听竹苑成了心烛华丽而孤绝的囚笼。几日过去，那种无所不在的窥伺感非但没有减弱，反而愈发清晰。
府中的下人待她愈发恭敬，甚至带了几分谄媚。份例用度皆是最好，衣裙首饰如流水般送来，精致膳食从不间断。凌或几乎每日都会召她前去，有时是书房，有时甚至是他处理公务的偏厅。他并不总是同她说话，有时只是让她在一旁坐着，或研磨，或假装整理书卷，仿佛只要她在他的视线范围内，那躁动不安的情绪便能得到片刻的平息。
这种沉默的、专注的凝视，比任何言语都更让心烛感到窒息。她像个被精心饲养的雀鸟，主人投喂着最好的食水，却从不松开那看不见的锁链。
她必须时刻绷紧神经，扮演好那个柔弱、顺从、对侯爷的“垂青”受宠若惊又带着些许不安的乐女。每一个眼神，每一个细微的动作，都要经过精心计算。笑不能太真，怯不能太过，要在恰到好处的仰慕中，藏起所有的冷静与疏离。
这表演耗神至极。夜里，她常常惊醒，倾听窗外风声，怀疑那是否是来自雇主灭口的信号。
这日午后，凌或被急召入宫。心烛难得有片刻喘息之机，借口想在府中花园走走，透透气。
靖安侯府的花园极大，引了活水，凿池堆山，景致幽深。心烛带着两个被指派给她的丫鬟，沿着蜿蜒的石子小径慢慢走着，心思却全在如何利用这短暂的自由，思索脱身之策。
行至一处假山附近，隐约听到山石后传来压低的交谈声。
“……听说了吗？就那个住在听竹苑的……”
“嘘！小声点！不要命了！”
“怕什么，这里又没人……真是想不通，侯爷怎么会……她到底什么来头？”
“谁知道呢，狐媚子手段了得呗！你看她那样子，装得一副清纯可怜相……”
“就是，侯爷以前何曾对哪个女子这样过？连表小姐那般家世品貌，侯爷都……”
“啧，说不定用了什么见不得人的法子……啊！”
话音戛然而止！
只见假山后踉跄着跌出两个正在嚼舌根的粗使婆子，面色惨白如纸，抖得如同风中落叶。
她们面前，不知何时出现的凌或，正负手而立。他刚从宫中回来，甚至还穿着朝服，周身散发着尚未散尽的凛冽官威，以及一种几乎能将人冻僵的恐怖寒意。
他的脸色阴沉得可怕，眼底翻涌着暴戾的怒意，以及一种被触及逆鳞般的、极度危险的占有欲。
“侯、侯爷饶命！侯爷饶命！”两个婆子魂飞魄散，磕头如捣蒜。
凌或的目光甚至没有落在她们身上，而是越过她们，首首地看向闻声停下脚步、脸色微白的心烛。那眼神复杂至极，有因她被非议而起的滔天怒火，更有一种……仿佛自己的所有物被玷污了的强烈不适。
“拖下去。”他的声音不高，却冰冷刺骨，不带一丝人类情感，“杖毙。”
两个字，轻飘飘落下，却如同惊雷炸响在心烛耳边。
“侯爷！”心烛失声惊呼，下意识地上前一步，“她们……她们罪不至死！求侯爷开恩！”
她并非真的同情这些背后嚼舌之人，但这般轻易决定生死，尤其这祸端从某种程度上因她而起，让她脊背发凉。
凌或终于将目光转向她，那眼中的暴戾尚未褪去，却又因她的求情而掺入一丝困惑和……不悦。她竟为这些蝼蚁求情？她们诋毁她，难道不该死？
“她们冒犯了你。”他陈述道，仿佛这是天经地义的理由。
“可是……”心烛在他的目光下感到一阵无力，她意识到，用常理无法说服此刻被扭曲情感和本能掌控的他。她迅速改变策略，垂下眼睫，声音带上了一丝恰到好处的哽咽与柔弱，“侯爷……今日若因民女而重罚她们，只怕……只怕府中众人会更加非议民女，民女……民女心中难安……”
她微微颤抖着，像是受惊又委屈到了极点。
凌或周身那股可怕的杀气微微一滞。他看着她苍白的脸，泫然欲泣的模样，那汹涌的怒火奇异地被一种更强烈的保护欲和……一丝笨拙的“不想让她难过”的情绪所取代。
他沉默了片刻，似乎在艰难地权衡那“冒犯必诛”的准则与她此刻的“不安”。
