售卖夜苓花所得的七块下品灵石，如同在刘备干涸的资源洼地里注入了一小股清泉。虽然依旧微不足道，却让他久违地感受到了一丝“富裕”的错觉。
他没有急于挥霍，而是将灵石贴身藏好，如同冬眠的动物储备过冬的粮食，继续着灵兽谷日复一日的杂役生活。
距离年度小比不足两月，外门弟子间的氛围明显紧张了不少。往日里插科打诨的景象少了，多了许多步履匆匆、面色凝重的身影。
就连杂役区，也弥漫着一种山雨欲来的压抑感。费猴儿打听来的消息越发频繁，无非是哪个师兄又闭关了，谁谁谁兑换了什么厉害符箓之类。
这一日，刘备结束灵兽谷的工作，并未首接返回住处，而是拐向了位于外门核心区域的“贡献阁”。
这里是弟子们用贡献点兑换修炼资源的地方，一座三层高的古朴楼阁，进出者多是穿着蓝色外门弟子服的修士，像刘备这样穿着灰衣的杂役弟子寥寥无几。
踏入贡献阁一层，空间开阔，光线明亮。西周墙壁上悬挂着巨大的玉璧，上面流光溢彩地显示着可兑换物品的名称、图像和所需贡献点。丹药区、功法区、符箓区、材料区……分门别类，琳琅满目。空气中弥漫着淡淡的药香和灵材特有的气息。
不少外门弟子聚集在玉璧前，或凝神观看，或低声议论。
“啧啧，一枚‘增气丹’就要八十贡献点，这得攒到猴年马月？”一个面容稚嫩的少年咂舌道。
“哼，想要快速提升，不下血本怎么行？听说张师兄为了这次小比，把全部家当都换了三枚增气丹！”旁边一个高个弟子哼道。
“快看功法区！黄阶中品的《流火诀》居然要五百点！疯了疯了！”
“那是给有背景的人准备的，咱们啊，能换点实用的符箓就不错了……”
刘备混在人群中，毫不起眼。他的目光快速扫过玉璧，心中冷静地计算着。增气丹，适用于炼气中期，能小幅提升真气，对他这炼气三层效果有限，且价格昂贵，排除。
各种攻击、防御符箓，一次性消耗品，关键时刻或有用处，但非长久之计，且价格不菲，暂不考虑。他的目光最终落在了丹药区角落和功法区最低端。
那里有最基础的“聚气散”，药效温和，适合炼气初期，三十贡献点一份。还有诸如《基础炼气诀详解》、《五行法术初解》等最普通的讲解类玉简，价格在十到五十贡献点不等。
“还是得先提升修为根基。”刘备暗忖，“功法暂时无法更换，但聚气散可以辅助修炼。至于法术……攻击类暂时用不上，或许该考虑辅助类的。”
他的目光在一种名为“敛息术”的辅助法术上停留片刻。此术并非战斗之用，而是收敛自身气息，降低存在感，对于需要隐匿、探查或避免麻烦大有裨益，只需二十贡献点。
正当他权衡之际，旁边传来一阵略带讥诮的议论声。
“嘿，瞧那边，不是赵干吗？他居然也来兑换东西了？”说话的是一个脸上带痣的外门弟子。
他身旁的同伴嗤笑：“张屠夫倒了霉，他这靠山没了，再不抓紧提升点实力，以后还能在外门混？怕是连杂役都使唤不动了！”
刘备顺着目光望去，果然看到赵干站在符箓区前，脸色不太好看，正盯着一种名为“金光盾”的防御符箓，价格一百贡献点。赵干似乎有些犹豫，最终咬了咬牙，还是走向了兑换窗口。
刘备心中冷笑。赵干此人，欺软怕硬，如今靠山暂失，果然开始慌了。他不再关注赵干，心中己有了决定。
他走到兑换窗口，窗口后坐着一位面无表情的中年执事。刘备恭敬地递上自己的身份木牌：“执事大人，弟子想兑换一份聚气散，一枚《敛息术》玉简。”
中年执事接过木牌，在一个罗盘状法器上一划，木牌上微光一闪，显示贡献点减少了五十点。他将一个装着淡白色粉末的小纸包和一枚青色玉简递给刘备。
“聚气散需温水送服，每日一次，不可多服。玉简贴额读取，一次性的。”执事例行公事地交代了一句。
“多谢执事大人。”刘备接过东西，小心收好，修仙：从每日新闻开始来自“人人书库”免费看书APP，百度搜索“人人书库”下载安装安卓APP，修仙：从每日新闻开始最新章节随便看！转身离开了贡献阁。五十贡献点，几乎是他这数月辛苦积攒的大半，但他花得毫不犹豫。投资于自身实力，才是最明智的选择。
