嘉庆十一年春，南海的季风掀开澳门议事亭的雕花窗，化煜田望着港口里林立的洋船桅杆，突然想起冀州盐枭首领交给他的另一半玉扳指，此刻正藏在官服下的荷包里，与祖父留下的半枚合璧，刻着“廉生威”三字——那是盐枭父亲临终前的遗言。
“大人，葡萄牙理事官求见。”澳门同知曹琳的声音打断思绪，这位年逾五旬的老臣曾在广州海关任职，袖口磨出的毛边比化煜田的官服还要旧。
化煜田整了整七品补服，虽说此次钦差加衔西品，但在这华洋杂处之地，官威需靠真本事立住。议事亭外，红须碧眼的葡商代表捧着锦盒，盒中躺着拇指长的金制圣母像，宝石镶嵌的冠冕在阳光下刺目。
“钦差大人初到，这是澳门商会的一点心意。”理事官的汉语带着浓重的香山口音，目光在化煜田腰间的荷包上打转——那里隐约露出玉扳指的流苏。
化煜田扫了眼锦盒，想起户部账册里记载的“葡商年贡银十万两”，笑道：“本官此来，是替朝廷查关税、肃走私，并非收礼。”他转头对曹琳说：“把去年的关税簿拿来，本官要核对每艘货船的货单。”
葡商代表的脸色微变，锦盒盖“咔嗒”合上。化煜田注意到他袖口绣着的海马纹章，与郑三位管家的帕子上的图案相似——那是“广源号”与葡商合作的标记。
三日后，化煜田在码头查获三艘货船，表面装着胡椒、苏木，夹层里却藏着成箱的鸦片。曹琳盯着鸦片箱上的火漆印，低声道：“这是郑大少爷的‘广源号’专用印，去年他来澳门谈生丝贸易，曾用此印通关。”
化煜田的手指捏紧账册，上面记着这些货船的关税单均盖着周培公的官印——正是郑三位的舅父。他忽然想起离京前，郑三位在长亭设宴，席间曾说：“澳门乃化外之地，大人需懂得‘入乡随俗’。”说罢推过个檀木匣，里面是二十张庄票，每张万两。
“郑三位还说什么了？”化煜田问。
曹琳从袖中取出封信，边角烧过：“这是卑职在海关衙署捡到的，信末提到‘化某若查鸦片，便以黄金栽赃’。”信纸泛黄，墨色却是新的，与郑三位的管家在破庙偷翻策论时留下的墨迹相同。
化煜田刚要细看，议事亭外突然传来喧哗。十几个头戴红缨帽的兵丁闯入，领头的把总举着军机处火票：“化钦差，有人弹劾你收受葡商黄金二十万两，着即停职候审！”
曹琳刚要理论，化煜田按住他的手，目光落在火票上的日期——正是他查获鸦片的次日。他解下官印，对把总说：“请稍候，本官需整理查案卷宗。”转身时，悄悄将那封匿名信塞进鸦片箱的夹层。
深夜，化煜田被押解至广州知府衙门。候审室里，烛影摇红，郑三位的管家正与知府耳语，看见他进来，皮笑肉不笑地说：“化大人受惊了，我家公子听说此事，己连夜进京为您申辩。”
化煜田盯着他腰间的“广源号”玉牌，突然想起在破庙看见的场景：管家偷翻他的策论时，袖口露出的正是这种玉牌。他摸了摸荷包里的玉扳指，指尖触到刻痕，忽然福至心灵——郑三位的扳指内侧刻的“利涉大川”，与他的“廉生威”合起来，正是祖父当年与盐枭父亲的共勉之词。
“大人，这是从您住所搜出的黄金。”衙役捧上木盒，十根金条泛着冷光，每根都刻着“广源号”的暗纹。
化煜田冷笑：“郑三位倒是舍得，用二十万两黄金来栽赃。”他转向知府，“烦请大人验看金条刻纹，与‘广源号’去年走私的生丝箱上的印记是否相同。”
知府脸色微变，刚要说话，窗外传来快马声。八百里加急公文到，嘉庆帝亲批：“着化煜田继续查办澳门关税案，所控贪腐事，着郑三位一并查明。”
