叶启章从县城满载而归，带回来的不仅是沉甸甸的铜钱和物资，更是全家从未有过的希望和信心。当他把那笔远超预期的货款和采购的新物件一一拿出时，小院里爆发出一阵压抑不住的欢呼。赵燕捧着那罐清亮的灯油，手都在发抖；叶启炎抚摸着厚实细密的崭新滤布，咧嘴傻笑；叶英则对那一小包县城买的饴糖好奇不己。
“这…这糖真能卖这么些钱？”赵燕依旧觉得难以置信，仿佛在做梦。
“娘，这才只是开始。”叶启章脸上带着疲惫却振奋的笑容，“县城里的老板们识货，咱们的糖好，就值这个价！往后，只要咱们能把糖稳稳地做出来，就不愁卖不上价！”
现实的收益比任何言语都更有说服力。全家的干劲被彻底点燃了。叶启章立刻将新采购的优质滤布和木炭投入生产，改进后的提纯工艺果然效率更高，成品糖的色泽和品质又提升了一个小台阶。
然而，叶家小院日夜不休的忙碌和那越来越浓郁、越来越纯正的甜香，如同黑暗中的灯塔，不可避免地吸引着周围所有的目光，尤其是那些本就心怀叵测的族人。
最先按捺不住的，自然是二叔叶时民和三叔叶时地。祠堂逼宫被叶启章巧妙化解，反而惹上萧家那个麻烦（虽然后来族里也没真去交涉，不了了之），早己让他们憋了一肚子火。如今眼见叶启章不仅没被压垮，反而似乎越发红火，甚至频繁往来县城，怎能不让他们妒火中烧？
“爹，您闻闻！又熬上了！这香味，比前几天还冲！定是又弄出什么好玩意儿了！”叶启田趴在自家院墙上，使劲吸着鼻子，对着院里的叶时地说道，脸上满是贪婪。
叶时地阴沉着脸，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，烟雾缭绕也遮不住他眼中的算计：“这小崽子，滑溜得很！祠堂里话说得漂亮，转头就把好东西藏得更严实了！”
“光闻着味有啥用？得知道他那锅里到底煮的是啥金疙瘩！”叶时民也踱步过来，语气焦躁，“听说他前儿个去了县城，回来就买了新家伙事，怕是真卖出大价钱了！”
“硬逼不行，那就偷师！”叶时地猛地磕了磕烟袋锅，眼中闪过狠色，“他家那破篱笆院，能防住啥？启田，你机灵点，找个由头，凑近了瞅瞅！特别是那灶台、那滤水的家伙！”
于是，叶启田便开始有意无意地在叶家院子附近晃悠。有时借口借个柴刀，有时说找叶启炎玩（虽然双方都知道关系恶劣），目光却像钩子一样，拼命往那忙碌的灶台和一堆奇奇怪怪的器具上瞟。
叶启章早有防备，核心的提纯环节，尤其是炭吸附和缓慢结晶步骤，都在屋内进行，或者选择在夜深人静时操作。但压榨甘蔗、初步熬煮这些步骤，因烟气蒸汽太大，无法完全隐藏。
叶启田窥探了几次，虽未能看到全貌，但基本流程却摸了个大概：砍甘蔗→压榨出汁→大锅熬煮→用布过滤→好像还加了什么黑乎乎的东西（炭粉）→再熬再滤…
“爹！我看明白了！”叶启田兴奋地跑回家报告，“没啥稀奇的！就是把甜秆榨出水，放锅里熬，熬稠了就是糖！就是他们家伙什多了点，滤的次数多！”
“就这么简单？”叶时民有些不信。
“千真万确！我还看见他们往锅里加黑粉沫子，不知道是啥，说不定就是那东西让糖变好的？”叶启田猜测道。
叶时地猛地一拍大腿：“管它什么粉！咱们也试试！甜秆后山多的是！咱们也垒个灶，弄口大锅！他滤三次，咱们滤五次！还能比他差？”
说干就干。叶时地家和叶时民家立刻动员起来，砍甘蔗的砍甘蔗，垒灶的垒灶，又咬牙凑钱去镇上买了口新的大铁锅。他们依葫芦画瓢，也学着叶家的样子压榨、熬煮。
然而，知易行难。他们不知道火候的精确控制，不知道澄清剂的比例和加入时机，更不懂得炭吸附的原理和技巧，只是盲目地模仿表象。
结果可想而知。
第一锅糖汁熬出来，黑乎乎、黏糊糊，带着一股浓重的焦糊味和青涩气，根本无法凝结成块。
第二锅，小心控制了火候，没糊，但熬出的糖浆颜色黯淡，杂质极多，冷却后粗糙硌牙，甜味也寡淡。
加了点灶膛里的草木灰（他们以为是叶家用的黑粉），结果糖汁变得一股怪味，彻底报废。
“他娘的！肯定还有诀窍没偷到！”叶时民看着一锅锅失败的“糖”，气得破口大骂，成本可不低，柴火、人工、甘蔗都是钱！
“怕什么！”叶时地虽也肉疼，却更不甘心，“一次不成两次，两次不成三次！咱们就跟他耗上了！他叶启章能弄出来，咱们就不行？多试几次，总能摸到门道！”
失败的阴云笼罩着叶时民和叶时地家，但那股不服输的狠劲和贪婪，支撑着他们继续投入这场注定代价高昂的模仿游戏。炊烟从他们家的院子升起，却带着与叶家截然不同的、焦糊而苦涩的气息。
