夜深，县中街巷早己归于寂静。
火宴坊小铺内灯火微弱，香草打着哈欠正准备熄灯休息。沈如意却坐在后院，用炭笔勾勒着一份作坊扩建图。
“再过一月，辣酱产量再翻一倍，县里就不是终点了。”
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忽然，一声炸响——
“轰！”
铺子后厨方向突起烈焰，一股浓烟冲天而起！
香草惊呼：“起火了！！”
她踉跄冲出，却被沈如意拽住：“我们人手太少，你快去隔壁铺子找人帮忙！”
沈如意顾不得多言，一边组织伙计疏散邻铺百姓，一边亲自提水泼向火头。
她眸中冷光一闪：
——这不是意外，是蓄意放火！
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火借风势，很快烧毁了半个后厨和一排储物架。幸好扑救及时，未波及前厅与住处。
但天亮后，火宴坊铺子焦黑一片，墙皮剥落，几坛备用辣酱炸裂，空气里满是焦油与糊辣味。
围观群众越来越多，有人低语：
“听说杜商会吃了亏……不会是他们干的吧？”
“沈姑娘得罪了人呐……”
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香草哭红了眼：“姐，这可怎么办？”
沈如意却一脸冷静：“哭什么？烧的只是铺子，又不是前程。”
她弯腰从灰烬中捡出几块未碎的竹罐，嗅了嗅——
“辣酱没变味，这批还能卖。”
她随即吩咐伙计去镇中买油纸、木板，用最快速度将铺子围挡修复，尽量能赶在明日恢复营业。
“只烧了一角，没到塌天的时候。”
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当日下午，县衙捕快上门调查。沈如意一早预料，早己从铺子门后角落找到一块“带香味的引火布”，递给对方。
“这味你们不陌生，是杜商会用的香料。他们的辣酱做得不好，这香倒是一绝。”
捕头脸色微变：“此话可有根据？”
沈如意轻笑一声：“如果没有，他们为何三日前来店里‘借味’，却在我拒绝后就出事？”
“我不会乱说话，你们尽管查。真相如何，自有天理。”
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当晚，杜商会掌柜杜老二听说火宴坊未停业反而重新开张，一口老血差点喷出。
“烧都烧不倒？她到底是什么运气啊！”
手下低声回道：“掌柜，衙门的人……己经盯上咱了。”
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三日后，县令私下派人来访，留下几句话：
“沈姑娘，火宴坊辣酱，是否愿与官府厨房供货？”
“若肯，可愿将铺子迁至县署西巷，新址三年免租。”
沈如意望着信笺，缓缓一笑。
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“有些人放火，想烧我根基。可有些火，反烧出我的路。”
县城西巷，杜氏商会议厅，香火缭绕，气氛压抑。
“这沈如意是铁了心要跟我们斗。”杜老二面沉如水，双拳紧握，“烧她铺子都没烧倒她，现在竟然还在县署开分店了？”
“掌柜，”手下小心回禀，“不仅没倒，她还把未烧毁的酱料送到了县署，说是‘百姓自销，义利同行’。县令夫人还给她题了个牌匾：火宴义坊。”
杜老二狠狠拍桌，怒吼：“她这是在明着抢生意。”
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与此同时，火宴坊铺内却是一派繁忙景象。
沈如意站在院中，看着一批批辣酱装车运出，不急不躁。
“老田，那批竹罐别忘了贴上新封条。咱们打出去的，是‘火宴’的脸面，半点不能马虎。”
“是，掌柜的！”
她转头看向新请来的掌柜——原县中老字号“陈记粮铺”的老掌柜陈老头，如今甘愿为她掌控账房。
“陈叔，你那边谈得怎么样？”
陈老头捋须而笑：“按你说的，咱们不跟杜家正面碰，而是‘避开主战场’，专挑他们压根瞧不上的几条小街去摆摊，一天就卖空三次。”
“杜家铺子酱料放着放着发酸，眼看要砸在自己手里。听说他们今天准备削价三成应对。”
沈如意轻轻一笑：“很好，等他们削价到底，再来一波‘三日酬宾’，让他们彻底血本无归。”
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三日后。
杜商会的“辣味庄”门可罗雀，门口还贴着“今日特价五文一瓶”。
可隔壁新开的“火宴坊分号”，却围满了人。
“姑娘，这个辣酱真管用，我家相公冬天都不咳了！”
“我娘说加一勺就能把剩饭都吃光！”
“你们能不能在咱南镇也开个店？”
沈如意一边记账一边微笑：“放心，过不了月，我们就在南镇设摊，到时候新酱上市，还送试吃。”
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此时，杜老二己是脸色铁青，连夜赶到县令府递帖，求见县令夫人。
“夫人，火宴坊经营手段过激，扰乱商道，请夫人出面调和！”
县令夫人悠悠抿茶，淡淡一笑：
“调和？她一没欠税，二没仿牌，三没抬价，是你杜家自乱阵脚。商场如战场，你若斗不过她，怪得了谁？”
杜老二噎住，嘴唇哆嗦，一时间哑口无言。
“若你实在经营艰难，何不效法火宴坊，与民合作、共谋发展？”
县令夫人放下茶盏，语气冷了几分：
“县中之商，不可仗势欺人，更不可使暗手焚人屋。否则，县衙不认亲，也不认熟。”
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夜里，沈如意回到铺子后院。
香草凑过来，低声道：“姐，听说杜商会那边要收铺了，己经卖掉两家老店补窟窿。”
“还应该不敢再来找咱麻烦了吧？”
沈如意轻笑摇头：“他们暂时应该不敢了。”
她目光落在角落那坛还未上市的新辣酱——加入了她秘配的“陈皮花椒酱”。
“但等他们反应过来，这场仗才刚刚开始。”
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