皇宫太极殿内，烛火通明，重阳节宫宴正热闹开场。殿中央的食案上摆满了佳肴 —— 桂花糕、烤全羊、陈年佳酿，太监宫女们穿梭其间，为百官添酒布菜。周衍坐在龙椅上，目光扫过殿内百官，举起酒杯道：“今日重阳，恰逢江南赈灾告捷、民生考核落地，朕心甚慰。周时砚护边有功、赈灾得力，赏黄金五十两；苏清欢推广防疫、救治流民，赏绸缎百匹，望尔等再接再厉，为大靖民生多办实事！”
百官纷纷起身举杯，向周时砚与苏清欢道贺。苏清欢身着淡紫官服，立于文官列末，微微躬身致谢，目光与周时砚隔空相遇，又迅速移开，脸颊泛起淡淡红晕。
待百官落座，林文彦拄着拐杖，缓缓走出列，手持朝笏躬身奏请：“陛下，太子周承祐蒙冤二十余年，如今证据确凿，恳请陛下早日为太子平反，恢复其太子身份；周时砚身为太子之子，护边疆、安流民、整吏治，民心所向、功绩卓著，臣恳请陛下立周时砚为皇太孙，以固国本、安朝局！”
话音刚落，十名老臣（多为当年太子旧部）立刻起身附和：“臣等附议！周将军德才兼备，立为皇太孙，实乃大靖之幸！” 殿内寒门官员纷纷点头，目光灼灼地望向龙椅，期待皇帝的答复。
“不可！” 户部尚书（世家代表）突然出列，语气带着急切，“陛下，周时砚虽有功绩，却仍是‘罪子出身’（太子未平反前，其身份仍受牵连），按祖制，罪臣之子不可立为储君！三皇子周景恒仁厚谦和、无党无争，多年来谨守本分，更适合立为储君，望陛下明察！”
五名世家大臣立刻起身附议，有的说 “祖制不可违”，有的说 “三皇子更合世家民心”，殿内瞬间分裂为两派，支持周时砚与支持三皇子的官员各执一词，争论不休。三皇子周景恒坐在皇子列，脸色微红，起身道：“儿臣无争储之心，愿辅佐陛下，为大靖百姓效力。”
就在争论激烈时，被允许参加宫宴的二皇子周景渊突然起身，目光阴鸷地盯着周时砚，声音尖锐：“父皇！儿臣有一事要奏！周时砚在江南赈灾时，与苏清欢孤男寡女共处一室，彻夜未出，罔顾男女礼法，此等行为若传扬出去，恐有损皇室颜面，如此品行，怎配做储君？”
此言一出，殿内瞬间安静下来，百官纷纷侧目，看向周时砚与苏清欢。苏清欢脸色煞白，双手紧紧攥着朝笏，却不知如何辩解 —— 江南赈灾时，确因流民突发疫症，她与周时砚在医帐内彻夜讨论药方，可 “孤男寡女” 西字，极易引人遐想。
后宫内，柳贵妃听闻二皇子的奏请，立刻带着宫女赶往御书房，跪在地上哭喊道：“陛下！周时砚秽乱朝纲，与医官私相授受，还妄图夺储，您可一定要为景渊做主啊！”
太极殿内，周时砚神色平静，缓缓走出列，目光扫过二皇子，语气从容：“二皇子殿下，饭可以乱吃，话不能乱讲。江南赈灾时，流民突发高热疫症，苏医官是为研讨‘如何用艾草、苍术配伍缓解高热’，才与臣在医帐内议事，帐外有十名流民（负责熬药）、五名禁军（负责守卫）可作证，并非‘彻夜未出’，更无‘罔顾礼法’之举。苏医官己被陛下封为惠民医官，其功绩朝野皆知，殿下为何要凭空抹黑？”
他顿了顿，话锋一转，从袖中取出王敬的供词副本，递到太监手中：“倒是殿下，还请解释一下，王敬供词中‘二皇子借赴宴传递伪书、私通北狄’，以及‘策划宫变、劫持陛下’之事，这些可是有供词、有证据，并非臣凭空捏造！”
供词副本呈至御案，周衍翻看后，猛地拍案而起，龙椅扶手被震得微微发颤，语气带着怒火：“周景渊！你私通北狄、策划宫变，朕未立刻杀你，己是念及父子情分，你竟不知悔改，在宫宴上无中生有、抹黑忠良，妄图搅乱朝局！你这样的逆子，不配做朕的儿子！”
他厉声下令：“传朕旨意！将二皇子周景渊贬为庶人，流放琼州，永世不得回京；柳贵妃教子无方、干预朝政，打入冷宫，终身禁足！”
禁军立刻上前，将面如死灰的周景渊押出殿外。柳贵妃在后宫听闻旨意，当场在地，被宫女拖拽着送往冷宫。殿内世家官员面面相觑，再也无人敢替三皇子争储 —— 二皇子的下场，让他们不敢再轻易挑衅皇帝的底线。
待殿内安静下来，周衍看着百官，语气郑重：“太子平反之事，证据确凿，明日早朝，朕将正式下旨，恢复太子周承祐身份，厚葬太子；储君之选，明日早朝亦会召集百官商议，务必选出能护大靖、安百姓的合适人选！”
百官纷纷躬身应道：“臣等遵旨！”
宫宴散后，周时砚走出太极殿，夜风吹拂着他的衣袍，心中如释重负 —— 二皇子彻底退出储位之争，太子平反近在眼前，接下来，只需在明日早朝，向百官展示完整证据，便能还父亲清白，而储位之争，也将在他与三皇子之间，决出最终结果。
不远处，苏清欢正站在廊下等他，手中握着那个装着紫茉莉种子的锦囊：“周将军，今日…… 多谢你。” 周时砚看着她，眼中带着温和：“你我皆是为大靖百姓做事，无需言谢。明日太子平反后，我陪你去京郊看杂粮长势，一言为定。” 苏清欢轻轻点头，月光洒在两人身上，静谧而温暖。
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