一个月后，乾清宫内。
永琪、紫薇、尔康、晴儿、班杰明匆匆走进大殿。
永琪一进门就迫不及待地问：“皇阿玛！您今天叫我们来，是不是有小燕子的消息了？”
他的声音里充满了急切和一丝微弱的希望。
乾隆看着他们，脸上写满忧虑。他没有首接回答，只是默默将放在身旁的一条鞭子移到了桌案中央。
“这条鞭子，你们认得吧？”
永琪一个箭步冲上前，抓过鞭子仔细查看。当看到鞭柄上熟悉的“燕子”二字时，他心头一震：
“这是小燕子的燕子神鞭！傅六叔是在哪里找到的？”
乾隆语气沉重：“在悬崖峭壁一处凸出的树枝上发现的。”
尔康眼中燃起一丝光亮：“皇上！这是不是说明小燕子坠崖时用了鞭子自救？她可能还活着，对不对？”
乾隆却沉重地摇头：“尔康，那树枝离崖底依然很高。从那么高的地方摔下去太难活下来了。
况且，你们忘了吗？小燕子坠崖两天后，那片地方连着下了两天两夜的暴雨！河水暴涨，水流凶险。这样的情况下，一个小姑娘怎么可能……”
“不！不会的！” 永琪激动地打断，“我们还发现了她衣服的外袍！皇阿玛，这说明她很可能被人救了啊！”
乾隆叹了口气：“永琪，河水本就湍急，那件外袍完全可能是被水冲掉的。
再说，你们就那么肯定那一定是小燕子的外袍？”
紫薇走上前，泪眼婆娑：“皇阿玛，那您今天召见我们，究竟是为了什么？”
乾隆看着悲伤的女儿，带着不忍却不得不说的决断：“紫薇，小燕子失踪快两个月了。朝廷派出那么多官兵西处搜寻，至今毫无音讯。
这事实本身就说明……说明小燕子她恐怕真的遭遇不测了。我们不能再这样拖下去，得让她……让她早些安息啊！”
这话如同一记重锤，瞬间击垮了众人的希望。他们震惊地齐齐后退一步，脸上血色褪尽。
永琪“噗通”一声重重跪倒在地，声音带着绝望的哀求：
“皇阿玛！求您再拨给我一队人马！我沿着河流下游的村庄、城镇，再仔仔细细搜一遍！一次不行就两次！
说不定……说不定小燕子就在哪个地方，等着我们去找她啊！”
看着儿子如此执着痛苦的模样，乾隆眼中也闪过痛楚，但语气依然坚决：
“永琪！你是大清的阿哥，你有你的责任！朕答应你们，会继续派人手搜寻小燕子的踪迹。但是……”
他加重了语气，“这场葬礼，你们不能再阻拦了！上次你们在漱芳斋阻止容嬷嬷布置灵堂，你们的心情朕明白！
可难道要让小燕子成了孤魂野鬼，无家可归吗？得让她的灵魂有个归处啊！”
“让小燕子安息？” 紫薇喃喃重复着，巨大的悲伤瞬间抽空了她的力气，她腿一软，瘫倒在地。
晴儿惊呼一声，赶紧用力搀扶住她。
永琪抬起头，泪流满面，声音嘶哑地几乎是在呐喊：
“皇阿玛！求求您不要办葬礼！只要不办葬礼，小燕子就还有希望！她一定还活着！
您要是办了……办了就等于是宣告她死了啊！皇阿玛！求您再给我们一年时间！就一年！
如果一年之后还是找不到小燕子，到时候……到时候我们一定让她入土为安！求您了！” 他重重叩下头去。
尔康和班杰明也紧跟着跪下，声音哽咽：“皇上！求您开恩！再宽限些时日吧！”
乾隆看着跪在地上悲痛欲绝的孩子们，看着失魂落魄的紫薇，终究无法再强硬下去。
他长叹一声，带着深深的疲惫和无奈：“唉，罢了罢了。朕答应你们。不过你们也要保重自己，莫要太过伤怀。小燕子在天有灵也不愿看到你们为她这般模样。”
众人这才含泪叩首谢恩。
他们互相搀扶着站起身，脚步沉重虚浮地走出了乾清宫的大门，每个人的脸上都挂着泪痕，眼眶通红，悲伤几乎凝成实质弥漫在空气中。
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