接下来的三日，林默和慕容婉深居简出，如同水滴汇入大海，悄然融入了帝都永安的生活。
他们并未急于联系淮安郡王，而是按照周管事给的地图，像两个真正初来乍到的外乡人一样，谨慎地熟悉着周围的环境。每日清晨，林默会戴上普通的方巾，慕容婉则轻纱遮面，一同去附近的集市采购日常用度。
京城的集市，其规模与物产之丰富，再次让林默咋舌。来自天南地北的货物汇聚于此，西域的香料、江南的丝绸、塞外的毛皮、海边的干货……琳琅满目，许多东西他甚至叫不出名字。物价自然也水涨船高，远超临江。他们带来的盘缠虽不少，但若坐吃山空，也支撑不了多久。
更重要的是，林默敏锐地察觉到，这繁华表象之下，涌动着不安的暗流。集市上，关于皇帝病情的流言蜚语层出不穷，版本各异，但都指向一个共同点——情况不容乐观。茶肆酒楼的闲谈中，时常能听到人们压低声音讨论几位皇子和长公主的动向，言语间充满猜测与忧虑。巡逻的兵卒和衙役明显增多，对一些敏感话题的谈论者会投以警惕的目光。
“看来，京城的局势比我们想象的还要紧张。”一次采购归来，林默在院中低声对慕容婉说。
慕容婉点头，眉宇间带着忧色：“我今日在布庄，听两位官家夫人闲聊，说长公主近日频频召见各部大臣，风头极盛。而五公主……似乎一首待在宫中侍疾，很少露面。”
这并非好消息。长公主势力越大，他们的处境就越危险，慕容婉父亲平反的难度也越高。
除了观察局势，林默也将大部分精力放在了考察京城的商业环境上，特别是调味品市场。他走了几家大的杂货铺和南北货行，仔细查看了市面上销售的盐和调味品。
京城不愧是帝都，商品的档次明显高于临江。盐主要是官盐，品质尚可，但价格昂贵。调味品则种类繁多，有来自各地的酱料、豆豉、饴糖、以及各种研磨的香料粉末，如花椒粉、茱萸粉等。但像“五味香盐”这样将咸味与辛香料、鲜味料巧妙融合为一体的复合调味品，却几乎没有见到。
林默心中有了底。京城市场巨大，消费能力强，且缺乏强有力的竞争产品，这正是“林家香盐”大展拳脚的好机会！当然，这里的商业竞争也必然更加激烈，人际关系网更为复杂，想要立足，绝非易事。
第三日傍晚，周管事如约而来，送来了淮安郡王府的请柬，邀请林默次日过府赴宴。
“王爷特意交代，此次是小宴，只请了寥寥几位好友，林公子不必拘束，当作寻常聚会即可。”周管事传达着郡王的口信，但林默明白，这绝非一场“寻常聚会”。
当晚，林默和慕容婉仔细商议了次日赴宴的细节。慕容婉的身份敏感，不宜在王府公开露面，决定留在小院。林默则需独自面对淮安郡王及其圈子的第一次正式考验。
“默哥，一切小心。”慕容婉替林默整理着衣袍，眼中满是关切，“郡王虽示好，但其心意难测，席间之人也不知是敌是友……”
林默握住她的手，安慰道：“放心，我自有分寸。此去主要是探听虚实，不会轻易承诺什么。你在家锁好门户，若非周管事或我回来，任何人叫门都不要开。”
慕容婉点头，将一枚小小的、绣着“平安”二字的香囊塞进林默袖中：“这是我昨日去寺庙求的，你带着。”
感受着香囊上传来的淡淡馨香和慕容婉的深情，林默心中暖流涌动，更添了几分勇气。
次日申时，林默换上慕容婉为他精心准备的一件崭新的湖蓝色绸缎长衫，虽不奢华，却显得清爽利落，气质沉稳。周管事亲自驾着一辆不起眼的青篷马车前来接他。
马车穿过熙攘的街道，约莫行了小半个时辰，来到城西一处环境清幽的坊市。这里的宅院明显更加气派，高墙深院，门禁森严。最终，马车在一座规制宏阔、门楣上悬挂着“淮安郡王府”匾额的府邸侧门停下。
早有仆役在此等候，引着林默从侧门入府。府内亭台楼阁，曲径通幽，移步换景，尽显皇室贵胄的奢华与底蕴。仆役们训练有素，悄无声息，整个王府弥漫着一种低调而威严的气氛。
林默被引到一处临水而建的花厅。厅内布置雅致，己有数人在座。主位上的自然是淮安郡王顾昀，他今日穿着一身家常的暗纹锦袍，神色轻松。下首坐着几位年龄、气质各异的男子，有的儒雅，有的精干，见到林默进来，目光都带着审视与好奇。
“林小友来了，快请坐。”顾昀笑着招呼，态度亲切，仿佛真是招待一位寻常晚辈。
林默上前一一见礼，姿态不卑不亢。
顾昀简单介绍了一下在座诸人，一位是国子监的司业（教育部门高官），一位是户部的郎中（财政部中层官员），还有一位是京城有名的清流御史。虽未介绍具体官职，但显然都是淮安郡王圈子里的核心人物，或是与五公主派系亲近的官员。
宴席开始，菜肴精致，酒水醇厚。起初，众人只是闲聊些京城趣闻、风雅诗文，气氛看似融洽。但林默心知肚明，真正的戏肉还在后面。
果然，酒过三巡，那位户部郎中率先将话题引到了林默身上，笑呵呵地问道：“听闻林公子来自江南临江，还带来了一种风味独特的‘香盐’，连王爷都赞不绝口。不知此物与寻常官盐有何不同？在京中可能有所作为？”
问题看似随意，实则是在考察林默的“价值”。
所有人的目光都集中到了林默身上。
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