寅时的风裹着晨露，刮过钟楼顶层的铜铃，“叮铃” 声在空荡的阁楼里绕着圈。阿武蹲在铜铃下的青石板前，指尖的血珠悬在阵眼凹槽上方 ——用引路草烟痕找到的真阵眼，此刻正泛着淡青微光，和沈青山日志里画的 “晨光引脉图” 分毫不差。净化鼎放在阵眼中央，鼎底三钥凹槽对着阿武掌心的三枚铜钥，像在等最后一步呼应。
“再等等，晨光还没到‘首射角’。” 沈若扶着鼎耳，指尖划过鼎身的十字纹，“沈青山日志第 63 页写着，寅时三刻的晨光会刚好穿过铜铃的镂空，照在阵眼上，这时滴血才不会浪费血脉之力 —— 你父亲当年就是急了，没等首射就滴血，才没激活鼎。”
阿武收回指尖，血珠落回掌心，手臂的青斑却突然发烫 —— 不是之前的刺痛，是细密的震颤，像有什么东西在远处撞着血脉的弦。赵伯突然站起来，从口袋里掏出驱疫粉布包，眼神盯着阁楼楼梯口：“有动静，是疫影的味道，比 24 章青面人带的更浓。”
话音刚落，楼梯间就传来 “咚、咚” 的重物撞击声，接着是粗哑的嘶吼 —— 三个穿黑斗篷的人冲了进来，手里攥着生锈的破鼎锤，斗篷下的脸满是青斑，和青面人变成疫奴时的模样如出一辙。为首的人举起锤，往净化鼎砸去：“周教授说了，毁了鼎，让疫王卵首接孵化！”
“别碰鼎！” 赵伯猛地撒出驱疫粉，淡绿色粉末在晨光里炸开，落在斗篷人身上，“滋啦” 一声，青斑冒出白烟，他们却像没知觉似的，依旧往前冲 —— 是被注射了 “强化疫源”，连驱疫粉都只能暂时压制。
沈若赶紧把阿武往阵眼推：“快滴血！寅时三刻快到了，错过这次，要等下个月的寅时！” 她从腰间解下个铜哨，用力吹响 —— 哨音尖锐，和周教授召唤疫影的哨音相反，阁楼外突然传来 “扑棱” 声，几只夜鹭飞进来，对着斗篷人啄去，“这是沈青山养的‘护鼎鸟’，能啄破疫奴的皮肉！”
阿武盯着铜铃镂空处 —— 晨光正慢慢爬过来，像条金色的细线，离阵眼只剩半指距离。他攥紧三枚铜钥，同时插进鼎底凹槽，指尖血珠顺着钥齿滴进阵眼 ——“嗡” 的一声，阵眼青光大盛，金色晨光刚好落在鼎上，鼎身十字纹突然亮起，像有团火在里面烧。
斗篷人被金光晃得睁不开眼，破鼎锤 “哐当” 掉在地上。为首的人突然从斗篷里掏出个玻璃管，往阵眼扔去 —— 是黑色的强疫源！阿武眼疾手快，伸手接住，管身烫得像火，他赶紧往阁楼外扔，玻璃管在石板路上摔碎，黑色液体溅起的瞬间，被晨光里的金光烧成了白烟。
“不可能！周教授说金光怕疫源！” 斗篷人疯了似的扑过来，却被鼎光弹开，重重撞在铜铃上，铜铃 “叮铃哐当” 响成一片，震得阁楼灰尘簌簌往下掉。赵伯趁机冲过去，用煤炉钩住他的斗篷，露出里面的衣服 —— 胸口别着个铁牌，刻着 “邻市国营火葬场” 的字样，和沈若提的 “疫源分坛” 标记一样。
阿武心里一沉，刚想追问，净化鼎突然发出 “咚、咚” 的鸣响，像鼓又像钟，鼎身慢慢浮现出几行字，是沈青山的笔迹：“鼎己激活，可镇总坛疫气，但分坛在邻市‘红旗火葬场’，坛内有‘疫王卵’复制品，需三钥同往，方能封印。”
“复制品？” 沈若凑过来，指尖摸着鼎上的字，“当年沈青山怕总坛卵被偷，做了个假卵放在邻市，没想到还是被疫教找到了…… 他们现在毁真鼎不成，肯定会去抢假卵，用假卵引真卵提前孵化！”
斗篷人突然笑了，嘴角淌着青黑色的血：“你们晚了…… 周教授己经带着人去邻市了，假卵一破，真卵就算被鼎镇着，也会跟着醒！到时候…… 整个南方都要变成疫城！”
赵伯气得发抖，煤炉钩往他肩上压：“周教授在哪？邻市火葬场的具置！”
斗篷人却突然闭了眼，嘴角的血越流越多 —— 是疫源反噬，死了。赵伯把他的斗篷掀开，里面藏着张折叠的纸，展开后是张地图，标注着 “邻市红旗火葬场” 的位置，旁边画着个黑色的卵，卵上写着 “寅时三刻破卵”，和现在的时间一模一样！
“不好！现在就是寅时三刻！” 阿武抓起三钥，往阁楼外跑，鼎还在阵眼上鸣响，金光笼罩着钟楼，“太奶奶，赵伯，我们得去邻市！假卵一破，真卵就保不住了！”
沈若抱着鼎跟在后面，鼎光在她怀里晃，像团移动的小太阳：“鼎能暂时压制真卵的气息，但最多撑三天！邻市离这有西十里，得借王局长的吉普车，不然赶不上！”
赵伯把驱疫粉布包塞进阿武口袋，又摸出个搪瓷缸，里面是刚煮的草药水：“先喝了，路上怕遇到疫影。对了，王局长今早说防疫局收到邻市的电报，说‘红旗火葬场最近总丢尸体’，现在看来，是疫教在为破卵做准备！”
三人往殡仪馆门口跑，晨光己经铺满了石板路，远处传来吉普车的引擎声 —— 是王局长！他从车上跳下来，手里攥着个公文包：“刚收到电报，邻市火葬场的职工都请假了，大门锁着，里面却有烟！我带了防疫队的人，跟你们一起去！”
阿武钻进吉普车，怀里的三钥还在发烫，净化鼎的鸣响慢慢变轻，鼎上的字也淡了些。他看着窗外掠过的国营粮店、集体宿舍，想起 2 章第一次攥着粮票的慌张，想起在地下通道的恐惧，突然觉得手里的钥匙和鼎，不再是沉重的使命，而是能护住小城的希望。
吉普车刚开出小城，阿武突然瞥见路边的树干上，用红漆画着个符号 —— 和斗篷人铁牌上的 “邻市火葬场” 标记一样，旁边还写着个 “3”，是三天的倒计时。他心里一紧，握紧了口袋里的驱疫粉，知道这趟邻市之行，比地下三层的对决，还要危险。
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