青云宗外门年度小比，终于在万众瞩目下拉开了序幕。这一日，外门广场人声鼎沸，数千名外门弟子以及更多前来观战或伺候的杂役弟子聚集于此，气氛热烈而紧张。
高台之上，端坐着数位气息渊深的内门长老和执事，俯瞰着下方攒动的人头。
刘备站在杂役弟子的区域边缘，毫不起眼。他收敛气息，目光平静地扫视着广场中央那座巨大的擂台以及更后方被阵法笼罩、云雾缭绕的“黑风幽谷”入口。
根据费猴儿打探来的最终消息，本次小比果然如传闻般分为两阶段：第一阶段为传统的擂台淘汰赛，筛选出前一百名；第二阶段则是新加入的“幽谷试炼”，在前一百名中决出最终排名。
一名须发皆白、面色红润的长老起身，声音不大却清晰地传入每个人耳中：“宗门小比，旨在检验尔等一年修行成果，切磋技艺，点到为止！然，仙路崎岖，逆天争命，亦需勇猛精进之心！此次试炼，虽尽力护尔等周全，然入幽谷，生死各安天命！现在，擂台赛开始，念到名号者上台！”
随着执事弟子开始唱名，一场场斗法在擂台上展开。剑气纵横，法术轰鸣，喝彩与叹息声不绝于耳。
炼气西层、五层的弟子是绝对的主力，各种下品法器、符箓的光芒不时闪耀。偶尔有炼气六层的弟子出场，往往能引起一阵惊呼，其手段威力明显高出一截。
刘备冷静地观看着，心中默默评估。这些外门弟子的手段，大多粗糙，依赖符箓和法器者甚众，真正将基础法术修炼到圆融如意的并不多见。
他的目光尤其关注那些身法灵活、擅长游斗或者使用土墙术、缠绕术等控制类法术的弟子，这些或许在幽谷环境中更能发挥作用。
“下一场，杂役弟子刘备，对阵外门弟子孙淼！”
听到自己的名字，刘备眼神一凝，平静地走出人群，登上擂台。对手竟然是那个消息灵通、喜好钻营的孙淼！台下顿时响起一阵低低的哄笑和议论。
“杂役弟子？居然有杂役弟子报名？”
“孙淼运气真好，第一轮就抽到个软柿子。”
“这刘备我有点印象，在灵兽谷干活那个，炼气三层吧？孙淼可是炼气西层巅峰，这还用打？”
孙淼站在擂台对面，脸上带着一丝轻松和戏谑的笑容：“哟，这不是刘师弟吗？没想到你也来参加了。师兄我劝你一句，现在认输还来得及，免得待会儿拳脚无眼，伤了和气。”
刘备面无表情，只是微微拱手：“孙师兄，请指教。” 他心中清楚，孙淼此人看似圆滑，实则手段并不干净，且修为高于自己，硬拼绝非上策。他的目标，不是赢得漂亮，而是尽可能多地观察对手，并保存实力进入下一阶段——如果可能的话。
裁判一声令下，孙淼显然想快速解决战斗，抬手便是一记熟练的火球术，拳头大的火球呼啸着射向刘备。同时，他脚下移动，试图封堵刘备的退路。
刘备早己运转敛息术，将自身气息降至最低，在火球及体的瞬间，脚步一错，施展出并不高明但练习过无数次的御风步，险之又险地侧身避开。火球擦着他的衣角飞过，灼热的气浪让他皮肤微微刺痛。
“咦？身法还行。” 孙淼略感意外，但并未在意，指诀一变，又是三颗较小的火球呈品字形射来，覆盖范围更广。
刘备依旧不硬接，凭借敛息术带来的低存在感和灵活的步法，在擂台上腾挪闪避，如同狂风中的柳絮，看似惊险，却总能在间不容发之际避开攻击。他偶尔会假装真气不济，步伐踉跄，引得孙淼急于求成，攻击越发急躁。
台下观战者的态度渐渐变了。
“这杂役小子，躲得挺快啊！”
“孙淼在干嘛？连个炼气三层都拿不下？”
“你看那刘备，气息微弱，怕是撑不了多久了……”
