晨钟敲响时，柳成义身着紫色相袍，缓步走进金銮殿。一月的闭门思过并未磨去他的锐气，反而让他眼底的阴鸷更甚。他刚站定在文官列首，不等其他大臣奏事，就率先出列，手持朝笏，对着龙椅躬身：“陛下，臣闭门思过期间，日夜反思，虽知此前诬陷靖安侯有错，却也发现周时砚整顿禁军过于严苛，近月清退十余名世家子弟，致世家群体怨声载道，军心渐显不稳，恳请陛下训诫周时砚，令其宽和治军。”
话音刚落，他身后立刻站出五名世家大臣，齐声附和：“陛下，柳相所言极是！张奎副将虽有过错，却也是一时糊涂，且其在禁军中任职多年，熟悉军务。如今北狄在边境虎视眈眈，正是用人之际，恳请陛下恢复张奎官职，安抚世家军心，免得将士寒心！”
殿内瞬间安静下来，寒门官员们纷纷看向站在侯爵列的周时砚，眼神里满是担忧。周时砚神色平静，往前一步，正要开口，苏明宇己抢先出列，语气带着急切：“陛下，不可！张奎通敌证据确凿，与二皇子勾结，妄图制造换防混乱，给北狄可乘之机，此等叛逆之臣，若恢复其官职，便是纵容奸佞，寒了忠良之心！”
林文彦也拄着拐杖走出列，声音虽缓却字字有力：“陛下，周将军整顿禁军，并非严苛，而是为了强化京畿防务。此前禁军涣散，士兵聚众赌钱、将领酗酒误事，若不整肃，北狄来犯时，谁能抵挡？世家子弟若真有保家卫国之心，便该遵守军纪，而非因被清退就心生怨怼。若为安抚世家而放弃军纪，便是本末倒置！”
寒门官员们立刻纷纷附议，有的说 “张奎罪不可赦”，有的说 “周将军治军严明，是大靖之幸”，金銮殿内再次陷入分裂，世家与寒门官员各执一词，争论不休。
周衍坐在龙椅上，手指轻轻敲击御案，目光扫过殿内。他心里清楚，柳成义复职后第一时间发难，既是为了夺回在禁军中的话语权，也是为了试探他的态度。若完全驳回柳党提议，恐激化世家与寒门的矛盾；若答应恢复张奎官职，又会寒了周时砚的心，让之前的禁军整顿功亏一篑。
沉吟片刻，周衍终于开口：“诸位卿家所言，皆有道理。张奎通敌证据确凿，恢复官职不妥，但念其在禁军中任职多年，可免其牢狱之刑，贬为庶民，永不录用。至于禁军，周时砚整顿军纪虽有成效，却也需兼顾世家情绪，着令你从世家子弟中挑选五名品行端正、熟悉武艺者，任禁军小校，协助管理士兵，不得再随意清退将士，需按律处置。”
这个决定，既没恢复张奎官职，保住了周时砚的颜面，又给了柳党台阶，让世家子弟进入禁军，算是平衡了双方的诉求。柳成义虽不满意，却也不敢再反驳，只能躬身：“臣遵旨。” 周时砚也躬身应道：“臣遵旨。”
退朝后，周衍召周时砚至御书房偏殿，语气带着几分凝重：“时砚，柳成义复职后，势力仍在，朝堂上世家大臣多依附于他，你在禁军中的动作需更谨慎，别给他们可乘之机。张奎虽被贬为庶民，但其在禁军中的旧部仍在，你要多留意，防止他们暗中作乱。”
周时砚躬身道：“臣谨记陛下教诲，定会稳住禁军，不让柳党有机可乘。”
而柳府书房内，柳成义正对着谋士发脾气，将手中的茶杯摔在地上：“陛下这是明着制衡，暗着偏袒周时砚！张奎被贬，只给了五个小校名额，这跟没赢有什么区别！”
谋士捡起地上的茶杯碎片，低声道：“相爷息怒，陛下虽偏袒周时砚，却也给了咱们机会 —— 五个小校名额，足够咱们安插人手，监视周时砚的动向。更重要的是，周时砚如今手握禁军与边关筹备权，权势越来越大，再让他查下去，太子旧案的真相迟早会被揭开，咱们都得完。”
柳成义眼神一沉：“你有什么办法？”
“借刀杀人。” 谋士压低声音，凑近柳成义，“咱们派人给北狄送假情报，就说‘大靖禁军主力驻守京城，边关仅有两千禁军协助布防，防御空虚，且边境粮仓防备薄弱’，诱北狄提前进攻。北狄若真的突袭，周时砚必定会亲自去边关督战，到时候……”
他做了个抹脖子的动作：“要么让周时砚死在北狄刀下，要么等他战败，陛下再治他‘防务不力’之罪，一举两得！”
柳成义眼中闪过狠厉，拍案道：“好主意！就这么办！你立刻挑选心腹，乔装成商人，连夜赶往北狄黑风口，务必将假情报送到北狄可汗手中，让他们十日之内就发起进攻！”
谋士躬身领命，匆匆离去。柳成义走到窗边，看着远处的靖安侯府方向，嘴角勾起一抹冷笑：“周时砚，这次我看你还怎么活！”
此时的靖安侯府书房，周时砚正对着边关舆图，分析赵虎传回的布防消息。突然，脑海里响起靖安的紧急提示：【人际推演结果：柳党己派遣心腹乔装商人，携带假情报前往北狄黑风口，假情报内容为 “禁军主力在京，边关空虚，粮仓防备薄弱”，意图诱使北狄提前进攻，预计北狄将在 10 日内发起突袭。】
周时砚的脸色瞬间沉了下来，手指攥紧了舆图的边缘。柳党竟不惜勾结外敌，借北狄之手杀他，真是狠毒至极！他立刻召来赵虎的副手：“你即刻快马赶往边关，告诉赵虎，柳党己给北狄送假情报，北狄可能在 10 日内进攻，让他立刻加强边境粮仓的防御，多派探子巡查，一旦发现北狄骑兵动向，立刻用鸽信传报！”
副手领命，转身就往外跑。周时砚看着舆图上的黑风口，眼神坚定：“柳党想借北狄之手杀我，我偏要守住边关，让他们的阴谋落空。” 他收拾好军事推演生成的《边关防御细则》，又写了一封密信给皇帝，说明柳党送假情报的情况，随后对侯府护卫道：“备马，我要亲自去边关坐镇！”
夕阳西下，周时砚骑着马，带着几名护卫，匆匆出了京城。他知道，此次边关之行，不仅要应对北狄的进攻，还要防备柳党的暗害，是一场关乎生死的硬仗。但他没有退路 —— 守住边关，就是守住大靖的安宁，也是守住查清父亲旧案的希望。
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