翌日清晨，天枢书院，杂役院。
薄雾尚未散尽，杂役院低矮的屋舍在晨光中更显破败沉寂。
空气里瀰漫著湿冷的泥土味和隔夜潲水的餿气。
杂役们已经陆续起身，打著哈欠，睡眼惺忪地开始一天的劳役——清扫落叶、搬运泔水、劈柴火
然而，这份惯常的死气沉沉，被一个突兀出现的身影打破了。
那是一个少年。
他身形不算特別高大，约莫十六七岁年纪，穿著一身浆洗得发白的粗布麻衣。
皮肤是久经日晒的小麦色，头髮用一根草绳隨意束在脑后，露出线条硬朗、带著几分野性的脸庞。
最引人注目的是他的眼睛——並非寻常人的圆瞳，而是带著一丝不易察觉的、类似猛禽般的淡金色竖瞳。
他默默地站在杂役院管事面前，背著一个同样破旧的小包袱，身形站得笔直，不像杂役，倒像一桿標枪。
“新来的？叫啥？”
杂役院管事赵三，一个肥头大耳，眼神油滑的中年汉子。
赵三懒洋洋地剔著牙，上下打量著少年。
他本是欺软怕硬的性子，但面对这少年锐利的眼神，莫名觉得有些不自在。
“敖烬。”少年的声音有些沙哑，像是许久未曾开口，但吐字清晰，带著一种奇特的穿透力。
“敖烬？嘖，怪名字。”赵三撇撇嘴，本想刁难几句。
然而，少年接下来的话，却让他顿时一个激灵。
“周校尉说来了就报他的名字。”少年淡淡地说道。
顿时，赵三脸上堆起諂媚的笑，指向杂役院深处那间最新的屋舍说道：“原来是周校尉的人，你您就去那边吧，那屋住的便是陈牧陈世子。”
敖烬面无表情地点点头，没再看赵三，转身径直朝著赵三所指的方向走去。
很快，他来到了那间屋舍前的小院。
院子不大，但被清扫得乾乾净净，连石缝里的杂草都被仔细拔除，显然昨日周铁山等人费了不少功夫。
屋舍虽然简陋，但门窗完好，屋顶的避雨禁制符文也稳定地散发著微光。
敖烬没有立刻上前敲门，而是像一尊沉默的石像，站在院门口。
一双淡金色的竖瞳锐利地扫视著院子里的每一个角落，仿佛在评估著潜在的危险点。
他的耳朵微微动了动，似乎在捕捉屋內的动静。
就在这时，屋门“吱呀”一声被推开。
陈牧走了出来。
他依旧穿著那身朴素的衣衫，脸色平静，仿佛只是在一个寻常的清晨起身。
他伸了个懒腰，动作带著一丝慵懒，目光隨意地扫过院落。
然后，就落在了院门口那个像钉子般站立的少年身上。
四目相对。
陈牧的眼神平静无波，深邃如古井。
“啪！”
一声乾脆利落的轻响。
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“小的敖烬，奉周校尉之命，前来护卫小侯爷！” 少年单膝跪地，声音依旧沙哑，恭敬道。
陈牧没有立刻回应，而是目光落在在他那异於常人的竖瞳上。
片刻，陈牧缓缓开口道：“敖烬起来吧，有劳了。”
“是！”敖烬应声而起，动作乾脆利落。
隨即身形微侧，在陈牧侧后方三步远的地方站定。
他气息沉凝，如同融入阴影的磐石，自然而然地进入了护卫状態。
陈牧仿佛全然未觉他的戒备姿態，步履从容地朝食堂走去。
敖烬无声紧隨，步伐间距精准地保持在三步之遥。
“周校尉有心了，派你这样得力的帮手过来。”
陈牧声音里带著几分隨意的感慨，背对著敖烬，问道：“在他麾下效力多久了？”
“回小侯爷，三年了。” 敖烬的回答一如既往的简洁。
“三年”陈牧似在品味这个时长，“你这番模样，不似京都水土养出来的。北疆人？”
敖烬脚步微不可察地顿了一瞬，竖瞳深处掠过一丝涟漪。
他沉默了片刻，才低声道：“是。小的生於北疆边陲。”
声音依旧沙哑，但当那“北疆”二字出口时，陈牧敏锐地捕捉到他言语中的复杂情绪，像是在怀念，又夹杂著一丝不易察觉的痛楚。
“边陲苦寒之地，能出你这样的少年郎，不容易。”
陈牧语气平淡，带著一丝若有若无的讚许，更像閒谈，“周校尉是在北疆遇见你的？”
“是。”敖烬的回答依旧简短，但这次多了一句，“周校尉於小的有救命之恩。”
“救命之恩？”陈牧眉梢极轻微地一挑，仿佛只是听到了一个寻常的答案。
他话锋一转，语气依旧隨意，“听说北疆有一部族，名为赤鳞部，传闻其族人承袭稀薄的火蛟古血，天生体魄强健，力大无穷。”
“不知你是否听过？”
话音落下，空气仿佛凝滯了一瞬。
敖烬的脚步猛地钉在原地，虽然只有一剎那便立刻跟上，但这瞬间的迟滯已暴露了內心掀起的狂澜。
他下頜线条骤然绷紧，搁在腰间刀柄上的指节微微泛白。
那对独特的竖瞳剧烈地收缩了一下，像是被无形的针狠狠刺中，眼底深处压抑的火焰与冰寒激烈碰撞，几乎要衝破那层克制的薄冰。
他垂下眼瞼，浓密的睫毛遮住了翻涌的情绪，喉结艰难地滚动了一下。
沉默在两人之间瀰漫，只有脚步声单调地迴响。
片刻后，他才找回自己的声音，那沙哑的调子比平时更低、更沉，如同砂砾摩擦：“小的听说过。”
他顿了顿，仿佛每个字都重逾千斤，“只不过，三年前赤鳞部被朝廷灭了。”
最后几个字，像是从齿缝里艰难挤出，“罪名是通敌叛国。”
“通敌叛国？”陈牧的声音听不出情绪。
“完全是污衊！是——”敖烬的声音陡然拔高，带著压抑不住的激愤衝口而出，但仅仅吐出一个字，他便像被烫到一般猛地收声。
那瞬间爆发的情绪如同曇一现，隨即被他用惊人的意志力狠狠摁了回去。
他重新垂下头，牙关紧咬，身体绷得像一张拉满的弓，周身散发出一种近乎实质的痛苦和隱忍，再不发一言。
“那可真是可惜了”陈牧的语气似乎带著一丝淡淡的惋惜，对於敖烬的反应，他只字未提。
说话间，两人已行至食堂门口，食物的香气混杂著人声隱约传来。
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