最终，他挥了挥手，极其不耐烦地：“拖下去，重打五十杖，发卖出去。若再让本侯听到一字半句闲言碎语，所有人一并连坐！”
刑罚依旧残酷，但终究留了一条活路。
婆子们被人拖死狗般拖了下去，求饶声很快远去。花园里一片死寂，所有暗中窥探的下人都噤若寒蝉，再不敢抬头。
凌或走到心烛面前，目光沉沉地看着她：“不必在意那些蠢货。”
心烛低垂着头：“谢侯爷……为民女做主。”声音细弱，带着惊魂未定的后怕，完美掩饰了心底的寒意。
他因为她一时的“不安”而改变了决定。这看似是她的胜利，却让她更加恐惧。他对她的“感情”己经能轻易左右他的判断和行事，这力量太不可控，也太危险。
经此一事，府中再无人敢明面上议论心烛，但那种无形的压力和窥探却更加沉重。每个人都小心翼翼地对待她，仿佛她是一件易碎且危险的珍宝。
而凌或，似乎将这次事件视为了一次外部威胁，对她的“保护”变本加厉。听竹苑外的明哨暗卫增加了不止一倍，美其名曰保护她的安全，实则是将她看得更紧。她的一切活动范围几乎被限制在了听竹苑和凌或所在的主院附近。
心烛感到那华丽的囚笼正在收紧。
她必须做点什么。
又过了两日，机会终于来了。凌或需出城前往京郊大营巡视，预计次日方回。
这是她潜入书房寻找线索的最佳时机。她需要知道那雇主的信息，哪怕只是一点点蛛丝马迹。对方能知道凌或情感缺失的秘密，并能精准找到她来执行任务，绝非寻常人。找到雇主，或许能找到解决这情种的方法，或者至少，了解对方的灭口计划。
是夜，万籁俱寂。
心烛换上一身深色便服，屏息凝神，如同暗夜中的一道影子，悄无声息地避开了巡逻的护卫，潜向了书房。
她对侯府的布局早己在一次次“陪伴”中摸清。书房外的守卫比平日更严，但她利用对环境的熟悉和移情者特有的、对生灵情绪波动的微弱感知，找到了一个短暂的盲区。
用一根纤细的发簪，她熟练地撬开了书房一侧花窗的插销，灵巧地翻身而入。
书房内一片黑暗，只有清冷的月光透过窗棂，洒下斑驳的光影。空气中弥漫着淡淡的墨香和凌或身上特有的、冷冽的气息。
心烛的心脏在胸腔里狂跳，既因冒险的刺激，也因对未知的恐惧。她不敢点灯，借着月光，迅速而谨慎地搜索起来。
书案上堆满了公文，她不敢轻易翻动。她的目标是暗格、密匣，或者任何可能与那神秘雇主相关的东西。
她摸索着书架后的墙壁，敲击着地板，检查着多宝阁上的每一个可能机关。
时间一分一秒过去，额角渗出了细密的汗珠。
突然，她的指尖在书架第三层一本厚重的《兵法辑要》后，触碰到了一个极细微的凸起。
她心中一动，小心翼翼地按压下去。
咔哒一声轻响。
旁边墙壁上一块不起眼的雕花木板悄然滑开，露出了一个暗格。
暗格里没有金银珠宝，只放着一枚小巧的、非金非铁的黑色令牌，上面刻着一个诡异的、仿佛在燃烧的鸟形图腾。令牌旁，还有一小卷密封的纸条。
心烛的心几乎跳到了嗓子眼！就是它！
她迅速拿起令牌和纸条，刚要将纸条展开，身后却陡然传来一个冰冷彻骨、带着难以置信的震怒与……一丝被背叛的刺痛的声音：
“你在这里做什么？”
心烛浑身血液瞬间冻结！
她猛地回头，只见书房门口，不知何时回来的凌或正站在那里。月光勾勒出他挺拔却僵硬的身影，他的脸隐在阴影中，看不清表情，但那双眼睛，却亮得骇人，里面翻滚着风暴前夕的可怕死寂。
他不是应该在京郊大营吗？！
他怎么回来了？！
西目相对，空气凝固。
心烛手中的黑色令牌和纸条，在她指尖冰凉刺骨，如同烧红的烙铁，无可辩驳地宣告着她的别有用心。
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