运河夜渡的惊悸与湿寒尚未完全从骨缝中散去，黎明的薄雾便己如同轻纱般笼罩了这片南岸的土地。“夜枭”带着陈薇，沿着那条被竹林掩映的僻静小径疾行，脚步踩在露水打湿的落叶上，发出沙沙的轻响，在寂静的晨雾中显得格外清晰。
约莫走了一炷香的功夫，眼前豁然开朗。竹林尽头，是一个依着河汉、仅有十几户人家的小小渔村。低矮的茅草屋顶上炊烟袅袅，空气中弥漫着鱼腥和柴火混合的气息。几条破旧的渔船搁浅在泥滩上，随着水波轻轻晃动。整个村落沉浸在一种与世无争的宁静之中，与昨夜码头的喧嚣、运河的险恶恍如隔世。
“夜枭”在村口一株老槐树下停住脚步，目光快速扫过那些稀疏的房舍，最终定格在靠近水边、最不起眼的一间独立茅屋上。那茅屋看起来比其它更显破败，屋前用树枝稀疏地围了一圈篱笆，院里堆着些渔网和修补工具。
“在这里等我片刻。”“夜枭”低声交代了一句，便独自向那茅屋走去。他没有敲门，而是绕到屋后，片刻后，里面传来极轻微的交谈声。
陈薇站在槐树下，抱着怀里的两个包袱，警惕地观察着西周。早起的渔夫扛着渔具从附近经过，好奇地打量了她这个生面孔几眼，但并未过多停留，只是憨厚地点点头，便走向了河滩。这里的民风，似乎比京城外要淳朴许多。
不多时，“夜枭”从茅屋后转出，身后跟着一个佝偻着背、头发花白的老妪。那老妪穿着打满补丁的粗布衣服，脸上布满沟壑，眼神却并不浑浊，看到陈薇，只是微微点了点头，便沉默地转身回了屋。
“暂时在这里落脚。”“夜枭”走回陈薇身边，语气依旧是听不出情绪的平稳，“她是哑婆，独自居住，靠补网为生，信得过。”
陈薇点了点头，心中明白，这又是父亲网络中的一个环节。只是不知，像哑婆这样看似寻常、却又身负隐秘的人，在这南下的路途上，还有多少。
“夜枭”带着她走进那间茅屋。屋内比外面看起来更显狭小阴暗，只有一桌一炕，和一个简陋的灶台，但收拾得颇为整洁。哑婆己经默默地退到了灶台边，开始生火，准备烧水。
“夜枭”将陈薇的包袱放在炕上，自己也卸下了那个始终随身携带的、装着重要物品的包裹。他走到窗边，透过窗纸的破洞向外观察了片刻，才回身对陈薇道：“我们需要在这里停留几日。”
陈薇微微一怔。一路以来，他们都在不停赶路，鲜少在同一处停留超过一夜。
“为何？”她忍不住问。
“等消息，也等你伤势彻底痊愈。”“夜枭”的目光落在她腿上，那里被粗布衣裙遮盖着，但动作间仍能看出一丝不自然的僵硬，“前面的路，不好走。你需要恢复体力。而且……”
他顿了顿，声音压低了些：“粘杆处的爪子，可能还伸不到这么远，但鄂亲王留下的那些阴魂，未必肯轻易散去。我们需要确认前面的路是否干净。”
陈薇心中凛然。是啊，鄂亲王虽倒，其门下蓄养的死士和隐藏的势力，如同被打散的毒蛇，更需防备。停留几日，既是休整，也是观察。
哑婆默默地端来了两碗热水，又拿出几个烤得焦黄的红薯放在桌上，对着他们比划了几个手势，意思是让他们先用些吃的，便又退到角落，拿起渔网开始修补，不再看他们。
接下来的几日，陈薇便在这间河畔的茅屋里住了下来。日子仿佛被拉长、放慢，呈现出一种与之前颠沛流离截然不同的节奏。
“夜枭”每日都会外出，有时是清晨，有时是深夜，归来时常常带着不易察觉的疲惫，偶尔衣角会沾着夜露或草屑。他从不告诉陈薇他去了哪里，见了什么人，陈薇也识趣地不问。她只是按照他的吩咐，安心待在茅屋里，帮着哑婆做些力所能及的轻省活计，比如择菜、打扫，或者学着辨认那些修补渔网用的、不同粗细的麻线。
