汴梁皇宫的烛火彻夜未熄，赵匡胤盯着舆图上的北汉与契丹边界，指甲在太原城标记处划出深痕。
赵普捧着密卷躬身而入："陛下，党项拓跋彝兴愿以横山为界，截断北汉西逃之路，但需..."
话音未落，赵匡胤抬手打断："赐他银万两，锦缎千匹，再许以夏州节度使世袭之位。"
他转而抽出另一封密信，冷笑道："耶律璟嗜酒如命，命人多购烈酒送入辽国，务必让其荒废政事。"
与此同时，房州密道内，符太后将十二枚玉珏按星象方位排列，周恭帝突然指着龟甲惊呼："母后！甲骨文缝隙里还有小字！"放大镜下，细微血字浮现："幽州有旧部，持玄铁令可召。"
符太后尚未及喜，暗卫急报："赵普的人己摸到白马寺！"她当机立断，将玉珏熔成十二枚戒指，分给最亲信的死士。
公元968年，北汉国主刘钧病逝，赵匡胤亲率二十万大军北伐。在汾河渡口，宋军与契丹援军对峙。赵匡胤却命人在河岸广植芦苇，趁夜点燃，浓烟蔽日。
当辽军骑兵在烟雾中迷失方向时，早己埋伏的床子弩突然齐射，辽军阵脚大乱。但北汉凭借太原城高池深死守，战局陷入僵局。
此时，赵普献上毒计："陛下，可派人伪装成流民，将带瘟疫的牲畜赶入城中。"
赵匡胤凝视军帐外的星空良久，最终摇头："不可，朕要的是人心归附。"他转而下令："在城外开垦荒地，招募百姓耕种，同时放出消息——凡出城投降者，赐田十亩。"此招果然奏效，北汉百姓纷纷越城，城中粮草渐绝。
当太原城破，刘继元出降，赵匡胤却未进城，而是在城外设坛祭天。他对群臣说："北汉百姓受战乱之苦久矣，免去三年赋税！"然而转身便命人将北汉宗室迁往汴梁，表面封官赐宅，实则圈禁监视。
统一中原后，赵匡胤将目光投向燕云十六州。他在雄州设立"榷场"，表面与辽国互市，实则暗中收购战马，训练骑兵。同时，命画师以贺寿之名出使辽国，绘制山川地形；派死士伪装成商人，摸清辽国军事部署。
更绝的是，他让细作在辽国贵族中散布谣言："赵匡胤乃'赤须龙转世'，将取辽国天下。"
庆功宴次日，赵匡胤便在讲武堂召集石守信等禁军将领。他抚摸着案头缴获的北汉军旗，突然长叹："昨夜梦到诸位身披黄袍，朕惊出一身冷汗。"石守信等人面如土色，次日便纷纷请辞。
赵匡胤顺势推行"三衙分权"，将禁军统领权一分为三，又设枢密院掌调兵权，率臣掌统兵权，形成"兵无常帅，帅无常师"的格局。
为确保改革落实，赵匡胤在禁军营地设立"皇城司探事"，这些首属皇帝的密探伪装成普通士兵，专门监视将领言行。有位指挥使酒后抱怨轮岗太频，次日便被杖责八十，发配西北边陲。
同时，他命人绘制《禁军阶级图》，从殿前都点检到普通士兵，各级权限与惩罚条例被刻在石碑上，立于各营门前。
朝堂之上，赵匡胤将殿试三甲召至御书房。他指着《韩非子》对新晋进士们说："文能安邦，武可乱国。"随后诏令各州赋税七成上缴中央，由文臣任转运使专司其事；又在各州设通判，规定"事无大小，须长吏、通判联署乃得行"。
某次武将王彦升夜间擅杀巡检使，赵匡胤当场革职，将染血的佩剑悬挂于文德殿："纵有军功，触法必惩！"
为彻底扭转风气，赵匡胤亲书"崇文抑武"匾额悬挂太学。他不仅规定三品以上文臣可用西抬大轿，武将枢密使却只能骑马；还在朝廷宴会上，刻意将文臣席位设在二楼雅座，武将则在堂下就坐。更将科举录取名额增至前朝三倍，特设"恩科"笼络士人。
当有武将上书谏言，他将奏章掷于地："尔等知书中自有黄金屋否？"
坤德宫内，宋皇后正对着铜镜簪花，宫女春桃突然压低声音："娘娘，教坊司的云娘求见。"
云娘莲步轻移，从袖中取出一方绣着并蒂莲的帕子——这是符太后与宫中联络的暗号。
宋皇后指尖微颤，将帕子藏入妆奁夹层，"告诉房州，陛下近日常翻阅《贞观政要》，似在谋划储君之事。"
御书房内，赵匡胤突然将奏折摔在案上，羊皮地图上燕云十六州的标记被朱砂染得通红。王继恩捧着茶盏候在一旁，见皇帝盯着案头的玄铁令若有所思——那是从柴氏旧部手中缴获的信物。"去传赵普，再把德昭、德芳叫来。"赵匡胤着腰间玉佩，这是当年陈桥兵变时，某位神秘道士所赠，据说能"逢凶化吉"。
文德殿早朝，翰林学士窦仪捧着《太祖实录》草案请旨。赵匡胤突然指着"殿前都点检"一职的记载冷笑："此职今后永不再设。"
他扫视着武将班列，见张琼昂首挺胸，当即下旨："张琼私养部曲，革职查办！"原来皇城司密报，张琼府中藏有三百死士。
中秋夜宴，赵匡胤举杯邀李煜共赏明月。李煜望着酒盏中晃动的月影，低声吟道："春花秋月何时了..."
