三日后，恒王府。
秋高气爽，枫叶流丹。恒王府的园林景致在京中素有盛名，尤其这片枫林，层林尽染，如火如荼，美不胜收。
宴设于枫林旁的临风水阁，视野开阔，可将满园秋色尽收眼底。
永宁侯府一家到来时，水阁内己到了不少宾客。见到他们，原本喧闹的场面有瞬间的凝滞，随即各种目光投射而来——好奇、探究、敬畏，当然，也少不了几道隐在角落的嫉恨。
沈清辞今日穿了一身藕荷色缕金百蝶穿花云锦裙，外罩月白绣折枝梅花的披风，发髻上只簪了一支简单的赤金点翠步摇，并几朵小巧的珍珠头花。妆容清淡，却越发衬得她肌肤胜雪，眉眼如画，娇艳中带着一丝不易靠近的清冷。她乖巧地跟在林氏身后，微微垂眸，依旧是那副人畜无害的侯府千金模样。
然而，经过秋菊宴一事，再无人敢小觑这位“娇憨”的嫡女。
恒王萧景珩亲自在水阁外相迎。他今日未着亲王常服，只穿了一身玄色暗纹锦袍，腰束玉带，身姿挺拔，冷峻的面容在见到侯府众人时，稍稍缓和了几分。
“侯爷，夫人。”他声音一如既往的低沉。
“王爷。”沈弘拱手。
萧景珩的目光掠过沈清澜，微微颔首，最后，落在了沈清辞身上。那目光深邃，带着一丝难以言喻的探究，以及……连他自己都未曾察觉的柔和。
“沈小姐受惊了。”他开口，语气平淡，却让周围竖着耳朵听的众人心中又是一动。
沈清辞抬眸，对上他的视线，屈膝行礼，声音清脆：“多谢王爷关怀，清辞无碍。”
姿态完美，挑不出错处。但只有她自己知道，在与他视线相接的刹那，心跳漏了一拍。这个男人，气场太过强大，即使他此刻看似平和，也如同蛰伏的猛兽，令人不敢轻视。
进入水阁，荣华长公主、楚灵犀等人纷纷过来与林氏和沈清辞说话，态度亲热，无形中为侯府筑起了一道保护的屏障。
楚灵犀拉着沈清辞的手，低声赞道：“清辞，你真是太厉害了！那个冒牌货，我看着就觉得假惺惺的，果然不是好东西！”
沈清辞浅浅一笑：“不过是巧合查到些线索罢了。”
“你就别谦虚了！”楚灵犀嗔道，随即又压低声音，“不过你小心些，我瞧着那边，”她眼神示意了一下不远处独自坐着的苏晴，“那位脸色可不好看呢。她家如今失势，怕是更恨你了。”
沈清辞顺着她的目光看去，果然见苏晴正冷冷地盯着自己，眼神如同淬了毒的刀子。见沈清辞看过来，她立刻别开了脸，端起茶杯，手指却用力得有些发白。
沈清辞心中冷笑，并不在意。手下败将，何足挂齿。
宴会开始，丝竹悦耳，歌舞升平。恒王虽性子冷，但宴席安排得极为周到，美酒佳肴，宾主尽欢。
酒过三巡，气氛愈发融洽。然而，总有人不甘寂寞。
一位与杜家有些远亲关系的御史夫人，大约是饮了几杯酒，胆子大了些，状似无意地笑道：“说起来，永宁侯府近日真是多事之秋。先是与那忠勤伯府……唉，幸好及早看清了。如今又出了这冒名顶替之事，沈小姐年纪轻轻，便要应对这些魑魅魍魉，真是不易。不过，女儿家太过锋芒毕露，也未必是福，还是该以柔顺娴静为要，侯爷夫人说是不是？”
这话听着像是关心，实则暗藏机锋，指责沈清辞不够“柔顺娴静”，太过强势。
林氏脸色一沉，正要开口。
沈清辞却己放下手中的银箸，拿起绢帕轻轻擦了擦嘴角，抬起那双清澈无辜的杏眼，看向那位御史夫人，声音软糯，带着几分天真：“夫人说的是。清辞也常听母亲教诲，女子当以贞静柔婉为本。只是……”她话锋一转，语气带上了恰到好处的委屈与困惑，“那日秋菊宴，婉儿表妹……不，是王小花，她拿着我三姨母的遗物，言之凿凿，哭诉孤苦。清辞念及母亲与三姨母的姐妹之情，心中不忍，这才拿出画作想与她共同追忆长辈，谁知……谁知她竟连自己‘母亲’独有的画技都一无所知……”
她顿了顿，眼圈微微泛红，更显得楚楚可怜：“清辞当时只是觉得奇怪，生怕有什么误会，辱没了三姨母的清誉，这才多问了几句。却不想……竟牵扯出这般骇人真相。若早知如此，清辞宁愿什么都不问，什么都不知，也好过如今……如今心里又怕又难过……”
她这一番话，将自己完美地塑造成了一个顾念亲情、无意间撞破阴谋的柔弱少女形象。不仅将“锋芒毕露”的指控推得一干二净，反而凸显了自己的无辜与受害。
那御史夫人被噎得脸色一阵青一阵白，张了张嘴，却说不出反驳的话来。
周围众人看向沈清辞的目光更是充满了同情。
“沈小姐说得是，此事怎能怪她？”
“是啊，若非沈小姐心细如发，识破奸计，只怕后患无穷！”
“要怪，就怪那杜文渊余孽太过狡诈恶毒！”
恒王萧景珩坐在主位，将这一切尽收眼底。他看着那个看似柔弱，三言两语就将刁难化解于无形，还反将一军，引得众人同情的少女，唇角几不可察地勾起一抹极淡的弧度。
扮猪吃老虎……她倒是演得越发纯熟了。
就在这时，一个王府侍卫快步走入水阁，在萧景珩耳边低语了几句。
萧景珩眉头微蹙，随即恢复平静，对众人道：“诸位，北狄使团左贤王及其随从，听闻本王设宴，特来拜访。”
北狄使团？他们怎么会来？
水阁内的气氛，瞬间变得有些微妙和紧绷。
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