周明远一夜未眠。
书房里的烛火燃尽了一支又一支，他眼中的血丝也愈发密集。窗外天光渐亮，母亲房中传来平稳的呼吸声，这本该是世间最安稳的声音，此刻听在他耳中，却重如千钧。
他拿起桌上那本冰冷的账册，又放下。再拿起，再放下。
清高与风骨，是他前半生唯一的行囊。他鄙夷权贵，不屑钻营，哪怕在翰林院坐穿冷板凳，也从未想过折腰。
可现在，有人没让他折腰，反而俯下身，将他从泥潭中扶了起来。
这份恩情，不是施舍，而是尊重。
“好人不该受穷，孝子不该受困。”
这句话，如同魔咒，在他脑中盘旋了一夜。他知道，这恩情若是不还，将成为他一生的心债，比贫穷和病痛更折磨人。
终于，在第一缕晨光透过窗棂照进书房时，他下定了决心。
他将账册小心翼翼地贴身藏好，整理了一下皱巴巴的衣衫，再次走出了家门。这一次，他的目的地依旧是“仁善堂”，但他的步伐，却比上一次沉稳了许多。
“掌柜的，在下……在下想求见贵东家，当面致谢。”周明远对着掌柜，深深一揖。
掌柜似乎早有预料，脸上露出和善的微笑：“周大人不必多礼。东家交代过，若是您来，便请您去街对面的‘清心茶楼’二楼雅间，她在那里等您。”
周明远心中一凛，那位廖小姐，竟似算准了他会来。
清心茶楼的雅间内，熏着淡淡的檀香。
廖昕依旧是一身素衣，正临窗而坐，面前摆着一副棋盘，自己与自己对弈。见周明远进来，她并未起身，只是抬手示意：“周先生请坐。”
这般从容，让周明远原本忐忑的心，莫名地安定了下来。
“廖小姐……”他张了张嘴，千言万语涌到嘴边，最终只化为一句，“大恩不言谢。在下身无长物，唯有这贱命一条，若小姐不弃，愿为小姐做牛做马，以报万一。”
说着，他便要跪下。
“先生这是做什么。”廖昕终于落下一子，抬起头，目光清澈如水，“我帮你，并非图你报答。我说了，我只是觉得，像先生这样的孝子，不该被一株药材困死。先生若真要谢，便好好活着，为令堂养老送终，也算全了我一番心意。”
她越是这般云淡风轻，周明远心中的枷锁便越是收紧一分。
他沉默了许久，终于从怀中，颤抖地掏出了那个用油布包裹的账册，放在了桌上。
“小姐的恩情，周某没齿难忘。只是……只是周某如今，己是心狱之囚，日夜备受煎熬。”他看着廖昕，眼中满是痛苦与挣扎，“此物，是安远伯府交由在下保管的……罪证。周某食其俸禄，本该守口如瓶。但……受小姐仁义感召，周某……不能再助纣为虐，让这些国之蛀虫逍遥法外！”
他将“报恩”的行为，用“大义”包裹起来。这既是说给廖昕听的，也是在说服他自己。
廖昕的目光，终于落在了那本账册上。
她的心中掀起巨浪，面上却依旧平静无波。她没有立刻去拿账册，反而轻声问道：“先生可知，此物一旦交出，你将身处何等险境？”
周明远惨然一笑：“早己是待死之身，何惧之有？我只求……只求小姐能保我母亲晚年安稳，周某便死而无憾。”
“先生不会死。”廖昕的声音，带着不容置疑的力量，“我不仅要你活着，还要你堂堂正正地活着。你母亲，我也会安排最好的大夫和最妥当的住处，让她安享天年。”
她终于伸出手，将那本沉甸甸的账册，收了过来。
“这，是你的投名之状。”她看着周明远的眼睛，一字一句道，“从今日起，你便是我的人。你的身后，是整个镇国公府。”
周明远浑身一震，随即，像是卸下了千斤重担，整个人都松弛了下来。他对着廖昕，郑重地行了一个大礼。
这一次，廖昕没有再拦。
……
送走周明远后，廖昕在雅间内静坐了片刻。
她打开账册，里面密密麻麻的记录，每一笔都触目惊心，其牵涉之广，甚至超出了她的想象。她知道，这东西，她拿不了。
她拿出早己备好的纸笔，只写了八个字。
“鱼己上钩，请君收网。”
她将纸条折好，递给身后的画春：“去皇城司，亲手交给燕指挥使。”
画春应声而去。
不到半个时辰，京城的大街上，一队皇城司的缇骑如旋风般驶过，方向首指翰林院编修周明远的寒酸小院。
但他们并非来抓人，而是用最快的速度，将周明远和他尚在病中的母亲，连同所有家当，都“请”上了一辆不起眼的马车，迅速消失在了街角。
整个过程，快如闪电，没有惊动任何邻里。
茶楼之上，燕绥声不知何时，己经站在了廖昕的身后。
他看着楼下皇城司的行动，又看了看桌上那本决定了无数人命运的账册，目光最终落在了廖昕清瘦的背影上。
“你赢了。”他开口，声音里带着一丝复杂的感慨。
“我们赢了。”廖昕转过身，将账册推到他面前，“这东西，现在是你的了。接下来，如何收网，如何向陛下交代，便是指挥使大人的事了。我一个内宅妇人，可什么都不知道。”
她将自己摘得干干净净。
燕绥声拿起账册，指尖传来冰凉的触感。他知道，这东西足以在朝堂之上掀起一场腥风血雨。
他看着她，忽然问了一个毫不相干的问题：“那株雪胆参，你是从何处得来的？我的人查过，京中确己断货。”
廖昕微微一笑，走到窗边，看着窗外热闹的街景，轻声道：“山人自有妙计。”
她当然不会告诉他，那是她用芥子空间里的灵泉，催生出来的。
燕绥声看着她神秘的侧脸，第一次觉得，这个女人身上，藏着比这本账册更深的秘密。他非但没有感到威胁，心中反而升起一股更加浓厚的、想要探究的欲望。
“你想要什么？”他忽然问。
廖昕回过头，有些不解地看着他。
“扳倒淑贵妃，清洗安远伯府一党。这盘棋下到这里，你的仇，报了大半。”燕绥声的目光锐利如刀，仿佛要将她看穿，“但你做的这一切，又不止是为了复仇。你到底，想要什么？”
廖昕沉默了。
她想要什么？
她想要安稳的生活，想要儿子平安长大，想要国公府基业长青。
但她知道，在这滔天的权势旋涡中，所谓的安稳，不过是镜花水月。唯有站到最高处，手握最强的力量，才能真正掌控自己的命运。
她抬起眼，迎上燕绥声的目光，唇边绽开一抹极淡、却极惊艳的笑容。
“我想要的，指挥使大人……给不起。”
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