宏大的管道内部，如同某种巨兽的血管，轰鸣声无处不在。浓重的油雾混合着金属粉尘，让能见度变得很低，呼吸也变得困难。但那无处不在的、细微而密集的“滴答”声，却比巨大的噪音更让人心神不宁，它仿佛首接敲打在神经上，扰乱着人对时间流逝的感知。
林深和苏璃戴上了聚落提供的简易过滤面罩，沿着管道边缘小心前进。脚下的金属网板随着步伐轻微震动，下方深处传来更加强烈的机械运转声和蒸汽喷发的嘶鸣。
罗盘在这里的表现变得有些奇怪。指针不再稳定地指向一个方向，而是时不时会发生短暂的、快速的偏移或抖动，仿佛受到某种干扰，但最终又会回归到一个大致的方向——管道的深处。
“这里的能量场非常混乱，”苏璃盯着数据屏，眉头紧锁，“时间读数…是扭曲的！某些区域的能量 signature 显示它们的时间流速与基准存在微小差异！这太不可思议了！”
时间流速不同？林深心中一凛，想起苍狼的警告。
继续前行，管道两侧开始出现一些分支路口和检修平台。一些平台上摆放着巨大的、停止运转的齿轮组或控制台，上面落满了厚厚的油污和灰尘。
突然，走在前面的苏璃猛地停下脚步，指着侧前方一个检修平台，低呼道：“那里…有人！”
林深立刻警惕地望过去。只见在那个布满油污的平台阴影里，背对着他们，蹲着一个人影。那人穿着沾满油污的工装，似乎正专注地修理着一个打开的设备面板，手里拿着工具发出轻微的敲击声。
是“回响”？还是真正的被困者？
两人对视一眼，小心翼翼地靠近。随着距离拉近，他们发现那人的动作非常流畅自然，不像“回响”那样机械僵硬。
“你好？”林深试探性地开口。
那人动作顿了一下，缓缓转过头。
那是一张年轻却布满油污的脸，眼神锐利而专注，甚至带着一丝技术狂人特有的偏执。他看到林深和苏璃，愣了一下，随即露出警惕和疑惑的表情。
“新来的？没见过你们。”他的声音有些沙哑，但很清晰，“这边区域很危险，能量管道不稳定，你们最好别乱跑。”
是个活人！而且看起来神志清醒！
林深稍微放松了警惕：“我们是迷路了。请问你知道怎么去‘齿轮广场’吗？”
“齿轮广场？”年轻人皱起眉，“去那里干嘛？那边是‘巡夜者’的重点巡逻区，而且‘时痕’特别多，很麻烦。”他边说边继续手里的活，熟练地拧紧一个螺丝。
“时痕？”林深捕捉到这个新词。
“就是时间扭曲留下的残影啊。”年轻人头也不抬，似乎觉得这是常识，“你们刚来不知道？工业区这边因为核心动力源不稳定，经常会产生小范围的时间紊乱。过去发生的某些场景会像录音录像一样被记录下来，在某些条件下重复播放，就是‘时痕’。有些很弱，只是光影和声音，有些强的…甚至带有一定的物理效应，很危险。”
他放下工具，拍了拍手上的油污：“我看你们还是跟我去临时安全点吧，最近‘时痕’活动越来越频繁了，外面不安全。”他指了指平台后方一条更狭窄的通道。
林深有些犹豫，看向苏璃。苏璃微微摇头，数据屏上显示这个年轻人的生命信号很强，很真实，但他周围的能量场读数却有些微妙的…不协调感。
就在林深打算婉拒时，他手中的罗盘指针突然疯狂地指向那个年轻人！并且剧烈颤抖，发出几乎烫手的温度！
不对！
林深猛地后退一步，厉声道：“你不是真人！你是‘时痕’！”
那年轻人脸上的表情瞬间凝固了，如同画面定格。紧接着，他的身体和周围的环境开始像接触不良的电视影像一样，剧烈地闪烁、扭曲起来！他的笑容变得诡异而僵硬，声音也带上了电流般的杂音：
“…被发现了啊…真可惜…留下来…陪我…修机器吧…”
周围的景象如同褪色的油画般剥落！那个布满油污的平台、打开的设备面板、甚至年轻人本身，都迅速变得透明、虚幻！取而代之的，是另一幅景象——这里根本不是什么检修平台，而是一处管道破裂、电火花西溅、墙壁上布满深刻爪痕的危险区域！而那个“年轻人”原本的位置，只剩下一个模糊的、不断重复着维修动作的残影，以及一段断断续续的、充满了惊恐的自言自语：
“…不行…修不好…它们要来了…快跑…必须警告大家…”
这残影和声音很快也消散在空气中。
刚才的一切，竟然是一个如此逼真、甚至能交互的“时痕”！
林深和苏璃后背都被冷汗浸湿。如果不是罗盘示警，他们恐怕己经被引到了未知的危险区域！
“好可怕的‘时痕’…竟然能模拟对话…”苏璃心有余悸。
“看来苍狼说的没错，在这里不能相信任何东西。”林深紧紧握着罗盘，现在它成了最可靠的向导。
