跟随小太监穿过重重回廊，林默的心跳不禁加快。正厅的门扉近在眼前，里面传来的低语和丝竹声仿佛带着无形的压力。
小太监在门外躬身通报：“启禀三殿下，林默带到。”
“进来。”一个温和却略带中气不足的男声传来。
林默深吸一口气，低头躬身，迈入正厅。厅内灯火通明，陈设奢华却不失雅致。正中央的主位上，长公主顾晚端坐，面色平静，看不出喜怒。在她下首左侧，坐着一位身着亲王常服的年轻男子，面色有些苍白，身形略显单薄，但一双眼睛却异常明亮，正带着几分好奇打量着他。这便是三皇子顾琛。
右侧则坐着几位年纪较大的宗室和重臣，皆是神色肃穆。
“草民林默，参见长公主殿下，参见三皇子殿下，参见各位大人。”林默依礼参拜，姿态恭谨。
“平身吧。”长公主顾晚淡淡开口。
三皇子顾琛却显得随和许多，虚抬了一下手，笑道：“不必多礼。方才尝了你那‘秘制烤羊排’，风味甚佳，别具一格。听闻是你亲手调制？”
“回三殿下，正是草民根据祖传笔记，略加改良所致。”林默谨慎回答。
“哦？祖传笔记？”顾琛似乎很感兴趣，“看来林东家祖上也是雅趣之人。这调味之法，颇有古风，又不失新意，难得，难得。”
他话语温和，仿佛只是随口夸赞，但林默却感觉到一股细微的审视之意。三皇子似乎在透过他这个人，评估着更深层次的东西——或许是长公主招揽人才的力度，或许是林默本身的价值。
长公主顾晚接口道：“三弟若是喜欢，回头让林默将方子抄录一份，送到你府上便是。”这话看似大方，实则是在宣示对林默的“所有权”，并暗示三皇子不必过多关注。
顾琛笑了笑，端起茶杯抿了一口，道：“皇姐说笑了，君子不夺人所好。如此巧思，还是留在皇姐府上，方能物尽其用。小弟只是好奇，我大政朝竟有如此精通烹饪的人才，随口一问罢了。”他将话题轻轻揭过，但那份关注己然留下。
接着，顾琛又将话题引向了菜肴的其他方面，与在座几位老臣讨论起各地的风物美食，显得博闻强识，谈吐风雅，很快将众人的注意力从林默身上移开。
林默知道，自己该退下了。他再次躬身行礼，在长公主的示意下，悄然退出了正厅。
回到偏厅，林默后背己是一层冷汗。与三皇子的短暂接触，让他感受到了另一种压力。这位皇子看似病弱随和，但言辞机锋，心思缜密，绝非易与之辈。他对自己感兴趣，恐怕不仅仅是源于一道菜。
素心见他回来，迎上前，低声问道：“三殿下没有为难你吧？”
林默摇摇头：“三殿下只是问了几句关于菜肴的话，很是随和。”
素心松了口气般，温言道：“那就好。三殿下性子是好的，只是……”她欲言又止，随即转移了话题，“宴席快结束了，这边也没什么事了，林东家今日辛苦，可以先行回府休息了。”
林默谢过素心，离开了长公主府。走在回五味斋的路上，他心绪难平。今日寿宴，虽规模缩减，但信息量巨大。皇帝病危的阴影笼罩一切，三皇子的现身和关注，长公主与三皇子之间看似和睦实则微妙的互动，以及素心那意味深长的“只是……”都让他感到山雨欲来风满楼。
更重要的是，他意识到，自己这颗棋子，似乎正在被棋盘上更多的对弈者注意到。这既是危险，也可能蕴含着机会。
就在他沉思之际，一辆熟悉的青篷马车停在了他身边。车帘掀开，露出周管事略显焦急的脸：“林公子，快上车！”
林默心中一凛，知道必有要事，立刻登上马车。
马车并未驶向五味斋，而是拐进了一条僻静的小巷。周管事压低声音，急切地说道：“林公子，刚得到消息，陛下……恐怕就在这几日了！京城马上就要戒严！王爷让你最近千万小心，紧闭门户，无论发生何事，都不要轻易外出，更不要与长公主府或任何皇子府的人有过多接触！‘星’光那边，自有安排！”
皇帝大限将至！真正的风暴，终于要来了！
林默的心猛地沉了下去，又有一股难以言喻的紧张和激动涌上心头。他知道，决定命运的时刻，即将到来。而他和慕容婉，以及那两位公主，都将被卷入这场最终的漩涡之中。
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