管家的脸色瞬间惨白，踉跄退了半步。化煜田知道，这是刘统勋在朝中力保的结果，也明白皇帝这招“让同年互查”的深意——既是试探，也是制衡。
五日后，化煜田重返澳门，在葡商的仓库里发现了完整的走私账本，上面详细记录着“广源号”如何通过周培公的官印，将鸦片伪装成生丝入关，再分销至内地。账本最后一页，画着洛河两岸的地形图，标记着“三元坊枯井”——正是郑三位计划藏赃的地点。
与此同时，郑三位在广西的钦差行辕里，正对着密信冷笑。信是周培公的亲信所写，说化煜田己查到“广源号”的根脚，必须尽快动手。他转动着羊脂玉扳指，忽然想起化煜田的女儿化明珠，年方十二，却己在山西老家显露出管家之才——或许，这是个可以利用的弱点。
“老爷，洛阳陆少游公子求见。”管家的通报打断思绪。郑三位挑眉，陆少游乃洛阳士族，与化家有婚约，此次前来，怕是为了化煜田的近况。
书房里，陆少游拱手道：“晚生听闻化大人在澳门遭诬陷，特来送上洛阳土产，聊表心意。”礼盒打开，里面是龙门二十品的拓片，还有半匹牡丹锦——正是化明珠最爱之物。
郑三位盯着拓片上的“廉”字，忽然笑道：“听闻令尊与化家有婚约，化家小姐可是才貌双全？”他忽然压低声音，“不过嘛，化大人此次查案，怕是要累及家人，不如……”
陆少游的瞳孔骤缩，他听出话里的威胁。想起父亲曾说，郑家在洛阳的商队经常骚扰化家田产，此刻更是明白，郑三位这是要拿化明珠的安危做要挟。
“多谢郑大人关心，”陆少游生硬地拱手，“晚生自有护妻之责。”说罢转身离去，袖中藏着化煜田托曹琳转交的密信，信中叮嘱他尽快将化家老幼迁往洛阳，投奔亲家——那里是郑家的势力范围，却也是最危险的地方。
澳门的秋阳晒得人发昏，化煜田站在码头上，看着最后一艘走私船被扣押。曹琳递来杯凉茶，忽然说：“大人可知，郑三位在广西纵容盐枭，实则是为了垄断瑶疆的盐路？他每放一船私盐，就能从盐枭手中拿到三成利。”
化煜田望着海面的落日，忽然想起冀州百姓的盐罐子，想起盐枭首领说的“泪水比海水咸”。他摸出完整的玉扳指，对着阳光细看，发现两枚扳指合璧处，竟刻着一行极小的字：“同年同心，其利断金——然利字当头，必生分野。”
这是祖父与盐枭父亲的警示，此刻却成了他与郑三位的写照。当暮色笼罩港口，他知道，这场官商之战己从朝堂延伸到边疆，从盐政扩展到海关，而郑三位的下一步棋，必然是针对他在洛阳的家人——化明珠的婚约，陆少游的士族身份，都将成为郑三位手中的棋子。
千里之外，洛阳三元坊的陆少游府里，化明珠正对着账本蹙眉。她刚满十二岁，却己能理清十房妾室的月例，此刻看着账册里“广源号”商队的过路费突然翻倍，立刻明白，这是郑三位在向化家施压。
“小姐，郑家的管家送来聘礼。”丫鬟捧着金钗盒，珍珠流苏在烛光下闪烁。
化明珠推开盒子，指尖划过账本上的“洛河渡”条目，忽然对身旁的老仆说：“去告诉姑爷，把渡口岸边的芦苇荡买下来，就说——”她想起父亲信中提到的“枯井”，顿了顿，“就说化家要在洛河边上种莲花，出淤泥而不染。”
老仆领命而去，化明珠摸着胸前的玉佩——那是化煜田离家前给她的，刻着“明”字。窗外，洛河的涛声隐约可闻，她忽然想起父亲说过，洛河分南北，南岸是化家的圪塔村，北岸是郑家的洛阳城，而她，即将成为连接两岸的桥梁，哪怕这桥梁上布满荆棘。
第三章终
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