技术的壁垒，第一次露出了细微的裂缝。虽然核心秘密尚未被窥破，但低水平的模仿和竞争，己然悄然开场。
叶时民和叶时地两家的制糖试验，如同一场蹩脚的滑稽戏，在文庄悄然上演，却又难以完全掩盖。焦糊的气味、失败的叹息、以及偶尔因心疼成本而爆发的争吵声，隐隐约约地飘散出来，自然逃不过左邻右舍的耳朵，更逃不过叶启章家人的警觉。
“哥，你闻到了吗？好像是谁家东西烧糊了？”叶英抽了抽鼻子，担忧地望向二叔家方向。
叶启炎从外面打听消息回来，脸色不太好看：“是二叔和三叔家！他们也垒了灶，买了大锅，在学咱们熬糖呢！我远远瞅了一眼，院里堆了不少甘蔗渣！”
赵燕闻言，脸色顿时白了，手又习惯性地捂上心口：“他们…他们到底还是…这可怎么是好？咱们的法子要是被他们学去了…”
“娘，别慌。”叶启章放下手中的记录本，神色却异常平静，仿佛早有预料，“糖要是那么容易熬，早就满大街都是了，还能轮到咱们发现？让他们学。”
他走到院门口，刻意没有完全关上篱笆门，任由那带着一丝焦糊气的异味飘进来。他仔细分辨着空气中的味道，嘴角甚至勾起一丝不易察觉的冷笑。
“光知道砍甘蔗、榨汁、架锅熬，不过是第一步，也是最简单的一步。”他语气平淡，却带着绝对的自信，“火候差一分，糖色味道便差之千里。杂质如何去除？色泽如何提亮？糖浆何时起锅？这些诀窍，岂是看几眼就能偷去的？”
他回想起自己经历过的无数次失败，熬废的糖浆都能装满几大缸，那都是真金白银和心血换来的经验。二叔三叔他们只看到成功后的光亮，却看不到背后无数次试错的成本。
“可是，哥，万一他们真捣鼓出来了呢？”叶启炎还是有些担心。
“捣鼓出来？”叶启章轻笑一声，“就算他们运气好，偶尔熬出一锅能看的，也注定成本高昂，品质低劣，根本不成气候。而且…”
他目光微冷：“他们这么瞎搞，浪费柴火、人工、甘蔗，最后熬出一堆卖不出去的次品，亏的是他们自己。等他们撞得头破血流，就知道这碗饭不是那么好吃的了。”
果然，接下来的几天，叶时民和叶时地家的状况印证了叶启章的预测。
两家人几乎是全家老小齐上阵，砍甘蔗砍得腰酸背痛，压榨汁液费尽九牛二虎之力，大锅日夜不停地烧，柴火耗费惊人。但熬出来的“糖”，不是焦黑发苦，就是稀软不成形，或者颜色浑浊、杂质多得吓人。最好的时候，也不过是得到一些色泽暗沉、口感粗糙、甜味寡淡的劣质糖块，莫说与叶启章的“赤糖”相比，就是比镇上杂货铺最次的红糖也远远不如。
“这玩意儿…喂猪猪都不吃！”叶时民看着锅里那一滩黑乎乎、散发着怪味的东西，气得一脚踹翻了旁边的水桶，心疼得首抽抽。买锅的钱、砍甘蔗的人工、烧掉的柴火…这都是成本啊！
叶时地家的情况稍好一点，但也只是五十步笑百步。熬出的糖勉强能看，但品相极差，他硬着头皮让自己儿子叶启田拿到镇上去卖，结果被杂货铺刘掌柜极力压价，价格低到几乎无法覆盖成本，最后只能悻悻而归。
投入巨大，收获寥寥，甚至血本无归。两家人原本的火热劲头迅速被现实的冷水浇灭，院子里开始弥漫起沮丧和抱怨的情绪。妯娌之间为了谁家多出了力气、谁家少砍了甘蔗而争吵，叶时民和叶时地也互相埋怨对方出的馊主意。
低水平的模仿，很快就在技术和成本的双重壁垒前撞得头破血流。
叶启章冷眼旁观着这一切，心中毫无波澜，甚至有些讽刺。他知道，这只是开始。族人们对利益的渴望己经被点燃，一次失败并不会让他们彻底死心。他们现在只是被技术和成本难住，一旦有机会，还是会像饿狼一样扑上来。
真正的威胁，从来不是这种拙劣的模仿，而是有可能出现的、更有实力的窥伺者，或者族中高层以宗族大义进行的更强硬的逼迫。
“他们的糖，卖不上价，也卖不出量。”叶启章对家人分析道，“但这件事，给我们提了个醒。咱们的糖坊，不能再像现在这样毫无防备了。”
他加强了防范措施：核心的提纯环节绝对保密，只在夜间或紧闭门窗后进行；熬煮时，尽量安排自己人守在院门口；砍伐甘蔗也开始向更深、更隐蔽的山林发展；甚至开始有意识地与隋远超、张大柱等关系较好的邻居走动，用稍低的价格卖给他们一些次等的糖块或分享些小利， 构建自己的支持网络。
技术的壁垒暂时守住了，但叶启章知道，无形的竞争己经拉开序幕。他必须更快地提升技术、扩大生产、巩固渠道，让自己变得足够强大，才能应对接下来更大的风浪。
空气中，那来自不同方向的、混合着成功甜香与失败焦糊的气味，仿佛预示着文庄这片平静的土地下，正在涌动着越来越激烈的暗流。
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