初夏的日头己有几分毒辣，但文庄叶氏宗祠内，气氛却比酷暑更令人窒息。
青砖铺地，黑瓦遮顶，祠堂正厅里，祖宗牌位在高悬的“叶氏宗祠”匾额下沉默地注视着下方。香炉里三炷线香袅袅腾起青烟，却驱不散那弥漫在空气中的沉闷与紧绷。
族长叶代良端坐于上首太师椅，面色沉静如水，手指无意识地捻着一串光滑的念珠。他下首左右，分坐着五六位须发花白、面色凝重的族老，皆是叶氏一族中辈分最高、话语权最重的人物。他们或闭目养神，或目光锐利地扫视着门口，无形的压力弥漫开来。
厅堂两侧，以及敞开的祠堂大门外，黑压压地围聚着数十名叶氏族人。男人们大多沉默着，脸上带着各种复杂的神色——有好奇，有观望，有难以掩饰的嫉妒，也有几分跃跃欲试的贪婪。妇孺们则被拦在外围，窃窃私语，目光不断瞟向祠堂内。
这一切的焦点，都落在刚刚被唤至祠堂中央的叶启章身上。
他依旧穿着那身洗得发白的青衿，身形略显单薄，但背脊挺得笔首。他平静地对着上首的族长和族老们行了一礼，声音清晰平稳：“晚辈叶启章，见过族长，各位叔公。”
“嗯。”叶代良从鼻子里嗯了一声，算是回应，并未让他起身，也未赐座。这是一种无声的下马威。
沉默持续了片刻，一位坐在叶代良左下首、胖乎乎的族老率先打破了沉寂。他捋着山羊胡，语气看似温和，却带着不容置疑的压迫感：“启章啊，今日唤你来，所为何事，你心中想必也有数吧？”
叶启章微微抬头，目光坦然：“晚辈愚钝，还请三叔公明示。”
那三叔公呵呵一笑，只是笑意未达眼底：“近来族中为了你那熬糖的营生，可是闹得沸沸扬扬，人心浮动啊。你看看，”他抬手指了指祠堂内外的人群，“好好的田地都快荒废了，家家户户烟熏火燎，都想着学你一般，点石成金呢。”
叶启章尚未回话，另一位瘦高个、颧骨突出的族老便冷哼一声，声音尖利地接口道：“何止！为了后山那几根甜秆，争抢斗殴者时有发生！邻里失和，兄弟阋墙！启章，你身为读书人，当知‘君子爱财，取之有道’。你这般藏私引乱，致使族中风波不断，岂是圣人之道？岂是我叶氏子孙应为之事？”
一顶“引乱”的大帽子，毫不客气地扣了下来。
祠堂外的族人中响起一阵细微的骚动，不少目光变得愈发复杂。
叶启章心知这才是开场，面上依旧不动声色：“五叔公此言，启章不敢苟同。后山甜秆乃天生地长，非我叶启章私产。族人见猎心喜，自行仿效，其行或有不智，其心亦可理解，怎能将过错尽归于我？莫非第一个发现稻谷可食者，也需为后来所有饥民负责不成？”
“巧言令色！”坐在右侧的一位黑脸族老猛地一拍椅子扶手，声若洪钟，“即便仿效之事暂且不论！你明知此术能牟利，却紧捂怀中，只肥己身，罔顾族亲死活！眼见多少人家耗费柴米，却只得一堆焦炭废料！你心中可有一丝一毫的宗族之情？可还记得‘敦亲睦邻’的祖训！”
这话煽动性极强，立刻勾起了不少因模仿失败而损失惨重的族人的怨气，门外顿时响起一片嗡嗡的附和与抱怨声。
“六叔公，”叶启章看向那黑脸族老，语气依旧平静，却带上了几分凛然，“家父早逝，门庭衰败，家母多病，弟妹年幼。前番家中断炊，米缸见底，母亲携幼弟弱妹挖野菜度日，几近饿殍之时，可曾见哪位族亲慷慨解囊，顾念‘宗族之情’？如今启章侥幸觅得一线生机，勉强糊口，便成了罔顾族亲？莫非定要我将最后一口活命之粮也分出去，才算是遵了祖训？”
他的声音不高，却字字清晰，带着一股悲凉与质问的力量，回荡在祠堂里。一些原本义愤填膺的族人，想起叶家之前的惨状，不由得面露讪讪，移开了目光。几位族老也眼神闪烁，一时语塞。
叶代良适时地轻咳一声，打破了这短暂的僵局。他不能再让叶启章继续博取同情。
“启章，过往之事，各有难处，不必再提。”他缓缓开口，声音带着族长的威严，将话题拉回，“今日召你前来，非是问罪，实是为化解族中纷争，谋求共存之道。”
他目光扫过全场，最终落在叶启章身上，语气变得“语重心长”：“宗族一体，荣损与共。此乃千古不易之理。你既有此佳术，于情于理，都应与族中共享。独乐乐不如众乐乐，独富富不如众富富。如此，既可平息纷争，又可壮我叶氏一族，岂非两全其美？”
图穷匕见！
终于到了核心。所有族老的目光都紧紧盯住了叶启章，祠堂内外瞬间鸦雀无声，等待着她的回应。空气仿佛凝固了，沉重的压力如同实质般压在叶启章的肩头。
叶启章深吸一口气，知道真正的较量，现在才开始。
族长叶代良“两全其美”的话音刚落，不等叶启章回应，早己按捺不住的二叔叶时民便猛地从族老身后窜出，指着叶启章，声音激动得有些变调：
“族长和叔公们说得再对没有了！启章，你别再狡辩！今日就给你两条明路！”
他伸出一根手指，语气强硬：“第一条，你现在就当众把这熬糖、尤其是那能让糖变好的提纯秘法，一五一十，原原本本说出来！让族里各家自个儿回去弄！是好是孬，各凭本事，也省得大家说你吃独食，闹得族里不宁！”
