青州的洪水渐渐退去，留下满目疮痍的土地。赵毅按萧越的吩咐，一边组织百姓重建家园，一边监督堤坝修缮，所用的石料皆是亲自验过的上等料，连黏合的糯米石灰浆都亲自尝过——按柳老的说法，真材实料的灰浆带着米香，掺了假的则发苦。
消息传到京城，萧越正陪着柳老查看黄河沿岸的沙盘。沙盘是北镇抚司的人花了半个月做的，河道、堤坝、村落都标注得清清楚楚，连河底的泥沙厚度都用不同颜色标出。
“陛下您看，”柳老指着沙盘上黄河中游的一段，“这里是‘九曲湾’，河道曲折，泥沙最容易淤积，每年汛期都要决堤。要清淤，就得先从这里下手。”
萧越俯身看着，手指沿着河道划过：“柳老打算怎么清淤？”
“老法子，也是最管用的法子——‘束水冲沙’。”柳老拿起一根细木杆，在沙盘上比划，“把河道两边的堤坝往中间收窄，水流变急，自然能把泥沙冲到下游。再组织徭役，把淤积太厚的地方挖出来，堆在岸边晒成土，还能分给百姓当肥料。”
他顿了顿，又道：“只是这徭役……老臣怕百姓有怨言。前几年征徭役，官府只管干活，不管饭，不少人都跑了。”
“这个柳老放心。”萧越道，“朕己经下旨，所有参与清淤的徭役，每日发两斤米、半斤肉，家人还能领一份救济粮。若有人敢克扣，以贪腐论处，格杀勿论。”
柳老眼中闪过一丝激动，他活了一辈子，还是头回见皇帝对苦力如此体恤。他对着萧越深深一揖：“陛下如此爱民，老臣就是累死在河堤上，也值了！”
几日后，黄河清淤的圣旨传遍沿岸各州。百姓们起初半信半疑，首到看到官府真的按人头发粮，连家里的老人孩子都能领到救济，才彻底放下心来，纷纷主动报名。
开工那日，九曲湾岸边插满了红旗，上万名徭役排成队，拿着铁锹、锄头，在柳老的指挥下开始清淤。柳老穿着粗布短打，亲自跳进没过膝盖的河水里，指挥大家哪里该挖深，哪里该留缓坡，嗓子喊哑了就用手势比划，午饭就在河堤上啃干粮，夜里就睡在临时搭的草棚里。
萧越派去的监工回来禀报，说柳老七十多岁的人了，比小伙子还能熬，有次差点被滑坡的泥沙埋了，爬出来拍了拍身上的土，继续指挥干活。
“真是位可敬的老人。”萧越听着，心里一阵触动，“让户部再拨些药材过去，给柳老和徭役们备着，别让他们累垮了身子。”
清淤工程进行到一个月时，出了点岔子——下游的几个豪强仗着家里有人在朝为官，不肯让清出的泥沙堆在自家地界，还派家丁打伤了几个徭役。
柳老气得发抖，却按捺住性子，让人去报官。可地方官忌惮豪强势力，只是敷衍着调解，根本不敢动真格。
消息传到京城，萧越正在看沈砚送来的巡查奏报。沈砚恰好也提到了这几个豪强，说他们不仅霸占河道，还勾结官员，每年汛期都逼着百姓加固自家的私堤，不管公家堤坝的死活。
“又是这些蛀虫。”萧越将奏报拍在桌上，“李德全，传赵毅，带三千禁军，去黄河下游，把那几个豪强的家给朕抄了！打伤徭役的家丁，就地正法！包庇的官员，一并拿下！”
“陛下，那几个豪强的亲戚在朝中当御史，怕是会……”
“会跳出来反对是吗？”萧越冷笑一声，“让他们跳。朕倒要看看，是他们的乌纱帽重要，还是百姓的性命重要！告诉赵毅，谁敢阻拦，以抗旨论处！”
赵毅接到命令，星夜兼程赶到下游，不等豪强反应过来，就带兵围住了他们的庄园。那些平日里作威作福的家丁，在禁军面前不堪一击，很快就被制服。
豪强们哭喊着搬出朝中的亲戚，赵毅根本不理，首接按萧越的旨意，查抄了所有家产，将人犯打入大牢。包庇的官员也被摘下乌纱帽，押往京城问罪。
这事传开，黄河沿岸的百姓无不拍手称快，都说陛下是青天大老爷，连豪强都敢动。清淤的徭役们干劲更足了，原本要三个月完成的工程，两个月就提前完工。
当柳老带着人把最后一车泥沙运上岸时，站在河堤上，望着变宽变深的河道，忽然老泪纵横。他对着京城的方向，恭恭敬敬地磕了三个头：“陛下，老臣没辜负您的托付啊！”
远处的百姓们跟着跪下，山呼“万岁”，声音在黄河岸边回荡，久久不散。
养心殿内，萧越看着柳老送来的奏报，上面说黄河河道拓宽了三丈，清出的泥沙堆成了二十多个土丘，足够分给沿岸百姓当肥料。他拿起朱笔，在末尾批了两个字：“善哉。”
放下笔，他走到窗边，望着外面湛蓝的天空。从扳倒魏忠贤，到鸣冤鼓响，从义塾书声，到水利兴修，再到如今的黄河清淤……他一步一步地走着，虽有坎坷，却从未停歇。
“李德全，”他忽然道，“下个月，朕想去黄河岸边看看。”
“陛下，那一路可不太平……”
“朕就是要去看看，”萧越眼中闪着光，“看看清淤后的河道，看看百姓们的笑脸，看看柳老和那些徭役们用血汗筑起的堤坝。”
他想亲自告诉那些为大雍付出的人，他们的努力，他都看在眼里，记在心里。
少年皇帝的目光，越过宫墙，望向远方奔腾的黄河。那里，不仅有翻滚的浪花，更有大雍的未来。
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