回到杂役区小屋，费猴儿和熊黑壮都在。费猴儿正眉飞色舞地说着什么，见刘备回来，立刻凑上来：“刘师弟，你去贡献阁了？换什么好东西了？”
刘备笑了笑，拿出那包聚气散晃了晃：“换了份聚气散，希望能有点帮助。”
“聚气散啊……”费猴儿眼中闪过一丝不易察觉的轻视，这玩意儿确实太基础了，“也好，稳扎稳打。不过刘师弟，我听人说，这次小比，好多人都准备了狠招，光靠聚气散可不够看啊。你看朱大肠那家伙，不知道走了什么狗屎运，居然弄到了一张‘巨力符’！”
一旁的熊黑壮瓮声道：“巨力符？那玩意儿一下能增加好几百斤力气哩！俺要是有那张符，一拳就能把擂台打穿！”
刘备心中微动，朱大肠居然能弄到巨力符？看来这家伙除了偷奸耍滑，背地里也有些见不得光的路子。不过他面上不动声色，只是淡淡道：“尽力而为吧，能走到哪一步算哪一步。”
他不想过多讨论自己的准备，转而问道：“猴儿哥，你消息灵通，可知这次小比的具体规则有什么变化吗？”
费猴儿果然被转移了注意力，压低声音道：“听说了一点，好像是为了避免弟子受伤过重，限制了某些威力过大的符箓和一次性法器的使用，更看重本身修为和实战技巧。而且，擂台赛可能不是唯一形式，好像加了点什么野外生存之类的环节，具体还不清楚……”
刘备默默记下这些信息。限制外力，看重本身？这对他这种资源匮乏的弟子来说，未必是坏事。至于野外生存……他两次进入黑风山脉的经历，或许能派上用场。
夜晚，刘备先是研读了《敛息术》玉简。法术原理并不复杂，主要是真气的特殊运转和意念的控制。他尝试了几次，虽然效果还很微弱，但己能初步将自身气息收敛到比普通人强不了多少的程度。
随后，他取出一小撮聚气散，用温水送服。一股温和的药力在腹中化开，融入经脉，修炼《引气诀》的速度果然快了一线。虽然远比不上那枚劣质凝气丹，但胜在稳定、安全，日积月累，效果可观。
日子一天天过去，刘备白天在灵兽谷劳作，夜晚服用聚气散修炼，并练习敛息术。修为依旧停留在炼气三层，但真气比以往凝实了少许，对真气的控制也更为精细。他就像一块海绵，贪婪而耐心地吸收着一切能提升自己的养分。
这一日，刘备正在雉舍投喂，忽然听到谷口方向传来一阵喧哗。片刻后，只见费猴儿气喘吁吁地跑过来，脸上带着兴奋和紧张交织的神色：“快去看！执法堂的人来了！好像是朱大肠那家伙偷卖灵兽谷的材料的事发了！”
刘备心中一动，放下食料桶，跟着其他人走向谷口。只见两名身穿黑色执法堂服饰、气息冷峻的弟子，正押着面如死灰的朱大肠。柳师姐站在一旁，面色冰寒。地上还扔着一个小布袋，里面滚出几枚灵卵和一些零碎的兽材。
“柳师妹，人赃并获。此人利用职务之便，窃取灵兽谷物资，按宗规，当废除修为，逐出宗门！”一名执法弟子冷声道。
朱大肠吓得在地，涕泪横流：“柳师姐饶命！执法师兄饶命！我只是一时糊涂啊……”
柳师姐冷哼一声，看都没看朱大肠一眼，对执法弟子道：“有劳二位师兄，按宗规处置即可。”
周围围观的杂役弟子们噤若寒蝉，脸上多是幸灾乐祸或兔死狐悲之色。费猴儿低声道：“活该！早就看这家伙不顺眼了！”
刘备默默看着朱大肠被拖走，心中毫无波澜。贪婪而又愚蠢，不知收敛，有此下场是必然的。
这也给他提了个醒：在任何时候，都要谨言慎行，遵守明面和暗地里的规则，不能留下明显的把柄。尤其是在自身实力不足时，更要如履薄冰。
朱大肠的事件如同投入池塘的石子，很快平息下去。灵兽谷恢复了往日的平静，但杂役弟子们干活时明显更加小心谨慎了。刘备则依旧按部就班，仿佛什么也没发生过。
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