阿青的话语，像一盆冰水，兜头浇灭了苏暖心中刚刚燃起的所有希望。
“底牌？”苏暖自嘲地笑了笑，声音里带着一丝难掩的失望与疲惫，“你把数十万人的性命，当作你自保的底牌？”
“如果连自己的命都保不住，我又如何去顾及别人的性命？”阿青的回答冷静而坦然，她轻轻抚摸着弟弟熟睡的脸庞，眼神中流露出一丝与她年龄不符的沧桑，“苏姑娘，你出身高贵，有将军庇护，或许不懂我们这些草芥小民的活法。在江州，我亲眼见过，为了一口水，一个馒头，父子相残，夫妻反目。我也见过官府为了封锁疫区，将成百上千的活人，连同尸体一起，锁在坊市里活活烧死。道理，是给活人讲的。在死人面前，所有的道理，都一文不值。”
她的声音很轻，却字字泣血，每一个字都仿佛是一段真实发生过的惨剧。
苏暖沉默了。
她无法反驳。因为阿青说的，是事实。是这个时代，最残酷，也最真实的生存法则。
她想用道德去说服对方，却发现，在绝对的生死面前，道德是如此的苍白无力。
“我明白了。”良久，苏暖深吸了一口气，压下心中的焦躁，“你的条件，我会转告将军。但在他兑现承诺之前，你和你的弟弟，会得到最好的照料。”
她没有再多说什么，转身离开了帐篷。
回到自己的营帐，苏暖只觉得一阵心力交瘁。她一屁股坐倒在简陋的行军床上，脑子里乱成了一团麻。
阿青这条路，暂时是走不通了。
那个“江州神医”，又如同镜花水月，遥不可及。
难道，真的只能指望后方葛老他们的“青蒿试验”能出现奇迹吗？
不，不能把所有的希望，都寄托在不确定的未来。
苏暖的目光，再次落在了那包褐色的粉末上。
这是她手中唯一的、确切的线索。
她强迫自己冷静下来，将所有的情绪都抛到脑后，重新进入了一个外科医生在面对复杂病情时，那种绝对理智的思考状态。
既然不知道它是什么，那就从它的基本物理特性开始分析。
她找来一只干净的军用瓷碗，倒了半碗清水，然后小心地捻起一小撮粉末，撒入水中。
奇异的现象发生了。
那粉末，并没有像普通草木灰那样浮在水面，也没有立刻沉底，而是在水中迅速地散开，形成了一缕缕暗褐色的、如同烟雾般的悬浊物。紧接着，这些悬浊物又开始缓缓地凝聚，最终在碗底，沉淀成了一层薄薄的、类似淤泥的物质。
而原本清澈的水，则被染上了一层淡淡的、诡异的黄绿色。
苏暖凑近了闻了闻，那股土腥气似乎更重了，还夹杂着一丝若有若无的、类似金属锈蚀的味道。
这绝对不是寻常的植物。
它在水中的反应，更像某种矿物粉末，或者……是某种经过了特殊炮制的东西。
苏暖的眉头，拧成了一个疙瘩。
线索，似乎又多了一条，但谜团，却也变得更大了。
就在她苦思冥想之际，帐篷的帘子被掀开了，秦烈那高大的身影，走了进来。
他身上还带着外面的寒气和一股淡淡的血腥味，显然是刚刚处理完军务。
“怎么样？”他开门见山地问道。
苏暖摇了摇头，将方才与阿青的对话，以及自己对这药粉的初步查验，都简明扼要地复述了一遍。
听完之后，秦烈的面具下，传来一声冷哼。
“敬酒不吃吃罚酒。一个小丫头，也敢在本将军面前，拿捏姿态。”他的声音里，透着一股森然的杀意，“来人，把那个女娃，给我带过来。我倒要看看，她的骨头，是不是比我的军法还硬！”
“将军，不可！”苏暖连忙起身，拦在了他的身前。
“为何不可？”秦烈看着她，眼神冰冷，“军情紧急，人命关天。用些手段，撬开她的嘴，难道不是最快的办法？”
“是。”苏暖坦然地点了点头，“但也是最蠢的办法。”
“你说什么？”秦烈的语气，沉了下去。
苏暖却没有丝毫畏惧，她迎着他那充满压迫感的目光，一字一句地说道：“将军，阿青不是普通的村女。你观她言行，条理清晰，胆识过人，面对你的威压，尚能不卑不亢，讨价还价。这样的人，心智之坚韧，远超常人。寻常的刑讯，对她恐怕无用。万一她性子刚烈，宁死不屈，我们岂不是连最后一点线索，都彻底断了？”
“更何况，”苏暖话锋一转，“她并非孤身一人，她还有一个弟弟。那是她唯一的软肋。如果我们用强，逼死了她，那个孩子怎么办？将军入城，是为了救民，不是为了再添一条冤魂。”
秦烈沉默了。
他那双仿佛能洞穿人心的眼睛，在苏暖的脸上，停留了许久。
半晌，他身上那股迫人的杀气，才缓缓地收敛了回去。
“那依你之见，该当如何？”
“等。”苏暖只说了一个字。
“等？”秦烈皱起了眉头。
“对，等。”苏暖的眼神，变得异常坚定，“一方面，等葛老那边的消息。另一方面，等一个让她主动开口的时机。”
“什么时机？”
“一个让她意识到，只有把秘密说出来，才能真正保住她和她弟弟性命的时机。”苏暖缓缓说道，“现在，她觉得我们有求于她，所以有恃无恐。但当她发现，这座城里的危险，远超她的想象，当她明白，只有将军你的军队，才是她唯一的依靠时，她自然会做出最聪明的选择。”
秦烈深深地看了她一眼，面具下的嘴角，似乎微微扬了一下。
