宋尘正在衙门内审阅关于西夏近期在边境异动的报告，一名心腹属官匆匆而入，递上一封密信。
“大人，江南急报！我们的人……发现了赵广武的余孽在沿海活动的踪迹！他们似乎与一股新的海上势力勾结，正在大量收购生铁、硫磺和硝石！”
赵广武的余孽？收购制造火药的原料？
宋尘眼中寒光一闪。赵广武虽死，但他的势力并未完全清除。这些人蛰伏许久，如今突然冒头，还大量收购军需物资，想干什么？复仇？还是……有更大的图谋？
而且，偏偏是在他刚刚被调离军队，专注外交事务的时候？
这仅仅是巧合吗？
宋尘感到，一张无形的网，似乎正在江南重新编织。而网的目标，很可能依旧是他。
他立刻下令：“加派人手，盯紧他们！查明他们与哪股海上势力勾结，收购的物资运往何处！必要时，可以动用当地驻军，但需隐秘，不可打草惊蛇！”
看来，他这总理各国事务衙门，第一个要“总理”的，恐怕不是辽国和西夏，而是这来自海上和内部的暗流。
新的棋局己经展开，对手不再仅仅是明面上的敌军，还有隐藏在黑暗中的幽灵，以及……波澜诡谲的朝堂与江湖。
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