长公主寿宴的筹备工作紧锣密鼓地展开。林默获得了“协同监制”的身份，得以频繁出入长公主府的外围区域。这让他有机会接触到更多府内人员，也让他对长公主府的权势和规矩有了更深的体会。
他与素心的接触也多了起来。素心总是那副温婉可亲的模样，交代事务条理清晰，对林默提出的要求也尽量满足，显得十分通情达理。但林默始终保持着警惕，每次交谈都字斟句酌，绝不透露任何与五公主或自身秘密相关的信息。
一次，在核对宴席菜单时，素心似不经意地感叹道：“林东家如此年轻，便有这般巧思和能耐，真是难得。不知东家祖上是何方人士？想必是家学渊源吧？”
林默心中警铃微作，面上却坦然答道：“素心姑娘过奖了。小子祖籍江南临江，只是寻常农家，祖上偶得些杂学笔记，小子胡乱琢磨，登不得大雅之堂。”
“临江可是好地方，人杰地灵。”素心微微一笑，不再深究，转而讨论起食材的细节，仿佛刚才只是随口一问。
林默却知道，这绝非随口一问。素心在试探他的底细。他必须更加小心。
与此同时，林默也并未忘记五公主“潜龙在渊”的指示。他在尽力办好寿宴差事的同时，也开始留意长公主府的人际关系和可能的信息渠道。他发现，长公主虽权势滔天，但府内也并非铁板一块。除了明显是心腹的素心等人外，还有一些不得志的僚属、或是与其他皇子公主府有千丝万缕联系的人。这些人，或许将来能成为突破口。
寿宴前三天，一场突如其来的变故，打乱了所有安排。皇宫传来消息，皇帝病情骤然加重，己连续两日昏迷不醒！朝野震动，所有庆典活动一律从简或推迟。
长公主府的寿宴，自然也无法再大操大办。顾晚接到消息后，脸色阴沉得可怕，但在这种敏感时刻，她也不能违背旨意，只得下令寿宴规模缩减，只邀请最核心的几位宗室和心腹重臣，一切从简。
这个变故，让林默的“表现机会”大打折扣。盛大的宴席变成了小范围的家宴，他精心准备的新菜式大多派不上用场了。钱管事唉声叹气，作者“十品布衣”推荐阅读《锦绣田园：我的一个老婆是女帝》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。觉得功劳没了。但林默却从中看到了另一种可能——小范围的家宴，或许更能体现用心，也更容易给长公主留下深刻印象。
他主动求见素心，提出建议：“素心姑娘，既然寿宴从简，不如在精致和心意上多下功夫。草民可精选两三道最具特色的新菜，份量减小，做得更为精巧。再配上一道寓意吉祥的寿面，或许比原本的排场更能体现殿下对陛下的忧心和对宾客的体恤？”
素心听了，眼中闪过一丝赞赏：“林东家此言有理。如今局势，确实不宜铺张。就按你说的办，我这就去禀报殿下。”
顾晚采纳了这个建议。最终，寿宴只保留了“百珍煨鼎”和“秘制烤羊排”两道主菜，并增加了一道用五彩蔬菜汁渲染的、寓意“福寿绵长”的精细寿面。
寿宴当日，长公主府气氛肃穆而低调。受邀前来的宾客寥寥无几，但无一不是重量级人物，包括几位支持长公主的阁老、宗室亲王，以及……称病许久未露面的三皇子！
林默作为菜肴的“技术指导”，只能在偏厅等候，无缘得见正厅情景。但他能从往来仆役紧张的神色和偶尔传来的丝竹声中，感受到那种高层权力圈子的压抑与博弈。
宴会进行到一半时，一名小太监匆匆来到偏厅，对负责传菜的管事低语了几句。管事脸色微变，连忙找到林默：“林东家，三皇子殿下尝了那‘秘制烤羊排’，甚是喜欢，询问是何人所制，想见一见。”
林默心中一震！三皇子要见他？是福是祸？他下意识地看向一旁的素心。素心脸上依旧带着温婉的笑容，对他微微颔首，眼神中却传递着一种复杂的意味，似是鼓励，又似是警告。
“草民遵命。”林默定下心神，整理了一下衣袍，跟着小太监走向那象征着权力核心的正厅。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。他不仅要面对长公主，还要面对那位深藏不露的三皇子。而素心，这个看似帮他说话的女官，其真实目的又是什么？
这一切，都笼罩在皇帝病危的巨大阴影之下。这场寿宴，早己超越了简单的庆生，变成了各方势力在暴风雨前的最后一次微妙试探与集结。
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