这话立刻引起了不少族人的共鸣，尤其是那些模仿失败、心有不甘的，纷纷低声附和：“对！说出来！”“大家公平竞争！”
叶启章心中冷笑，若真公开，以现在这状况，必然是劣币驱逐良币，市场瞬间烂掉。
叶时民见叶启章不语，以为他怕了，更加得意地伸出第二根手指，说出了他们真正属意的方案：“这第二条嘛，也算我们这些做长辈的体恤你！知道你试验这法子不易。这样，族里也不白要你的！由族中出面，开办一个族产糖坊！你家出技术，族里出人手、出本钱、出地皮！所得利润嘛…”
他故意顿了顿，吊足了所有人的胃口，才大声道：“就按户头均分！或者按各家出力多少来分！保证公平！这才叫真正的宗族一体，有福同享！”
“好！这个法子好！”
“还是时民想得周到！”
“均分！必须均分！”
祠堂内外顿时响起一片叫好声和赞同声。均分利益，无疑最能打动绝大多数人的心。唯有少数几个家境尚可、心思灵敏的，眼中闪过一丝疑虑——均分？那出技术出大力的，和只出把力气的，能一样？
叶时民和三叔叶时地交换了一个得意的眼神。他们早就盘算好了，若真由族里开办糖坊，以他们的辈分和在族中的势力，这糖坊的实际控制权，必然落在他们手中！到时候，怎么分配，还不是他们说了算？叶启章家能喝点汤就不错了！
压力如同巨大的漩涡，再次将叶启章紧紧包围。族老们不再说话，只是用威压的目光注视着他。叶代良也微微颔首，显然更倾向于第二条“合营均分”的方案，这既能平息众怒，也能将这项利益纳入宗族掌控。
所有的目光都聚焦在叶启章身上，等待着他的屈服。空气中弥漫着一种近乎胜利在望的躁动。
然而，就在这几乎令人窒息的压迫中，叶启章却缓缓抬起了头。他的脸上没有预想中的惊慌、愤怒或不甘，反而是一种异常的平静，甚至嘴角还带着一丝若有若无的、让人看不透的弧度。
他先是再次向族长和族老们行了一礼，然后目光平静地扫过激动的人群，最后落在志得意满的叶时民脸上。
他的声音不大，却清晰地压过了所有的嘈杂：“二叔，各位叔公，族长。诸位所言，宗族一体，有福同享，启章深以为然，不敢或忘。”
又是先肯定对方，这让叶时民脸上的得意更浓，以为他终于要服软了。
但叶启章话锋随即一转：“然，二叔提出的两条路，请恕启章……实在难以从命。”
“什么？！”
“你敢！”
叶时民和几位族老顿时变色，厉声呵斥。门外人群也一片哗然。
“并非启章不愿，”叶启章不疾不徐地解释道，语气诚恳得让人挑不出毛病，“其一，公开秘法。非是启章藏私，实因此术繁琐异常，火候、配料、时机，差之毫厘，谬以千里。即便我倾囊相授，诸位叔伯兄弟又能有几人成功？若人人仿效却尽数失败，浪费无数柴米人工，这责任，启章担待不起，恐怕到时，诸位又要怪罪于我传授不力了吧？”
这话戳中了不少人的痛处，想起自家那几锅黑炭，一些族人沉默了。
“其二，由族中合营，利润均分。”叶启章看向叶时民，目光变得锐利了些，“请问二叔，如何均分？是按户？按丁？还是按出力？我家出核心技术，占几分？族里出人工，又占几分？管理之人，如何选定？账目如何公开？若遇亏损，又该如何分担？”
他一连串的问题，如同冰冷的锥子，瞬间刺破了“均分”这个看似美好的泡沫，露出了底下模糊不清、极易引发纠纷的实质。
“这……”叶时民一时语塞，他哪想过这么细，只想着先逼叶启章交出技术，拿下控制权再说。
“看，二叔也答不上来。”叶启章轻轻一句，堵得叶时民面红耳赤，“如此含糊其辞，仓促合营，只怕非但不能‘有福同享’，反而会因利益分配不均，管理混乱，导致更大的纷争，甚至血本无归！届时，岂非更伤宗族和气？岂非与各位叔公、族长维稳宗族的初衷背道而驰？”
他句句在理，字字诛心，将“均分”背后的隐患赤裸裸地揭露出来。几位族老皱起了眉头，开始认真思考这个问题。叶代良的手指也停顿了一下，缓缓捻动着念珠。
祠堂内的气氛，悄然发生了变化。从一边倒的逼迫，开始转向一种疑虑和思考。
叶时民见势不妙，气急败坏地吼道：“这也不行，那也不行！你就是想独吞！族长！您看他……”
叶启章却不等他说完，深吸一口气，朗声打断了了他，抛出了准备己久的真正方案：
“二叔稍安勿躁。启章并非不愿与族亲共享利益，只是认为，既然事关银钱利益，便当用商业的规矩来办，明码标价，权责清晰，方能长久，不致日后反目成仇。”
他目光扫过全场，最后定格在族长叶代良身上，一字一句，清晰无比地说道：
“启章愿以自家糖坊所有技艺、工具、及己探明的销路为凭，作价百两白银，允诺族中亲眷，以现银入股合营！”
“现银入股？”
“作价百两？”
“这是什么意思？”
一个全新的、完全陌生的概念，被抛入了明朝乡村的宗族祠堂之中，让所有人都愣住了。就连族长叶代良，也露出了诧异和深思的神情。
叶启章知道，真正的谈判，现在才正式开始。他能否破局，就在此一举。
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