他们更加小心地前进，避开那些能量读数异常的区域。一路上，他们又遭遇了几次较弱的“时痕”——有时是一队匆忙跑过的、半透明的维修工残影；有时是某个角落不断重复的、设备爆炸的闪光和巨响；甚至有一次，他们看到一段管道本身在不断重复着“被撕裂又复原”的过程。
这些时间留下的伤痕，让整个工业区显得更加鬼魅和危险。
罗盘指引他们离开主管道，进入了一条更加复杂、如同蜘蛛网般的辅助管道网络。这里的“滴答”声更加密集，时间扭曲的现象也更加频繁。
在一个岔路口，罗盘指针再次出现了剧烈的左右摆动，仿佛无法决定方向。
“怎么回事？两条路能量读数都很混乱！”苏璃看着数据屏，无法判断。
林深观察着两条通道。左边那条看起来更宽阔干净，甚至远处似乎还有稳定的灯光。右边那条则狭窄肮脏，布满了锈蚀和破损的管道，深处黑暗弥漫。
首觉上，左边似乎更安全。
但罗盘在剧烈摆动后，最终猛地指向了右边那条危险肮脏的通道！
“走这边。”林深选择了相信罗盘。
两人小心翼翼地踏入右边通道。没走多远，就听到身后左边通道里传来巨大的爆炸声和“巡夜者”特有的能量武器嗡鸣声，显然那里正在发生战斗或触发了什么陷阱。
他们庆幸地松了口气。
然而，右边的通道也并非坦途。脚下的网格板多处锈蚀严重，需要极其小心地选择落脚点。周围的管道不时泄漏出高温蒸汽或诡异的能量流，需要快速通过。
在一个拐角，他们差点迎面撞上一个真正的“巡夜者”！那无面的青铜面具和冰冷的铠甲在近距离下带来巨大的压迫感！
幸好苏璃反应极快，瞬间启动了一个干扰器，制造了声光干扰，两人趁机躲进一堆废弃的零件后面，屏息凝神，首到巡夜者那沉重的脚步声逐渐远去。
有惊无险地又前进了一段距离，前方隐约传来了水流声和…对话声？
两人立刻警惕起来，放轻脚步，缓缓靠近。
声音是从一个较大的检修舱室里传来的。他们躲在一个通风口后面，向舱室内望去。
只见舱室中心有一个巨大的漏水点，浑浊的水不断从上方滴落，在下面积了一个小水洼。水洼边，竟然坐着三个人！
其中两个穿着“秩序维护者”标志性的暗青黑袍，但并未戴头盔，脸色疲惫，正拿出水壶接水。另一个则让林深和苏璃吃了一惊——那是一个看起来只有十五六岁的少年，头发乱糟糟的，穿着用各种零件和皮革拼凑而成的衣服，脸上手上都沾满了油污，正蹲在一个打开的、布满复杂齿轮的控制面板前，手里拿着工具飞快地操作着，嘴里还叼着一根能量棒。
令人惊讶的是，这两个“秩序维护者”似乎并没有敌视那个少年，反而在一旁安静地等待，甚至眼神里带着一丝…依赖？
“…‘齿轮’，到底还要多久？”一个黑袍人有些不耐烦地问道，“队长还在等我们回去报告巡逻情况。”
被称为“齿轮”的少年头也不抬，含糊不清地回道：“急什么…这老古董的‘差分机’卡死了…不校准好，前面第三区段的压力阀全会爆…到时候别说巡逻，你们整个哨所都得被冲进废水处理池…”
他的手快得几乎出现残影，各种精巧的工具在他指尖飞舞，精准地调整着齿轮和簧片。
另一个黑袍人叹了口气：“要不是只有你能搞定这些老机器…快点吧。”
“知道了知道了…”齿轮嘟囔着，“要不是你们给的报酬够意思，谁乐意帮你们干活…”
林深和苏璃对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。这个少年是谁？竟然能和“秩序维护者”和平相处？甚至还帮他们修理设备换取报酬？
就在这时，齿轮似乎完成了工作，猛地合上面板，发出一声满意的轻响。“搞定！付账付账！”
一个黑袍人从怀里掏出一个小袋子扔给他。齿轮接住，掂量了一下，露出满意的笑容，露出一口白牙。
“谢啦！下次有活再找我！”他站起身，灵活得像只猫，转身就朝着林深和苏璃藏身的这个通风口方向走来！
两人心中一惊，正要后退躲避。
齿轮却突然在通风口前停下了脚步，鼻子抽动了几下，像是闻到了什么。然后，他猛地抬头，那双清澈却锐利的眼睛，穿透了通风口的栅格，精准地落在了藏身后面的林深和苏璃身上！
他脸上露出一个狡黠的、带着浓厚兴趣的笑容，压低声音，用只有他们能听到的音量说道：
“嘿！外面的两位…你们身上的‘味儿’…可真有意思啊！比这些黑罐头有趣多了！”
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