渭河解冻的时节，河面上还漂浮着些许残冰，阳光照在上面，折射出刺眼却冰冷的光。
汉口码头上人声鼎沸，汽笛长鸣，一艘准备驶往沪上的客轮即将起锚。与周遭喧闹格格不入的，是码头一隅略显沉默的几个人。
李靖远一身笔挺的新式陆军将校服，肩章锃亮，在一群长衫马褂或旧式军装的人群中格外扎眼。他被上峰点为赴欧军事考察团成员，即刻启程。这消息来得突然，像一块巨石投入本不平静的心湖。考察列强军备、操典，图强御侮，这是他梦寐以求的机会，是重振门楣、实现抱负的绝佳阶梯。可当真要远离这片熟悉的黄土地，远渡重洋，去往那些只在报纸和童素兰口中听说过的国度，一种难以言喻的复杂情绪攫住了他。兴奋、期待，混杂着一丝对未知的茫然，还有……一丝难以割舍的牵绊。
他想起几天前在宝鸡王继文前来送行。王继文依旧是那身洗得发白的青布长衫，手里拎着两本精心包好的书，神色一如既往的温和，眼神里却多了几分凝重。“靖远，此去万里，风波难测。这两本书，一本是《海国图志》，虽旧了些，聊胜于无；另一本是我手抄的《孙子兵法》，洋人枪炮虽利，用兵之道，根底还在谋略。闲暇时翻翻，莫忘根本。”
“靖远兄，”赵秀云走上前，将一个蓝布包袱递给他，声音平静，“听说西洋吃食生冷，胃容易不适。这里面是些自家烙的几块锅盔，路上垫一垫。”她顿了顿，抬眼看他，目光清澈，“异国他乡，凡事谨慎，平安归来。”
没有过多的言语，没有不合时宜的关切，一切都恰到好处，符合彼此如今的身份和境地。可李靖远却从她看似平静的语调里，听出了一丝不易察觉的颤抖。他接过包袱，指尖无意间触碰到她的，两人都像被烫到一般迅速缩回。那触感冰凉，却在他心头点起一簇火苗。
“放心，”李靖远喉结滚动，努力让自己的声音听起来平稳，“我李靖远是关中的鹰，飞得再远，也认得归巢的路。”这话像是承诺，又像是说给自己听。他看着她，想起社火台下她含泪的眼，想起岐山城下她落在护腕上的那滴泪，千般情愫在胸中激荡，却只能死死压抑。童素兰送他的那块怀表在口袋里沉甸甸的，提醒着他另一种被规划的可能，一种与眼前女子截然不同的未来路径。
就在这时，一个不合时宜的声音插了进来，带着几分酒气和纨绔子弟特有的轻佻：“哟！这不是李团长吗？真是士别三日，都要漂洋过海去见洋世面了！”孙书龙摇着折扇，不知从哪儿钻了出来，眼神不怀好意地在赵秀云和李靖远之间逡巡，“怎么，这一走，放心得下咱宝鸡城里的……故人？”他刻意拉长了“故人”二字，意味明显。
李靖远眉头瞬间拧紧，一股怒火首冲顶门。他下意识地握紧了拳，骨节发出轻微的脆响。孙书龙对赵秀云的纠缠和上次的逼债羞辱，他早有耳闻，此刻这厮竟敢在送行时前来挑衅。军人的血性让他几乎要当场发作。
李靖远深吸一口气，强行压下动手的冲动。他深知，此刻若与孙书龙冲突，不仅于事无补，反而会留下话柄，给赵秀云和王继文带来麻烦。他冷冷地盯着孙书龙，目光如刀，声音低沉却带着不容置疑的威慑力：“孙书龙，我的事，不劳你费心。你最好记住，‘永泰昌’的账，赵家小姐自会料理清楚。若有人想趁我不在，行不轨之事，”他顿了顿，一字一句道，“我李靖远，就算隔着千山万水，也定会叫他付出代价！”
他那久经沙场的凌厉气势瞬间爆发，竟将孙书龙震慑得脸色发白，讪讪地说了句“晦气”，灰溜溜地走了。
这个小插曲让宝鸡的离别的气氛更添了几分凝重。
汽笛再次长鸣，催促着旅客登船，打断他的思绪，他转身，大步走向舷梯，背影挺拔决绝，未曾回头。
客轮缓缓离岸，码头上的人影越来越小，最终模糊成一片。李靖远独立船头，任江风吹拂着脸颊。他从怀中取出赵秀云给的包袱，打开，除了药材和锅盔，底层竟整齐地叠放着一双崭新的布鞋，鞋底纳得密实，针脚细密匀称，一看便知是用了心的。鞋窠里，还放着一只小小的、色彩浓烈的社火脸谱马勺，正是那年台上他扮演将军时所戴的样式。没有只言片语，却胜过千言万语。
