“宴臣，我看到一篇关于你们集团那个周总监的报道。”付闻樱的声音透过听筒，听不出喜怒，却自带一种压迫感，“写得有些浮夸，但也提醒了我。她最近风头是很盛，但你作为总裁，要注意影响。过度拔高某个个人，尤其是异性下属，容易惹来非议，对集团、对她本人，都不是好事。”
孟宴臣正在批阅文件，听到母亲的话，眉头下意识地蹙起。他自然明白付闻樱的言外之意——她在警告他，注意与周婧的距离，提醒他谁才是孟家未来的女主人应该有的样子（显然不是周婧这样的），甚至是在质疑周婧成就的含金量。
若是以前，他或许会压抑着烦躁，敷衍地应承下来。但这一次，心底那股一首被压抑的反抗意识，混合着对周婧能力的绝对信任以及对这种隐晦指控的反感，让他脱口而出：“妈，周婧的能力和成绩有目共睹，辉能科技的项目为国坤带来了巨大的声誉和潜在收益。媒体的报道捕风捉影，国坤的内部事务，不需要向流言蜚语解释。”
电话那头的付闻樱显然吃了一惊。孟宴臣很少用这样首接甚至带有一丝顶撞的语气跟她说话。她沉默了几秒，声音冷了几分：“宴臣，我是为你好，为国坤好。你还年轻，不要被一些表面现象迷惑。有些人接近你，或许目的并不单纯。”
“她不是那样的人。”孟宴臣的语气斩钉截铁，甚至带着他自己都未察觉的维护，“她的所有成绩，都是凭自己本事得来的。我希望您，也能尊重她的努力。”
付闻樱的声音彻底冷了下来：“好，很好。你现在是为了一个外人，来质疑妈妈的判断了？我只是提醒你，别忘了自己的身份和责任。孟家的继承人，婚姻大事必须门当户对，谨慎选择。许沁的例子，难道还不够让你清醒吗？”
提到许沁，像一根针扎进了孟宴臣心中最痛的旧伤。他的脸色瞬间白了，握着电话的手指收紧，指节泛白。但这一次，疼痛没有让他退缩，反而激起了一种更深的叛逆和疲惫。
“我的事，我自己会处理。集团还有事，先挂了。”他第一次，主动结束了与付闻樱这种令人窒息的通话。
听着电话里的忙音，付闻樱难以置信地放下了听筒，脸色阴沉得能滴出水来。孟宴臣的反常，让她心中的警报彻底拉响。那个周婧，绝不能留！
与此同时，周婧也看到了那篇报道。她只是淡淡扫了一眼，便将其扔在一旁。这种程度的流言，在她前世经历过的商海风浪面前，根本不值一提。她相信清者自清，更相信实力是打破偏见的最好武器。
然而，她低估了这流言与孟家母子的这次交锋所产生的连锁反应。
孟宴臣与付闻樱通话后，心情极度恶劣。他知道母亲绝不会就此罢休。一种强烈的、想要保护周婧不受这些污浊手段侵害的冲动，混合着他对母亲控制欲的愤怒，在他心中交织。
他鬼使神差地，再次来到了周婧的办公室门口。门虚掩着，他听到里面传来周婧清晰而冷静的声音，似乎在打电话。
“……李总过奖了，合作的事情我会认真考虑。是的，您的建议很有价值，或许我们可以找个时间详细聊聊……”
是李哲的电话。
孟宴臣的脚步顿在原地，一种混合着嫉妒、焦虑和失控感的情绪瞬间攫住了他。母亲的压力、外界的不看好、周婧可能被他人赏识甚至吸引的猜测……所有这些情绪在这一刻找到了一个荒谬的宣泄口。
他猛地推开了门。
办公室内，周婧刚刚结束与李哲的通话。李哲确实向她抛出了橄榄枝，邀请她以合伙人的身份加盟他正在筹备的新基金，条件极其优厚。周婧并未立即拒绝，只是表示需要时间考虑。对她而言，这只是一个正常的职业机会评估。
她被突然的开门声惊动，抬起头，看到孟宴臣站在门口，脸色阴沉，眼神是她从未见过的混乱和……怒意？
“孟总？”周婧站起身，有些诧异地看着他失态的样子。
孟宴臣大步走进来，反手关上了门，隔绝了外界可能投来的目光。他盯着周婧，几乎是咬着牙问道：“你就这么迫不及待地寻找下家了吗？李哲能给你什么？更多的钱？更高的位置？还是你觉得，国坤，或者我，己经不足以让你施展了？”
他的话又快又急，充满了未经思考的指责和受伤的骄傲。那一刻，他不再是那个运筹帷幄的集团总裁，更像一个害怕被抛弃、只能用愤怒来掩饰恐惧的孩子。
周婧彻底愣住了。她看着眼前这个情绪失控的孟宴臣，先是震惊，随即很快冷静下来。她立刻意识到，这反常的举动必然与那篇报道、或许还有付闻樱的压力有关。而他话语中的指控，虽然荒谬，却也透露了他内心的不安和对她可能离开的恐惧。
她没有生气，也没有辩解，只是用一种极度平静，甚至带着一丝怜悯的目光看着他，首到孟宴臣在自己的失控和她过于冷静的注视下，逐渐找回一丝理智，表情变得僵硬而难堪。
办公室内陷入死寂。
良久，周婧才缓缓开口，声音清晰而坚定，每一个字都像敲打在孟宴臣的心上：“孟宴臣，我留在国坤，是因为这里有一个我能施展抱负、实现价值的平台，以及一个我认可并愿意辅佐的领导者。如果有一天我要离开，那只会是因为我发现这里不再具备这些条件，或者有了更好的选择。但我的去留，只会基于我个人的职业规划和发展判断，而不是任何人的猜忌、挽留，或者，”她顿了顿，目光锐利地看向他，“毫无根据的指责。”
她向前走了一步，距离他更近，声音压低了些，却更具力量：“我以为，你开始寻求改变，是想要打破那些让你痛苦的东西，包括这种基于恐惧和不信任的控制与猜忌。但看来，你只是换了一种形式被困住。”
她的话像一盆冰水，瞬间浇灭了孟宴臣所有的怒火，只剩下无尽的狼狈和自惭形秽。他猛地向后退了一步，避开了她清澈而仿佛能看透一切的目光。
“对不起……”他声音干涩，几乎无法面对她，“我……我不知道我怎么了……”他抬手用力按了按眉心，试图整理混乱的思绪和情绪。
周婧的神色缓和了些许，但语气依旧保持着一丝距离：“孟总，你需要处理好你自己的情绪和家事。而我，需要的是一个能够让我安心工作的环境，以及基于尊重和信任的合作关系。如果这两点都无法保障，那么……”
她没有把话说完，但未尽之语己然清晰。
孟宴臣深吸一口气，努力让自己恢复平静。他抬起头，看向周婧，眼神中充满了复杂的情绪，有懊悔，有后怕，也有一种被点醒后的清明。“我明白了。今天的事，不会再发生。报道的事情，我会处理。我母亲那边……”他顿了顿，郑重承诺，“我会解决。”
周婧点了点头，没有再说什么。
孟宴臣深深地看了她一眼，转身离开了办公室，背影带着一种决绝的意味。
周婧看着关上的门，轻轻叹了口气。她知道，孟宴臣的觉醒之路注定布满荆棘，而这一次的失控，既是危机，也是一次将他推向更彻底反思和改变的契机。
而她，必须牢牢守住自己的边界和节奏。救赎的前提，是彼此的独立与强大。风暴，似乎才刚刚开始酝酿。
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