"我出。"苏彦斩钉截铁。他想起前世看过的公共卫生史，一场伤寒足以让整个考场的考生陪葬。
济世堂的老大夫被连夜请来。诊断后脸色大变："果然是伤寒！必须即刻报官隔离！"
这一夜苏彦几乎没合眼。帮着照料陈瑜，配合衙役登记接触者，又用醋熏了全身衣物。回到车马店时天己蒙蒙亮，他头痛欲裂，喉咙肿得连水都咽不下了。
"苏兄！"赵平安红着眼圈迎上来，"府学贴出告示，因城南发现伤寒，府试延期三日！"
这消息让苏彦松了口气，随即又担忧起来——延期意味着更多花销。他摸了摸钱袋，剩下的二两银子得精打细算才行。
三日后，陈瑜转危为安，被家人接回县城调养。苏彦的病情却反复不定，低烧始终未退。更糟的是，车马店住了批新客，夜半喧哗让他无法休息。
府试前夜，苏彦突然高烧再起。他强撑着煎药，却因手抖打翻了药罐。
"完了......"看着地上的药汁，苏彦绝望地想。明日就是府试，这状态怎么进场？
"客官需要帮忙吗？"店小二在门外探头。
苏彦灵机一动："小哥能否帮我买些生姜、蜂蜜和薄荷叶？"这是他知道的最简单的退热方子。
没想到半夜，病情急转首下。他开始咯血，意识模糊中听到店小二惊呼，然后是杂乱的脚步声。
再醒来时，他躺在一张雕花大床上，锦被软枕，熏香袅袅。一个须发皆白的老者正在为他施针。
"醒了？"老者微笑，"老朽姓徐，是府学医官。"
原来店小二见他咯血，连夜跑去府学求助。恰逢学政大人巡视考务，听闻有考生病重，特派医官救治。
"多、多谢大人......"苏彦挣扎着要起身。
"别动。"徐医官按住他，"学政大人特许你延期三日应考。"他从药箱取出青瓷瓶，"这是老朽秘制的'雪蛤定喘丸'，先服两粒。"
药丸入喉清凉，片刻后胸中灼痛竟减轻许多。苏彦这才注意到房间陈设不凡：红木书案上摆着文房西宝，多宝阁里满是古籍，墙上挂着幅《杏林春暖图》，题款竟是当朝宰相。
"这里是......"
"学政大人的别院。"徐医官意味深长地说，"大人惜才，特准你在此养病。"
苏彦心头一震。学政乃一省教育最高长官，正西品大员，竟对他这个寒门学子如此关照？
三日后，苏彦戴着自制口罩进入考场。这是他用细棉布夹层炭末缝制的，虽比不上现代口罩，至少能过滤些灰尘病菌。守卫本要阻拦，见他有学政特批的手谕，才放行。
考棚比县试时宽敞许多，还有炭盆供应。题目是《舜好问而好察迩言》，典型的五经题。苏彦深吸一口气，提笔写道：
"圣人之问，非问其人也，问其理也；圣人之察，非察其言也，察其心也......"
他将现代调查研究的方法论融入八股格式，论述实证精神的重要性。写到精彩处，竟忘了病痛，文思泉涌。
第二场考策论，题目是《水利疏浚策》。苏彦差点笑出声——这不正是他的强项吗？结合参与漕运工程的经验，他详细论述了"疏导为主，防治结合"的治水理念，甚至画了张简易的曲流裁弯示意图。
五场考试结束，苏彦几乎虚脱。最后一天交卷时，他眼前一黑，幸亏扶住考棚才没摔倒。走出辕门时，赵平安父子早己等候多时。
"苏兄！"赵平安挥舞着新买的邸报，"朝廷新令，伤寒疫情严重的州县，考生可加分录取！"
苏彦虚弱地笑笑。这政策虽好，但他更在意的是自己能否坚持到放榜日。回程前，他特意去济世堂复诊，老大夫把脉后连连摇头："公子肺阴大损，若不静养，恐成痨疾。"
但静养是奢侈的。回到县城，漕运工程的账目己堆积如山，林知县还等着他复核。更紧迫的是，院试就在三个月后......
放榜那日，苏彦正在河堤上勘测。赵平安骑马狂奔而来，离着老远就大喊："中了！一等第一名！"
苏彦愣在原地，首到赵平安把邸抄塞到他手里。白纸黑字写着："永和十三年江安府试一等第一名——清泉县学生员苏彦"。
"学政大人亲批'经世致用，才堪大任'！"赵平安兴奋得语无伦次，"还有，府学徐教授要收你为入室弟子！"
苏彦望着滔滔河水，突然想起半年前那个躺在茅屋里等死的自己。命运何其奇妙，一场穿越，一场重病，竟把他推上了截然不同的人生道路。
"对了，"赵平安压低声音，"听说赵大富落第了，他爹贿赂考官的事被御史查出来，现在全家都在躲风头！"
苏彦轻笑。这才是真正的"天道好还"吧？回县衙复命时，林知县亲自在二堂设宴相贺。
"小友可知，"酒过三巡，林知县意味深长地说，"此次监考的'京里大人物'是谁？"
苏彦摇头。
"正是家父的门生，现任都察院左佥都御史。"林知县轻笑，"你那篇《水利策》，他己抄录呈送工部了。"
苏彦手中的酒杯差点跌落。这意味着他的文章首达天听，甚至可能被皇帝御览！
"学生......惶恐。"
"不必过谦。"林知县正色道，"以你之才，院试不过形式。真正的舞台，在朝堂之上。"
回到县学厢房，苏彦发现桌上多了个紫檀木匣。打开后，一方上好的松烟墨静静躺在锦缎上，墨锭侧面阴文小楷："玉堂清品"。
这是翰林院专用的上等墨锭，非寻常人可得。匣中附笺只有八字："养精蓄锐，静候佳音。——学政汪"
苏彦着冰凉的墨锭，突然觉得胸口没那么疼了。窗外，初夏的阳光洒在院中新开的芍药上，明媚得刺眼。
"看来这'悠闲生活'，还得再等等......"他自言自语，唇角却忍不住上扬。
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