他紧紧攥着那马勺，指节因用力而泛白。滔滔江水东流去，如同这不可逆转的时代洪流。个人情感在这洪流面前，显得如此渺小和无力，却又如此坚韧，如同暗夜中的微光。
航行是漫长而枯燥的。考察团里成员复杂，有真心求索的军官，也有敷衍了事的官僚，更有像李靖远这样内心充满矛盾与期待的年轻将领。他们先抵上海，换乘更大的远洋客轮，真正开始了跨越重洋的旅程。
首次见到无边无际的大海，李靖远被深深震撼了。这不同于渭河的温润，也不同于关山的苍茫，是一种吞噬一切的、令人敬畏的浩瀚。巨轮在风浪中颠簸，同舱有人吐得昏天黑地，李靖远却强忍着不适，坚持站在甲板上，看着海天一色的壮阔，心中涌起一种难以言喻的激情与渺小感。他想起了王继文说的“百年教化”，想起了自己坚信的“强兵保种”，在这天地伟力面前，个人的信念似乎都需要重新审视。
船上不乏金发碧眼的洋人，他们投来的目光，有好奇，但更多是一种居高临下的审视。一次在餐厅，李靖远因为不熟悉西餐礼仪，引来了几声压抑的嗤笑。一股热血瞬间涌上他的脸颊，屈辱感让他几乎要拍案而起。但他忍住了，他想起自己此行的目的，不是来争一时意气，而是来学习、来寻找让国家不再受辱的方法。他冷冷地扫了那几个洋人一眼，将那不标准的刀叉用法记在心里，然后挺首脊背，默默地吃完了那顿如坐针毡的饭。
此后，他更加留意观察，虚心向随团的翻译请教，甚至主动与一些看起来较为友善的外国军官搭话，尽管语言不通，只能靠手势和简单的词汇交流。他意识到，要真正了解这些对手甚至老师，必须先放下天朝上国的虚骄，哪怕是从最微末的细节学起。
经过月余航行，客轮终于抵达欧洲第一站——法国马赛港。当异国风情的建筑、熙熙攘攘的码头、迥异的面孔和语言扑面而来时，李靖远感到一阵强烈的眩晕与疏离。这里的一切都是陌生的，喧嚣的，充满活力的，却也冰冷而隔膜。他摸了摸口袋里那枚社火马勺，冰凉的触感让他恍惚间似乎又闻到了西府黄土的味道，听到了秦腔的高亢。
考察团的行程安排得很紧。他们参观了法国的军事学校、兵工厂，观摩了德军的操演。李靖远被那些精良的武器、严密的组织、先进的战术深深震撼。他如饥似渴地记录着，思考着，对比着国内军队的落后与涣散，一种强烈的焦虑感和紧迫感灼烧着他的内心。童素兰寄来的信和书籍，此时看来，确实提供了一些理解西方的视角，但亲眼所见的冲击远非纸上谈兵可比。
在一个德国兵营的夜晚，李靖远辗转难眠。他拿出随身携带的笔记本和赵秀云塞在包袱里的钢笔——这钢笔，还是童素兰当初送的，让他用以记录“新思想”，此刻却用来描绘克虏伯大炮的构造图。他看着纸上冰冷的线条，脑海中却浮现出宝鸡城隍庙前社火表演的热闹景象，浮现出赵秀云在染坊里忙碌的侧影，浮现出王继文在油灯下批改学生课业的身影。
“文哥要教化百年，我等得起吗？秀云……她等得起吗？”他喃喃自语。西方的强大是实实在在的，是坚船利炮，是钢铁洪流。他内心深处“强兵救国”的信念更加坚定，甚至变得更加急切。但与此同时，一种更深沉的迷茫也随之而生：学会了这些技术，造出了同样的枪炮，就能让这片土地上的百姓不再受欺辱吗？就能找回那份属于西府、属于中国的魂吗？
他提笔想给赵秀云写信，却不知从何写起。写马赛港的喧嚣？写克虏伯大炮的威力？写他内心的震撼与彷徨？最终，他只写下寥寥数语，报了声平安，附上一张从报纸上剪下的塞纳河风景图片，图片上的河流，与他熟悉的渭水，是如此不同。
考察团继续前行，将要前往英国。李靖远站在异国的土地上，望着东方。他知道，遥远的故乡，有些人、有些事，注定会成为他戎马生涯中最深的牵绊，如同夜空中最亮的星，指引着，也刺痛着。他将那枚小小的社火马勺贴身收好，整了整军装，将所有的思念与迷茫，都化为眉宇间更深的坚毅。前路漫漫，他的追寻，才刚刚开始。而情感的归处，在这时代的洪流中，愈发显得若隐若现，扑朔迷离。
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