春寒料峭，但通往镇虏卫的荒芜小道上，却开始出现络绎不绝的人影。他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，扶老携幼，眼神中混杂着绝望与一丝微弱的期盼。镇虏卫能打退流寇、能让投奔的人吃上饭的消息，如同野火般在饱受蹂躏的晋北大地蔓延开来。
人口的急剧增加，对任何组织都是巨大的考验，尤其是在这资源匮乏的边镇。若处理不当，流民瞬间就会从助力变成拖垮一切的累赘，甚至引发内乱。
陈远深知这一点。他没有像这个时代大多数军阀或士绅那样，要么紧闭大门，要么只挑选青壮，将老弱妇孺拒之门外任其自生自灭。他采取了一种在这个时代堪称另类，却又极具远见的管理方式——以工代赈，分级吸纳。
堡门外，新设立了一个简陋的登记点。几张破桌子后面，坐着赵西和两个识字的助手（由他临时培训出来的）。旁边站着王虎带领的、手持腰刀、神情严肃的士兵，维持着秩序。更远处，李老军带着火铳队隐在墙头，以防不测。
流民们排着歪歪扭扭的长队，眼神惶恐不安地看着这一切。
“姓名？原籍？家中几口？可有手艺？”赵西头也不抬，按照陈远制定的表格，机械而高效地询问着。他身后，堆积着一些黑乎乎、但分量十足的杂粮饼子，散发着的香气。
“王……王老五，灵丘人，家里……就剩俺和一个娃了，他娘……没了。”一个干瘦的汉子牵着个七八岁、瘦得只剩一双大眼睛的男孩，声音颤抖。 “会啥手艺？” “俺……俺就会种地，有力气！”
赵西在表格上划了几笔，拿起一个木牌，用炭笔写上“王老五，灵丘，丁一，口二，无技”，递给旁边一个士兵：“带他去工程营，找刘管事。发两天口粮。”
那汉子接过士兵递过来的两个杂粮饼子，简首不敢相信自己的眼睛，拉着孩子扑通一声就跪下了，连连磕头：“谢谢青天大老爷！谢谢老爷！”
“起来！镇虏卫不兴这个！”士兵粗声粗气地将他拉起来，“有力气，以后好好干活，就有饭吃！”
另一边，一个看起来有些机灵的年轻人正在回答：“小的叫侯二，原本是走街串巷的货郎，会算点账，也认得几个字……”
赵西眼睛一亮，在表格上做了特殊标记：“带去辅兵营，暂编入运输队，考察。”
也有试图蒙混过关的。 “俺会打铁！”一个眼神闪烁的汉子嚷嚷道。 赵西抬头，面无表情地看着他：“烧炉火候怎么看？夹钢怎么打？” 那汉子顿时语塞，支支吾吾。 “带走！单独看管，查清底细！”赵西冷哼一声。对于可疑人员，宁抓错，不放过。这是陈远定下的铁律。
登记、分类、发放临时口粮、引导安置……流程虽然粗糙，却有条不紊。青壮劳力根据情况编入工程营或辅兵营；有手艺的（木匠、铁匠、泥瓦匠等）则被首接送往工匠坊，待遇从优；识文断字的更是被当成宝贝，由赵西亲自面试后，或充实后勤，或进入新成立的“蒙学堂”当先生；至于老弱妇孺，则被组织起来，负责一些力所能及的工作，如缝补、清洁、照顾伤员、在划定的安全区域采集野菜等，同样按劳换取食物。
这便是以工代赈。不养闲人，每个人都必须为集体的生存和发展出力，才能获得活下去的资源。这看似冷酷，却最大程度地激发了流民的积极性，也避免了坐吃山空和内部不公。
新来的流民，被安置在堡外新规划的、用木栅栏简单围起来的“流民安置区”。条件简陋，只是搭建了一些窝棚，但至少能遮风避雨。每日，他们按照分配的任务，在工程营老兵的带领下，投入到热火朝天的建设中。
有的挥舞着简陋的锄头和铁锹，奋力开挖环绕堡寨的壕沟。冻土尚未完全化开，每一镐下去都震得手臂发麻，但看着那越来越深、越来越宽的沟壑，想到这能保护自己未来的家园，没有人喊累。
有的则在搬运石块和木材，进一步加高加厚堡墙。号子声、夯土声此起彼伏。
还有的被组织起来，清理废墟，修建新的、更加规整的土坯房，以逐步改善居住条件。
陈远经常出现在工地上，他不再穿着那件破旧的鸳鸯战袄，而是换上了一身利落的普通军服，与士兵和流民并无二致。他会随手接过流民手中的工具，亲自示范如何更省力地挖掘，会查看夯土的质量，会询问大家吃得饱不饱，有没有遇到困难。
“老哥，这土要一层层夯实在，不然下雨就塌了。” “大嫂，孩子可以去蒙学堂认字，不收费，管一顿午饭。” “大家再加把劲！等这壕沟挖好了，咱们就安全多了！等春耕开始，咱们种下自己的粮食，以后就再也不用饿肚子了！”
他的话语朴实，没有高高在上的架子，却带着一种能安定人心的力量。流民们看着这个年轻得过分的首领，看着他与大家一同劳作，听着他对未来的描绘，心中的惶恐渐渐被踏实感和归属感取代。这里，似乎真的不一样。
当然，管理如此庞杂的人群，并非没有挑战。也有偷奸耍滑、试图不劳而获者，有因为分配不均而心生怨言者，甚至可能混入了别有用心之徒。
对此，陈远的手段简单而有效。
一次，工程营抓到两个偷藏工具、准备溜走的流民。王虎请示是否按逃兵处理（处决）。陈远却下令，将两人当众鞭笞二十，然后罚去最苦最累的采石场劳作，口粮减半。既起到了震慑作用，也没有轻易剥夺生命，给了他们改过的机会。
另一次，几个新来的流民因为排队打饭插队发生了斗殴。负责维持秩序的士兵首接将参与斗殴者全部抓起来，捆在旗杆下饿了一天，并宣布，再犯者，驱逐出镇虏卫，永不录用。
规矩森严，赏罚分明。 这是镇虏卫的生存法则，也被陈远强行灌输给每一个新来者。
与此同时，那座由苏云娘主持的“蒙学堂”也悄然开课了。校舍是间简陋的大草棚，学生是卫所里所有适龄的孩子和部分愿意学习的年轻士兵、流民。教材是赵西等人连夜用木炭抄写的《三字经》、《百家姓》以及陈远编写的、包含基础算数和简单格物知识的“新教材”。朗朗的读书声，给这个充满武力与劳作气息的卫所，增添了一抹文明的亮色。
吸纳流民，以工代赈。陈远用这种方式，不仅解决了人口暴增带来的生存压力，更将这些原本是社会不稳定因素的流民，迅速转化为了建设家园、保卫家园的有生力量。镇虏卫的根基，在这场规模空前的“大建设”中，被夯得越发坚实。一个人口近五百、秩序井然、充满活力的新兴据点，正在晋北的边陲之地，倔强而顽强地生长起来。
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