孙淼久攻不下，脸上有些挂不住了，尤其听到台下的议论，眼中闪过一丝厉色。他猛地一拍腰间储物袋，一道黄光闪过，一面巴掌大的土黄色小盾出现在手中，瞬间涨大，护在身前。同时，他另一只手掐诀，口中念念有词，显然在准备更强力的法术。
“是土龟盾！孙淼连法器都用了！”
“看来是动真格的了！”
刘备眼神一凛。法器！这超出了他目前能正面抗衡的范围。他当机立断，在孙法术即将成型的前一瞬，脚下猛地加速，不是向前攻击，而是急速向擂台边缘退去！
孙淼的法术——数根尖锐的石刺从地面突起——却因为刘备的突然远离而落在了空处！他正待追击，却见刘备己经退到了擂台边缘，然后，在所有人惊愕的目光中，主动跳下了擂台！
“弟子学艺不精，认输。” 刘备站在台下，气息平稳，仿佛刚才的狼狈闪避只是表演。
裁判愣了一下，随即宣布：“孙淼胜！”
台上，孙淼举着盾牌，法术刚刚消散，脸色一阵青一阵白。他赢了，却赢得无比憋屈。对方根本没跟他正面交手，全靠闪避拖延，最后主动认输，让他有种一拳打在棉花上的感觉。台下观众的喝彩也显得有些稀稀拉拉，甚至有人低声嘲笑他胜之不武。
刘备对周围的议论充耳不闻，平静地走回杂役弟子区域。费猴儿凑过来，低声道：“刘师弟，你也太……好歹撑几下啊！”
刘备淡淡看了他一眼：“撑几下然后被打成重伤，影响后续机缘吗？”他参加小比的首要目标，本就不是擂台赛的虚名，而是进入前一百，获得参与幽谷试炼的资格。
根据规则，所有参赛者只要在擂台赛上坚持超过一定时间（通常是一炷香）或表现得到裁判认可，即使落败，也有机会根据综合评定进入前一百。
他刚才看似狼狈，实则将炼气三层的实力和灵活的身法展现了出来，尤其是最后果断认输，显得颇有自知之明，反而可能给裁判留下印象。
果然，经过一整天的擂台角逐，前一百名名单公布。孙淼毫无疑问晋级，而刘备的名字，竟然也赫然在列，排在第九十七位！显然，裁判认可了他“坚持足够时间”和“战术清晰”的表现。
费猴儿和熊黑壮都落选了，两人倒是看得开，反而祝贺刘备。熊黑壮拍着刘备的肩膀：“刘师弟，好样的！进了前一百，就算最后一名，也能得十点贡献奖励哩！”
刘备心中微松，第一阶段目标达成。更重要的是，他几乎没消耗什么真气，也没暴露更多底牌（虽然他也没什么底牌），完美符合他低调行事的原则。
翌日，通过第一轮筛选的一百名弟子，聚集在黑风幽谷的入口处。幽谷是黑风山脉延伸入宗门的一小部分，经过阵法清理和限制，其内最强的妖兽不会超过一阶中期（相当于炼气中期），但地形复杂，瘴气弥漫，对于炼气期弟子而言，依旧充满危险。
主持长老肃然道：“幽谷试炼，为期三日！尔等需在谷中生存，并尽可能多地收集放置在谷中的‘信物玉牌’。玉牌分布各处，可能藏在洞穴，可能由妖兽守护，也可能需要解开简单禁制。三日后，按收集玉牌数量排名！禁止同门相残，但有争夺，难免损伤，各自小心！捏碎身份木牌，可激发护罩并传送出谷，但也意味着放弃试炼！”
随着阵法光幕开启，一百名弟子如同离弦之箭，争先恐后地涌入幽雾缭绕的谷中。
刘备没有急于冲刺。他落在最后，待大部分人都消失在林木深处后，才不慌不忙地踏入幽谷。一股潮湿、带着腐叶和淡淡瘴气的味道扑面而来。他立刻运转敛息术，将自身气息与周围环境融为一体，如同鬼魅般悄无声息地潜入茂密的丛林。
他的策略很明确：利用敛息术的优势，避开不必要的冲突，暗中寻找玉牌，同时观察其他弟子的动向。
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