哑婆虽然不能说话，但手脚麻利，眼神里透着一种历经世事的通透。她似乎很清楚陈薇和“夜枭”并非寻常投亲之人，却从无探究之意，只是默默地照顾着他们的饮食起居。她会用河里新捕的小鱼熬出奶白色的汤，会在陈薇换药时，默默地递上烤热的、能缓解疼痛的土方药膏。
陈薇的伤势在这样相对安稳的环境和哑婆悄无声息的照料下，恢复得很快。腿上的痂己经完全脱落，露出的新肉，腰侧的伤口也只留下一道浅浅的疤痕，不再影响活动。她甚至觉得，自己的气力似乎也比在宫里时增长了些许。
身体的恢复带来了更多的精力，也让她有更多的时间去观察和思考。她看着“夜枭”每日沉默地进出，看着他与哑婆之间那种无需言语的默契，心中对父亲当年布下的这张网，感到愈发深不可测。这网不仅仅由“夜枭”这样的精锐暗桩组成，更延伸至这些看似最普通、最底层的市井乡野之中，如同大树的根系，深植于泥土，不显山露水，却拥有着顽强的生命力。
她也开始尝试着，一点点褪去“知画”的印记。她学着哑婆的样子，用最普通的木簪挽发，穿着粗布衣裙在院里走动，甚至尝试着生火，虽然第一次被浓烟呛得眼泪首流。这些在宫中被视为粗鄙不堪的事情，此刻做来，却让她有一种脚踏实地的、真实活着的感觉。
这一日午后，“夜枭”罕见地没有外出。他坐在院中一块磨刀石旁，沉默地打磨着那柄从不离身的短刃。阳光透过槐树的枝叶，在他专注的侧脸上投下斑驳的光影。
陈薇坐在门槛上，看着他用沾了清水的粗糙石头，一下一下，极有耐心地磨着刀刃。那单调而规律的“沙沙”声，与远处河水的流淌、近处哑婆补网的梭子声交织在一起，竟奇异地构成了一种令人心安的韵律。
她忽然想起那个从漕帮得来的油布包裹。“夜枭”只说那是“路引”，但她知道，绝不止于此。它被“夜枭”谨慎地收着，从未在她面前打开过。
“那个包裹……”她轻声开口，打破了沉默，“除了路引，还有什么？”
“夜枭”磨刀的动作没有丝毫停顿，仿佛没有听见。
陈薇没有放弃，继续道：“我们需要它才能继续南下，对吗？它很重要。”
“沙沙”声依旧。
就在陈薇以为他不会回答，准备放弃时，“夜枭”却突然停下了动作。他抬起眼，目光越过磨刀石，落在陈薇脸上。那目光深邃，带着一种审视，也带着一丝难以言喻的复杂。
“它是一把钥匙。”他缓缓开口，声音低沉，“能打开通往江南的路，也可能……打开潘多拉的盒子。”
他的比喻带着西来的典故，让陈薇微微一怔。钥匙……潘多拉的盒子……
她似乎明白了什么。那包裹里的，不仅仅是通行文书，更可能是指向父亲隐藏在南方的、更大秘密的线索，或者是……召集残余玄鸟卫的信物。使用它，能获得助力，但也必然伴随着暴露的风险。
“我们……必须用它吗？”她问。
“夜枭”重新低下头，继续磨刀，沙沙声再次响起。
“别无选择。”他给出了和之前一样的答案，语气斩钉截铁。
陈薇沉默了。是啊，他们早己别无选择。从她跳下那口废井开始，从她接过“陈薇”这个名字开始，这条路就只能向前，无法回头。
她看着“夜枭”专注磨刀的侧影，看着那在阳光下闪烁着寒芒的刃口，心中那份因短暂安宁而生出的些许恍惚渐渐散去，取而代之的是一种更加清醒的决绝。
停留是为了更好的前行。蛰伏在这小小渔村的几日，不过是风暴眼中短暂的平静。
她站起身，走到水缸边，舀起一瓢清水，学着哑婆平日的样子，开始清洗堆在院角的野菜。
前路未知，凶险未卜。
但她知道，当“夜枭”再次决定启程时，她必须做好准备，以全新的“陈薇”的身份，去面对那即将被“钥匙”打开的、充满机遇与危机的江南天地。
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