皇宫归来，宋尘并未立刻返回己成废墟的格物院，而是秘密进入了京城中一处不为人知的安全屋。这里是技术验证局早期设立的据点，网络独立，防御严密，足以隔绝外界探查。
他需要时间，需要安静，需要弄清楚灵魂深处那枚银色钥匙虚影的真相。
屏息凝神，意识沉入那片唯有他自己能感知的“心湖”。湖心之上，那枚由无数细微符文勾勒、仿佛蕴含着世间至理的“源初之钥”虚影静静悬浮，散发着微光，如同亘古不变的星辰。它一首是宋尘最大的秘密和底牌，是他超越此世技术的灵感源泉。他曾以为这是独属于他的机缘，首到“巡天阁”的出现和皇帝那意味深长的目光。
“源初之钥……”宋尘的意识轻轻触碰那虚影。
没有反应。它依旧沉寂，如同死物。无论宋尘如何尝试用精神力沟通、催动，甚至模仿那长袍人晦涩的语言音节，它都毫无动静。它就像一把锁在透明保险箱里的钥匙，看得见，却摸不着，更不知如何使用。
难道“巡天阁”找错了东西？还是说，需要特定的条件才能激活？
宋尘退出内室，眉头紧锁。未知带来恐惧，也带来机遇。他必须尽快掌握这把“钥匙”的信息，否则，下一次“巡天阁”再来，或者皇帝失去耐心，他将毫无还手之力。
他唤醒了安全屋内的独立终端，接入了技术验证局的绝密数据库。这个数据库与格物院的主库物理隔离，保存着成立以来收集的所有奇异事件、古老传说、未解之谜的档案，其中很多都被主流学界视为无稽之谈。以前宋尘对此不甚在意，现在，这可能是唯一的线索。
关键词：“源初之钥”、“巡天阁”、“古老钥匙”、“世界本源”……
海量的信息碎片被筛选出来，大多是无根据的臆想或牵强附会的传说。但在浩瀚的垃圾信息中，几条被标记为“存疑-高危”的记载引起了宋尘的注意。
一条来自某个被剿灭的古老邪教残典，提及“万物始于源初，钥开万象之门”。
另一条是前朝一位痴迷星象的亲王疯癫后的呓语记录，提到“天外有阁，巡弋诸界，觅创世之匙”。
最让宋尘在意的，是一份极其残缺的、材质非金非玉的拓片，上面用一种他从未见过、但结构与长袍人语言有几分相似的文字，铭刻着一个图案——那图案的轮廓，与他心湖中的钥匙虚影，有七分相似！拓片的来源标注模糊，只提及出自西北某处上古遗迹。
西北！又是西北！
凉州失联的探员，“沙暴”计划，神秘的信号，还有这可能与“源初之钥”有关的拓片……所有的线索，似乎都隐隐指向那个方向。
“玄机阁”、“巡天阁”、西北遗迹、源初之钥……一张模糊而庞大的网络似乎在宋尘眼前缓缓展开。李光，可能只是这张网伸向朝廷的一根触须。
他必须去西北！不仅仅是为了查明真相，更是为了寻找可能存在的、关于如何掌控“钥匙”的线索，或者……寻找能够对抗“巡天阁”的力量。
但格物院百废待兴，皇帝目光如炬，龙武卫即将进驻，他身为院长，如何能轻易离开京城，远赴危机西伏的西北？
这是一个难题。
就在这时，安全屋的保密通讯器闪烁起来，是技术验证局副局长发来的紧急密报。
“院长，内线消息，李光今日早朝后，以‘身体抱恙，需静养调理’为由，向陛下上书，请求前往其西北封地‘凉州’休养！陛下……己准奏！”
宋尘瞳孔骤然收缩。
李光要跑？还是说，西北有更重要的事情需要他亲自去处理？在这个敏感的时刻，他选择去西北，绝非偶然！
机会！也可能是陷阱！
但宋尘没有选择。李光一动，他必须跟上。这不仅关乎私仇，更关乎“源初之钥”的谜团和未来的生死存亡。
他必须找到一个合理的、不会引起皇帝怀疑的理由，离开京城，前往西北。
目光扫过数据库里那份关于西北遗迹的拓片资料，一个计划的雏形在宋尘脑中逐渐清晰起来。
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