当晚，坤宁宫的烛火烧得比往日更旺些，将殿内照得温暖如春。
皇后特意设下了家宴，没有繁复的礼节，没有宫人环伺，只有她、太子李桓，以及被特许同席的沈微。桌上摆着的，都是些精致清淡的家常菜肴，显然是用了心的。
这场宴席，既是为太子庆祝新生，也是为沈微压惊，更是皇后在经历了一日惊魂之后，急需抓住的一丝家庭温情。
气氛是温馨的，甚至可以说是其乐融融。皇后不断地为沈微布菜，言语间的亲昵与疼爱，几乎要将她当成自己的亲生女儿。
“好孩子，多吃些，看你这小脸白的，没一点血色。”皇后将一块剔了刺的鲈鱼肉夹到沈微碗里，叹道，“今日在太极殿上，真是吓死本宫了。幸好你机敏，不然……后果不堪设想。”
“是娘娘与陛下圣明，臣女不敢居功。”沈微浅笑着应答，心中却在思忖着该如何将话题，自然地引到正轨上来。
李桓仿佛看穿了她的心思。他放下手中的玉箸，苍白的脸上带着一丝劫后余生的感慨，对皇后道：“母后，今日之事，倒让儿臣想通了许多。”
“哦？我儿想通了什么？”皇后立刻关切地望向他。
“儿臣过去总觉得，自己这身子，不过是苟延残喘，过一日算一日罢了。”李桓的语气很轻，却带着一种足以触动人心的力量，“可如今，有了沈小姐的神仙医术，儿臣……竟也开始奢望起‘将来’二字了。”
他这番话，说得皇后眼圈一红，险些又落下泪来。
“好孩子，好孩子，你能这么想，母后就放心了。将来，我们的桓儿，定能健健康康的，将来……”
“所以，”李桓打断了她的话，目光清澈地看着她，问出了第一个问题，“母后，儿臣想知道，关于儿臣的病，关于儿臣的出生，您……可还有什么，是瞒着儿臣的？”
皇后的笑容，瞬间僵在了脸上。
她端着汤碗的手，微微一颤，几滴滚烫的汤汁洒了出来，她却恍若未觉。
殿内的气氛，在这一瞬间，凝固了。
“桓儿……”皇后张了张嘴，眼神有些闪躲，“你……你问这个做什么？都过去了。你只要知道，你是母后的心头肉，是父皇最看重的儿子，这便够了。”
“不够。”李桓摇了摇头，他的眼神温和，态度却异常坚决，“过去，儿臣不知自己能活多久，便不敢问，也不想问。可现在，沈小姐给了儿臣希望，儿臣便想活个明白。母后，一个连自己从何而来都不知道的人，又如何能看清自己要往何处去？”
他的话，如同一把钥匙，精准地插进了皇后心中那把尘封己久的大锁。
沈微适时地开口，声音轻柔，却如同一阵精准的东风，助推了火势：“娘娘，恕臣女多嘴。从中医医理上讲，知晓病源之根，对后续的调理与治疗，亦有莫大的助益。殿下与臣女所患之‘先天风心症’，极为罕见，若能知晓其由来，或许……臣女能更有把握，配出更对症的固本培元之方。”
她将话题，巧妙地拉回到了“治病”这个皇后最无法拒绝的理由上来。
一个，是儿子对身世的渴求。
一个，是神医对病根的探寻。
两相夹击之下，皇后心中那道坚守了十八年的防线，终于开始出现了裂痕。
她看着儿子那双写满执着的眼睛，又看了看沈微那张充满真诚的脸，长长地叹了一口气，仿佛要将这十几年来所积压的所有秘密与痛苦，都一并吐出来。
“也罢……也罢。”她挥了挥手，示意最后一个布菜的宫女也退下。
当殿门被轻轻合上，整个坤宁宫，便成了一个与世隔绝的、只属于他们三人的秘密空间。
皇后放下碗筷，眼神变得悠远而哀伤，仿佛透过眼前跳动的烛火，看到了遥远的过去。
“你们猜得没错。”她缓缓开口，声音干涩，“我，和桓儿，都并非出生在这皇城之内。我们……来自一个你们从未听过的地方，长庚谷。”
尽管早己从李桓口中得知，但当这个名字从皇后口中亲口说出时，沈微的心，还是不由自主地漏跳了一拍。
“那是一个……很美，也很残酷的地方。”皇后的眼中，流露出复杂的情绪，“那里与世隔绝，风景如画，谷中的医术，更是领先当世。可那里，也是一座牢笼。所有身患‘风心症’的谷中血脉，从出生起，便被注定了，一生一死，都不能踏出谷口半步。”
“我……便是其中之一。”
沈微和李桓都没有说话，只是静静地听着。
“首到二十年前，一个迷了路的年轻旅人，误打误撞地闯入了谷中。他英俊，风趣，带着山谷里从未有过的、属于外面世界的气息。我们……相爱了。”皇后的脸上，浮现出一丝甜蜜而苦涩的追忆，“他，便是你们的父皇，当今的陛下。那时的他，还只是一个不受宠的皇子。”
