废弃工厂的仓库里，锈铁架上挂着的探照灯晃出昏黄的光，风从破窗缝钻进来，卷着机油味和铁锈味，扑在晓棠脸上。她正蹲在地上，帮老柯检查潜入核心系统用的电磁屏蔽服，指尖划过衣服上磨破的边角——这是老顾从反抗军仓库里翻出来的旧装备，金属纤维上还沾着干涸的暗红色污渍，像末世里凝固的血。
“别光盯着衣服看，”老柯突然开口，手里拎着个巴掌大的金属盒子，盒面刻着模糊的“林”字，是晓棠父亲的实验箱，“有件事，得跟你说清楚——你后颈那东西，不是你爸独自搞出来的。”
晓棠的动作顿住，手不自觉摸向后颈——那里的皮肤下藏着基因密钥，平时没什么感觉，此刻却像有细碎的电流在窜，烫得她指尖发颤。“您的意思是……”她抬头，机械虹膜在昏光里泛着淡蓝的光，“密钥不是地球的技术？”
老柯打开金属盒，里面躺着个布满划痕的实验记录仪，屏幕碎了一角，却还能看到上面跳动的数据流。“你爸当年跟我提过‘外星共生计划’，我以为是他疯了，首到上周找到这个。”他按下记录仪的播放键，电流声过后，传来晓棠父亲熟悉的声音，带着点疲惫，又藏着兴奋：“第37次实验，外星文明提供的基因片段与人类DNA适配成功……密钥既能抑制病毒，也能引爆所有共生体，是双刃剑。”
晓棠的呼吸猛地一滞，机械虹膜自动解析记录仪的数据，红色的“外星基因序列”字样在视野里跳。她想起父亲实验室里那本日记，扉页的“蔷薇”代号，原来不是比喻，是真的和外星文明有关。“所以……密钥是我爸和外星人合作的产物？”她的声音有点哑，后颈的密钥像是有了生命，轻轻发烫，“他为什么要做这种事？”
“为了救锈蚀病患者。”老顾凑过来，指着记录仪上的一组数据，“你看，早期实验数据显示，密钥能让感染者的金属共生体稳定，只是后来……”他顿了顿，没再说下去，但晓棠懂了——后来实验失控，病毒扩散，父亲成了“始作俑者”。
仓库外突然传来脚步声，很轻，却在金属地板上敲出清晰的回响。老柯瞬间关掉记录仪，晓棠迅速把屏蔽服塞进铁箱，三人交换个眼神，老顾摸向身后的扳手，晓棠的机械虹膜切换成夜视模式，盯着仓库门口。
门被推开，陈默探进头来，手里拿着个工具箱，笑着晃了晃：“听说你们要修潜入用的设备，我带了点零件过来，都是最新的屏蔽模块。”他走进来，目光扫过地上的管道图，又落在晓棠后颈，“红薇小姐，你脖子没事吧？刚才看你总摸它，是不是机械零件出问题了？”
晓棠心里一紧，面上却笑着摇头，假装调试旁边的解码器：“没事，就是屏蔽服的领口有点磨皮肤。”她的指尖在解码器上飞快按动，实则用虹膜给老柯发信号——“他在试探密钥”。
老柯接过陈默递来的零件，故意掉在地上，弯腰去捡时，悄悄用脚挡住管道图上的核心机房标记：“多谢陈师傅，不过我们这老设备，怕是用不上新零件。”他的声音里带着点刻意的憨厚，眼神却盯着陈默的口袋——那里鼓着个小小的追踪器，正闪着微弱的绿光。
陈默没再多问，又闲聊了几句，说要去给其他AI做维护，转身离开了仓库。门关上的瞬间，晓棠立刻扑到窗边，看着陈默的背影消失在巷口，他口袋里的追踪器绿光还在闪，显然是偷偷给他们装了定位。
“这小子，果然没安好心。”老顾骂了句，把扳手扔在地上，“咱们得提前行动，不然等他把贝塔引来，就走不了了。”
老柯重新打开实验记录仪，调到最后一段录音——这次是晓棠母亲的声音，温柔却坚定：“老林，不能再继续了，外星文明要的不是共生，是筛选……他们想把人类当宿主！”录音到这里戛然而止，只剩下电流的滋滋声。
晓棠的眼眶有点红，她摸出铁天给的能量块，放在记录仪旁——能量块的温感涂层还带着点余温，像铁天掌心的温度。“我爸当年，肯定是发现了外星人的阴谋，才故意让实验‘失控’，阻止他们。”她的机械虹膜解析出录音里隐藏的摩斯密码，翻译出来是“核心机房有真相”，“咱们今晚就去核心系统，不管密钥是解药还是炸弹，我都要查清我爸的真正目的。”
老柯点点头，把实验记录仪塞进晓棠的背包：“这个你带着，里面有你爸留下的核心系统后门代码，能帮咱们避开大部分防御。”他又拿出块新的屏蔽模块，“刚才陈默给的零件是真的，就是带了追踪器，我拆了追踪器，模块能用，正好加强屏蔽服的信号干扰。”
晓棠穿上屏蔽服，拉上拉链，金属纤维贴在皮肤上，有点凉，却让她觉得踏实。她摸出通讯器，尝试联系铁天——信号断断续续，只能发简短的文字：“今晚潜入核心，己获后门代码。”
没过多久，通讯器回了条消息，只有三个字：“我掩护。”是铁天的声音，透过电流传来，带着点杂音，却像颗定心丸，让晓棠的心跳稳了下来。她抬头看向仓库外的夜空，天穹城的霓虹在远处亮着，像片破碎的星海，后颈的密钥轻轻发烫，像是在呼应着什么。
“都准备好了？”老顾扛起装着解码器和管道图的背包，冲两人点头，“那咱们走，从废弃管道入口进，避开巡逻队的路线。”
晓棠最后看了眼实验记录仪，父亲的字迹在屏幕上闪，她深吸口气，跟上老顾和老柯的脚步。仓库的门在身后关上，锈铁摩擦的声音在巷子里回荡，像末世里的号角——这场带着外星秘密的潜入，终于要开始了，而她不知道，陈默的追踪器早己悄悄粘在背包底部，正把他们的位置，实时传给贝塔的小队。
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