院试前夜，苏彦在府学藏书阁里翻检《水经注》的批校本。
指尖划过泛黄的纸页，细微的霉味让他忍不住皱了皱鼻子。烛火摇曳间，窗外传来三更的梆子声。他揉了揉酸胀的眼睛，喉间又泛起熟悉的腥甜，急忙用帕子捂住嘴。
"又咳血了？"
身后突然响起的声音吓得苏彦一个激灵。转身看见徐教授立在书架间，月光透过窗棂在他青袍上投下斑驳的影子。
"先生。"苏彦慌忙起身行礼，顺势将染血的帕子塞入袖中。
徐教授摆摆手，踱步到案前。枯瘦的手指翻开苏彦的笔记，上面密密麻麻记录着各地水利工程的得失。"明日考院试，你还在研究这个？"
"学生......"苏彦抿了抿嘴，"听闻今年主考是工部侍郎杜大人。"
"消息倒是灵通。"徐教授轻笑，从袖中取出一卷札记，"看看这个。"
苏彦展开一看，是杜侍郎历年主持工程的详细记录，连最微小的失误都标注得清清楚楚。这样机密的资料，绝非寻常人能得。
"先生，这......"
"老朽当年在翰林院，教过杜家小子《禹贡》。"徐教授眼中闪过狡黠，"他最爱问'若古法不合今用，当如何'。"
苏彦心头一亮。这是暗示他可以在经义中融入实用之策！
"学生明白了。"
"还有，"徐教授按住他欲行礼的手，"你那'抛物线堤坝'的算法，杜小子定会喜欢。"
送走徐教授，苏彦重新检视自己的备考策略。院试不同于府试，主考官的个人偏好往往决定成败。既然杜侍郎重视实用，那他明日不妨......
寅时初刻，苏彦就被府学的钟声惊醒。院试是科举路上第一道真正的难关，录取者才能获得"秀才"功名。他强撑着梳洗，特意换上林知县赠的那件湖蓝首裰——虽己洗得发白，但胜在整洁。
"苏兄！"赵平安在府学门口等候多时，手里捧着个食盒，"我娘做的茯苓糕，最是补气。"
苏彦道谢接过，却没什么胃口。连日的备考耗神，他咳血越发频繁，今早镜中的自己眼窝深陷，活像个痨病鬼。
辕门前早己人山人海。比起府试，院试规模小了许多，但气氛更为肃杀。兵丁持刀而立，学政大人端坐高台，两侧站着十余名帘官。苏彦在人群中看到了几个熟悉面孔——都是各府县案首，此刻也都紧张得面色发白。
"搜检！"
随着一声令下，考生们排成长队接受严格检查。苏彦解开包袱，任由差役翻检衣物。当那双手摸到他贴身藏的参片时，差役眉头一皱："这是什么？"
"学生体弱，需参片提神......"
"院试严禁夹带！"差役厉声喝道，引来周围人侧目。
苏彦急中生智："《学政通则》第三十二条，患病考生可携医师证明的药物。"他从袖中取出徐医官开的诊单，"这是府学医官的印鉴。"
差役将信将疑，还是叫来了巡绰官。就在僵持时，一个清朗的声音从高台传来："确是府学印信，放行吧。"
苏彦抬头，见学政大人正望向这边。那位不苟言笑的长者竟对他微微颔首！
这小小的风波让苏彦成了全场焦点。排队入场时，不时有人指指点点："那就是献治水策的苏彦？""听说学政大人对他青眼有加......"
按照惯例，院试分三场：首日西书文，次日五经文，第三日策论。苏彦领到号牌——地字十二号，是个靠窗的位置。虽不如单独考棚，但胜在通风。
刚坐定，题目就发下来了：《子在川上曰》。
苏彦眼前一亮。这题目出自《论语·子罕》，原文是"子在川上曰：逝者如斯夫，不舍昼夜"，本是孔子感叹时光流逝。但结合杜侍郎的背景......
他提笔蘸墨，决定冒险一搏。破题写道："圣人之观水也，非观其逝也，观其理也。"接着笔锋一转，将水流与治水之道相联系，提出"因势利导"的治政理念。写到中股时，他甚至大胆引用了参与漕运工程的具体案例。
正写到关键处，一阵剧咳突然袭来。苏彦急忙摸出参片含住，却还是咳得眼前发黑。恍惚间，他看见巡考官停在自己面前。
"考生可需暂歇？"
苏彦摇头，强撑着继续书写。汗水浸透衣衫，笔下的字迹却依然工整。当最后一个"也"字落笔，他几乎虚脱在考案上。
交卷时，苏彦注意到巡考官多看了他的答卷几眼。这要么是极好，要么是极坏——在八股取士的年代，太过创新的文章往往两极化。
回到寓所，苏彦连晚膳都没用就昏睡过去。半夜又被胸口的闷痛惊醒，咳出的血染红了半边枕头。他抖着手煎药，突然想起前世看过的一句话："每个成功者都是带着伤奔跑的人。"
次日五经题是《禹敷土》。这题目简首像是为苏彦量身定制——出自《尚书·禹贡》，讲大禹治水后划分九州的故事。他忍着头痛，将现代地理知识与古代文献相结合，甚至画了张简易的九州地势图。
第三日策论更是出人意料：《问漕运与民生》。
看到这题目，苏彦差点笑出声来。这不正是他这半年协助林知县督办的工作吗？他详细论述了漕运对经济??拉动作用，更提出"以工代赈"的创见：灾年征调流民修漕，既解决工程人力，又安抚灾民。
写到一半，考场突然骚动起来。苏彦抬头，看见几位绯袍官员簇拥着个身材魁梧的中年男子走进考棚。那人方脸阔额，眉间一道深深的竖纹，不怒自威。
"是杜侍郎！"有人小声惊呼。
主考官竟然亲临考场巡视！苏彦心跳如鼓，强迫自己专注于答卷。当脚步声在他身边停下时，他闻到了一股淡淡的松墨香。
"这图画得不错。"一个低沉的声音在头顶响起。
苏彦不敢抬头，余光瞥见一只骨节分明的手指点在他画的漕运图上。那只手拇指戴着个翡翠扳指，在阳光下泛着幽光。
"谢大人夸奖。"他轻声应道，声音因紧张而微微发颤。
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