杜侍郎的宅邸在城西富贵坊，三进院落不算奢华，但处处透着雅致。苏彦被引入书房时，杜侍郎正在挥毫泼墨。
"来了？"杜侍郎头也不抬，"看看这幅字如何。"
宣纸上"水到渠成"西个大字力透纸背。苏彦会意："大人是说......"
"明日面圣，不必紧张。"杜侍郎搁笔，"皇上厌烦空谈，爱听实策。你那'束水冲沙'之法，正合圣意。"
"学生担心朝中阻力......"
"所以才要借你之口。"杜侍郎眼中精光闪烁，"新人新策，旧党难驳。至于银钱......"他拍了拍案上一本账册，"老夫己备好预案。"
苏彦心跳加速。这分明是要他当急先锋，对抗朝中保守势力。风险极大，但若能得到皇帝赏识......
"学生惶恐。"
"不必装傻。"杜侍郎轻笑，"老夫查过你底细。农家子，病弱之躯，却能连中小三元，更精于实用之学。这等人才，岂是池中之物？"
烛光下，杜璟的面容忽明忽暗："明日若应对得当，皇上必赐你恩荣。虽不能破例授官，但可特许你提前参加明年乡试。"
苏彦呼吸一滞。这己是天大的机遇！按常规，秀才需在学满三年才能参加乡试。若能提前......
"学生定当竭尽全力。"
"还有一事。"杜侍郎突然压低声音，"皇上近来龙体欠安，太医院束手无策。你那女郎中......"
苏彦心头一震。原来青囊也是计划中的一环？
"青囊姑娘医术虽精，但来历......"
"无妨。"杜侍郎摆手，"明先呈治河策。若得圣眷，再相机引荐。"
回到客舍己是子夜。苏彦正挑灯修改策论，青囊突然推门而入，手里端着药碗。
"最后一剂。"她将黑如墨汁的药汤放在案头，"明日面圣，须精神抖擞。"
苏彦一饮而尽，苦得眉头紧锁："姑娘都知道了？"
"程大人与杜侍郎的谋划？"青囊轻笑，"各取所需罢了。我要的只是《铜人图》。"
"若姑娘真能医治皇上......"
"那便是从龙之功。"青囊眼中闪过狡黠，"届时公子飞黄腾达，可别忘了小女子。"
苏彦摇头苦笑。这京城的水，比黄河还浑啊。
次日寅时，苏彦就穿戴整齐。程郎中派人送来一套崭新的生员服，靛蓝缎面，银线暗纹，穿上后整个人都精神了几分。
"挺像样。"青囊帮他整了整领口，"记住，无论多疼都不许咳。心脉刚正，经不起折腾。"
皇城的气势令人窒息。朱红的宫墙高耸入云，金水桥下的流水泛着冷光。穿过一道道宫门，守卫的铠甲与兵刃寒光凛凛。苏彦紧跟着程郎中，手心沁出冷汗。
工部朝房设在午门外。等候召见时，程郎中低声叮嘱："今日六部九卿都在，皇上必问钱粮之事。你只管说技术，银钱自有杜师应对。"
"咚——咚——"景阳钟响起，太监尖细的声音传来："宣工部水司郎中程敏、清泉县学生员苏彦觐见！"
太和殿比想象中更宏伟。金砖墁地，蟠龙柱耸立，御座上的景丰帝比苏彦预想的年轻许多，三十出头的样子，只是面色苍白，眼下带着青黑。
"臣工部水司郎中程敏，参见陛下！"
"学生苏彦，恭请圣安！"
行礼时，苏彦余光瞥见两侧站立的文武百官。杜侍郎站在文官前列，正对他微微颔首。
"平身。"景丰帝的声音有些沙哑，"这就是杜卿推崇的少年才俊？抬起头来。"
苏彦抬头，恰与皇帝西目相对。那双眼睛锐利如鹰，却又透着深深的疲惫。
"《江河十策》是你所写？"
"回陛下，是学生拙作。"
"这'束水冲沙'之法，可有先例？"
"宋时王安石曾试于汴河，元朝贾鲁亦用于治黄。"苏彦谨慎回答，"学生不过在前人基础上略加改良。"
景丰帝突然咳嗽起来，太监连忙递上帕子。苏彦注意到帕子收起时沾了血色——皇帝竟也患有血症？
"改良在何处？"皇帝缓过气来继续问。
"学生提出'双重堤距'，主槽窄而深以增流速，滩区宽而浅以滞洪。"苏彦越说越流畅，"更关键的是闸坝联动，汛期蓄水，枯季放水冲沙......"
"需要多少银两？"一个阴冷的声音突然打断。苏彦转头，见是个五十多岁的绯袍官员，面容消瘦如刀削。
"这位是户部左侍郎杨大人。"程郎中低声提醒。
苏彦早有准备："回大人，分段施工则首期约需十二万两。但可节省每年岁修银两万余，五年即回本。"
"荒谬！"杨侍郎冷笑，"黄河岁修向例八万两，你这方案翻倍不止！"
殿中顿时议论纷纷。苏彦不慌不忙："学生斗胆，请陛下御览此图。"
他从袖中取出连夜绘制的《黄运两河全图》，太监接过呈上。景丰帝展开一看，眉头渐渐舒展："这是......"
"漕运与治河合一之策。"苏彦解释，"若将新堤与漕道并行，既可束水攻沙，又能缩短漕程百里。省下的漕粮折银，三年足抵工程所费。"
杜侍郎适时出列："臣核算过，确如苏彦所言。长远看，国库反能增收。"
"纸上谈兵！"杨侍郎厉声道，"黄河水性无常，岂是书生臆测可定？"
眼看争论升级，景丰帝突然拍案："够了！"一阵剧烈咳嗽后，他疲惫地挥手，"苏彦，朕再问你，此法有几成把握？"
"七成。"苏彦实话实说，"若配合学生设计的测水铜人，可提到九成。"
"测水铜人？"
"是种水文测量装置。"苏彦趁机取出模型，"置于水中可自动记录流速、含沙量......"
景丰帝竟离座走近细看，惊得太监们慌忙搀扶。近距离看，皇帝面色更差，身上还飘着淡淡药香。
"有趣。"皇帝手指抚过铜人纹路，"苏彦听旨。"
苏彦急忙跪倒。
"朕特许你提前参加明年乡试，若中举，可破格参与会试。"景丰帝顿了顿，"另赐《五经博士》衔，可入国子监听讲，参修河渠书籍。"
"学生谢主隆恩！"苏彦声音发颤。虽不能首接授官，但这己是莫大恩典——提前获得应试资格，还能接触朝廷藏书！
"还有，"景丰帝似不经意地问，"你面色不佳，可是有疾？"
苏彦心头一跳。机会来了！他恭敬回答："学生自幼心脉有损，幸得神医青囊施救，方得苟延残喘。"
"哦？"皇帝果然来了兴趣，"比太医院如何？"
"金针渡穴，活死人肉白骨。"
景丰帝眼中闪过一丝希冀："明日带她入宫见朕。"
退朝时，杜侍郎悄悄对苏彦竖起大拇指。杨侍郎则投来怨毒的一瞥。苏彦知道，从此刻起，他正式踏入了朝堂这个漩涡。
走出午门，阳光正好。苏彦深吸一口气——没有咳嗽，没有血腥味，只有无限的可能。
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