“好，就依你。我倒要看看，你这个‘时机’，什么时候才会来。”
他说完，不再纠结于此事，转而问道：“那些被我们控制住的病人，你打算如何处置？”
苏暖的神情，立刻又变得凝重起来。
“他们高烧不退，身体虚弱，又长时间没有进食饮水，情况很糟。必须立刻对他们进行救治。否则，就算没有瘟疫，他们也撑不了多久。”
“需要什么，只管开口。”
“水，大量的清水，最好是烧开过的。盐，越多越好。还有，米，用来熬制米汤。另外，我需要一些人手，帮我搭建一个临时的隔离病房，就在那边的空地上。”苏暖指着瓮城一处相对开阔的角落说道。
“准了。”秦烈没有丝毫犹豫，“我给你一队亲卫，五十人，任你调遣。所有物资，优先供你使用。”
“多谢将军。”
有了秦烈的支持，苏暖的行动立刻变得高效起来。
五十名亲卫，很快便被组织起来。他们在苏暖的指挥下，七手八脚地将几顶备用的大帐篷，搭建在了指定的位置，形成了一个简易的隔离区。
一口口行军大锅被架了起来，士兵们将为数不多的清水倒进去，点燃了从破败房屋里拆出来的木料，开始烧水煮粥。
苏暖则亲自上阵，将宝贵的食盐，按照精确的比例，兑入烧开的温水中，调制成了最简单的口服补液盐。
很快，第一批被捆绑的病人，被小心翼翼地抬进了隔离帐篷。
苏暖脱下外衣，只留一身利落的里衣，用布巾将头发和口鼻都蒙了起来，只露出一双眼睛，然后走进了那间充满了呻吟与恶臭的帐篷。
“你们几个，按住他的手脚。”她指着一个因为高烧而不断抽搐的年轻男子，对身边的亲卫说道。
那几个亲卫虽然心中发怵，但军令如山，还是硬着头皮上前，将那病人牢牢控制住。
苏暖端着一碗盐水，用一把木勺，撬开病人的牙关，一点一点地，将那救命的液体，灌了进去。
病人下意识地挣扎着，大部分盐水都从他的嘴角流了出来，但他终究还是吞下去了几口。
“下一个。”
苏暖没有停歇，一个接一个地，为这些己经神志不清的病人，喂食盐水和米汤。
她的动作，专注而温柔，没有丝毫的嫌弃与不耐。
那些原本对瘟疫充满了恐惧的士兵们，看着她那瘦弱而忙碌的身影，眼神中，渐渐流露出了一丝由衷的敬佩。
时间，就在这紧张而有序的救治中，一点一点地流逝。
天色，渐渐暗了下来。
寒风，在瓮城中呼啸，卷起地上的尘土和纸屑，发出呜呜的声响，如同鬼哭。
城墙上，燃起了几堆篝火，将士卒们的身影，在墙壁上投射出长长的、扭曲的影子。
经过一下午的忙碌，整个临时营地，己经初具规模。防御工事基本完成，巡逻的哨兵，也己经各就各位。
然而，所有人的心中，都压着一块沉甸甸的石头。
他们知道，这短暂的平静，不过是暴风雨来临前的假象。
真正的危险，潜伏在这座城市的黑暗之中，随时可能扑出来，将他们撕成碎片。
就在这时——
“呜——呜——”
一声凄厉而急促的号角声，毫无征兆地从东侧的城楼上，响彻了整个夜空！
这是……敌袭的信号！
秦烈猛地从营帐中冲出，抬头望向城楼。
苏暖也停下了手中的动作，心中猛地一紧。
只见城楼上的哨兵，正拼命地挥舞着手中的火把，指向城内那几条被堵死的主干道。
“将军！敌袭！正东方向，有大批人马，正在冲击我们的路障！”
话音未落，一阵杂乱而凶狠的呐喊声，便如同滚滚的闷雷，从黑暗的街道深处，传了过来。
“兄弟们，冲啊！”
“黑甲军有粮食！有药！抢啊！”
“杀了秦烈！平阳城就是我们的了！”
那声音，不再是之前那些病人虚弱的嘶吼，而是充满了中气十足的、贪婪而暴戾的狂嗥！
紧接着，无数的火把，如同燎原的野火，从黑暗中亮起，迅速地朝着瓮城方向，汇聚而来！
火光映照下，一张张扭曲而疯狂的脸，出现在了路障之后。
他们与白天那些瘦骨嶙峋的病人，截然不同！
他们个个身强力壮，虽然衣衫不整，但眼神中却闪烁着凶悍的光。他们手中拿着的，也不再是木棍砖头，而是明晃晃的砍刀、斧头，甚至还有从死去守军身上扒下来的制式兵器！
这不是普通的乱民，更不是求生的病患。
这是一群趁着瘟疫和混乱，彻底释放了心中之恶的……暴徒！
他们的数量，至少有上千人！
“弓箭手！准备！”
城楼上的校尉，发出了声嘶力竭的怒吼。
“嗖！嗖！嗖！”
一支支早己搭在弦上的火箭，拖着橘红色的尾焰，呼啸着射向了那群暴徒！
然而，那些暴徒竟似早有准备一般，齐齐举起了用拆下来的门板、桌子等物制成的简易盾牌，挡住了第一波箭雨。
“冲！冲进去！他们人少！杀了他们，里面的女人和粮食，就都是我们的了！”
一个格外洪亮的声音，在暴徒中响起，充满了煽动性。
人群，瞬间被点燃了！
他们发出了野兽般的嚎叫，扛着巨大的木桩，开始疯狂地撞击着由车辆和巨石构筑的路障！
“轰！”
“轰！”
沉重的撞击声，如同死神的鼓点，狠狠地敲打在每一个守军的心上！
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