“后来，他要离开，要回去争夺那个本该属于他的位置。我舍不得他，便不顾谷中禁令，毅然决然地……跟他走了出来。”
“再后来，我发现自己怀了身孕。那是我一生中最欢喜，也最恐惧的日子。我日夜祈祷，可最终……你还是带着这该死的、和我一样的宿命，降生了。”她看着李桓，眼中满是痛楚与怜爱。
“长庚谷的人，很快便找了来。他们要将我和你，一同带回谷中。是你的父皇，当时己登基为帝的他，力排众议，与谷中大长老，定下了那个二十年之约。”
原来，这就是一切的开端。
一个关于爱情、自由与宿命的故事。
“那……”沈微犹豫了片刻，终于问出了那个最关键的问题，“娘娘，为何臣女……也会有这种病？臣女的母亲，只是您当年的闺中密友，并无长庚谷的血脉，不是吗？”
听到这个问题，皇后的身体，猛地一僵。
她看着沈微，眼神变得无比复杂，那里面有愧疚，有怜惜，有痛苦，还有一丝……深藏的、不忍卒读的悲伤。
“孩子……”她伸出手，想要去抚摸沈微的脸颊，却又在半空中停住，缓缓地收了回去。
“你口中的母亲，林氏，她确实是本宫最好的姐妹。”皇后的声音，变得异常艰难，“可她……只是你的养母。”
轰！
如同九天之上，一道惊雷，狠狠地劈在了沈微的头顶！
养母？
她……不是母亲亲生的？
这怎么可能？！
母亲对她的疼爱，那种深入骨髓、毫无保留的关怀，怎么可能是假的？
“不……不可能……”沈微下意识地摇头，脸色瞬间惨白如纸。
“是真的。”皇后闭上了眼睛，两行清泪，终于顺着她保养得宜的脸颊，滑落下来，“你的亲生母亲，名叫……林徽。她是我的同胞亲妹。”
同胞亲妹！
沈微只觉得一阵天旋地转，她用手撑住桌子，才勉强没有让自己倒下去。
“当年，我与你母亲，一同怀有身孕。我们的预产之期，仅仅相差了不到一月。可就在桓儿出生的那天，谷中长老便诊断出，他……有风心症。”
“而你母亲腹中的你，也被断定，有九成的可能，会是同样的结果。”
“按照谷规，两个孩子，都必须留在谷中。可你的父皇，无论如何都不能接受自己的嫡长子，成为一个没有身份的幽谷之人。而我……我也自私地，想要将自己的孩子，留在身边。”
“于是，我们……做了一个交易。”皇后的声音，充满了痛苦的颤抖，“一个……残忍的交易。”
“当时，你母亲难产，自知时日无多。她在临终前，将你托付给了我。而你的父皇，则与谷中长老达成协议——他，可以带走一个孩子，作为大周的储君。而另一个孩子，则必须送出谷外，交由完全可靠之人抚养，作为……作为……”
她哽咽着，说不下去了。
李桓接过了她的话，声音低沉而沙哑：“作为备用。作为在我病发不治之时，一个可以随时被推出来，延续长庚谷与皇家血脉的……替代品。”
“沈家，世代忠良。而你的养母林氏，又是母后最信任的人。所以，我被留在了宫中，成了太子李桓。”李桓看着沈微，眼中是无尽的悲悯与同情，“而你，则被送到了沈家，成了将军府大小姐，沈微。”
“你……是我的表妹。”
真相，以一种最猝不及防，也最血淋淋的方式，被揭开了。
沈微呆呆地坐在那里，脑中一片空白。
她不是沈家的女儿。
她和太子，是血脉相连的表兄妹。
她从出生起，就是一个彻头彻尾的替代品。
父亲母亲对她的好，二哥对她的维护，大哥对她的沉稳关爱，昭儿对她的依赖……这一切，难道都是建立在一个谎言之上吗？
不，不是的。
沈微猛地想起了父亲信中那句“父信你，亦如信我自己”。
那种信任，那种爱，是做不了假的！
或许，他们……也只是被托付之人，并不知道这背后所有的阴谋。
“对不起……孩子……对不起……”皇后泣不成声，她终于握住了沈微冰冷的手，“这些年，我无时无刻，不活在愧疚之中。我不敢认你，甚至不敢过多地与你母亲来往，生怕引起别人的怀疑。我只能在暗中，默默地看着你长大……我……”
“娘娘。”沈微忽然开口，打断了她的话。
她的声音，很轻，却带着一种奇异的平静。
她反手，握住了皇后颤抖的手，抬起头，那双被泪水洗过的杏眸，清亮得惊人。
“您不必说对不起。”
“因为，从今日起，我沈微的命，不再是谁的替代品。”
“我，就是我。”
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