话音未落，赵匡胤突然将酒杯掷碎："李公只知风月，可曾想过江南百姓？"殿外忽起一阵怪风，烛火明灭间，李煜瞥见皇帝身后立着黑衣卫——那是首属赵匡胤的秘密杀手组织。
符太后安插在宫中的眼线传来急报：赵匡胤正在秘密打造"封桩库"，将各国进献的珍宝悉数存入，扬言"蓄满五百万缗，向契丹赎燕云"。
深夜，周恭帝握紧玄铁令："母后，若能联络契丹贵族，许以燕云自治..."
符太后望着密道墙壁上的星图，突然将烛火吹灭："阿训，你看北斗第七星，那是我们最后的希望。"
汴梁街头，说书人醒木一拍："列位看官！可知当今圣上如何杯酒释兵权？"茶客们争相往桌上丢铜板，角落里，两个头戴斗笠的汉子交换眼色——他们是符太后派来打探消息的死士。
不远处的绸缎庄内，掌柜正将新到的蜀锦记账，账本夹层里却藏着北汉遗民的联络暗号。
洛阳城郊，流民们围着告示议论纷纷。新科进士出身的知县站在土台上高声宣讲："陛下，凡开垦荒地者，三年不纳粮！"
人群中突然有人喊："那以前被藩镇抢去的田产呢？"话音未落，几个衙役挤入人群，将说话者拖走。当夜，此人的尸体漂浮在洛河之上，怀中紧攥着半块刻有"显德"字样的陶片。
杭州城内，吴越百姓看着新立的税碑唉声叹气。米铺老板偷偷将米价牌翻转，背面写着"赵家苛政猛于虎"。次日，店铺便遭查封，老板被冠以"造谣生事"之罪。
但不出三日，街巷间突然传唱新曲："汴梁城，九重门，官家吃肉民啃尘..."
益州茶馆里，老茶客摸着胡须摇头："自从宋军来了，虽说免了苛捐，可这茶马古道都被官家占了。"
旁边书生压低声音："听说后蜀孟昶藏了秘宝，陛下正派人到处搜寻..."话音未落，几个商贾模样的人突然凑近，袖口露出的纹身竟是柴氏宗族的标记。
燕云边境，辽宋榷场熙熙攘攘。卖酒的老汉往酒坛里掺水时，被辽兵抽了一鞭子。宋商王二赶紧递上银钱解围，趁乱在老汉掌心塞了张纸条。待辽兵走远，老汉展开纸条，上面画着的不是别的，正是宋军新建成的烽火台布防图。
扬州漕运码头，船工们赤着膀子搬运粮袋，监工的厢军拿着皮鞭来回踱步。"赵官家要把漕粮都运去汴梁，咱们扬州城要喝西北风了！"有人小声抱怨。
当夜，漕帮的龙头老大在密室召集各舵主，烛火下，他展示着符太后密使带来的青铜虎符，"兄弟们，柴氏要讨回血债！"
泉州港的波斯商船上，大食商人哈立德正与宋商交易瓷器。暗中，他将一封密信藏在唐三彩的底座夹层——信中是赵匡胤在沿海布防的军事情报，将由阿拉伯商船送往辽国。
而码头上，市舶司的官员一边丈量货物，一边记录着来往船只的底细，这些数据最终都会呈递到枢密院。
长安故都，乞丐们在慈恩寺下晒太阳。老乞丐"铁拐李"用树枝在地上画着奇怪的符号，几个小乞丐心领神会，分散跑向城中各处。
原来这些符号是柴氏旧部的联络暗号，而慈恩寺的主持，竟是当年后周禁军的参将，在等一个重举义旗的时机。
潭州学府，学生们正在研读新颁的《太平圣惠方》。突然，窗外飞来一颗石子，击中正在讲解的先生。捡起石子，发现上面刻着"还我河山"西字。
第二天，官府便以"蛊惑人心"为由查封了学府，而被抓走的学生中，有人悄悄将"显德"年号的铜钱塞进了同窗手中。
西北边陲，党项牧民们围着火堆烤羊。少年拓跋烈在羊皮上绘制宋军堡寨的分布图，这是他白天放羊时冒险侦查的成果。他的父亲，正是与赵匡胤暗中交易的拓跋彝兴，此刻却在帐中把玩着宋朝赏赐的玉佩，眼神阴晴不定——他在盘算着，何时将这筹码用到最关键之处。
经此一役，赵匡胤深知燕云之地易守难攻，遂改变策略。他在边境修筑堡垒，步步推进，同时推行"更戍法"，让禁军定期换防，防止武将拥兵自重。
而符太后仍在暗中积蓄力量，她与周恭帝在房州训练死士，等待着那个能扭转乾坤的时机。
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