夜色被火把和喧哗撕破。隋远超和张大柱带着几个闻声赶来的邻舍青壮，如同拎小鸡般将试图翻墙逃跑的二赖子萧山贵（狗子）、一瘸一拐的歪嘴张合民，以及吓得腿软、没跑掉的叶启富（坏水）全都堵在了叶家院墙根下，捆了个结结实实。
狗子还在捂着眼睛哀嚎，灰粉呛得他涕泪横流。歪嘴抱着被打肿的小腿呻吟。唯有坏水，脸色惨白如纸，浑身抖得如同筛糠，嘴里不住地念叨：“完了……完了……”
叶家院内，火把通明。赵氏和叶英后怕地互相搀扶着，叶启炎则提着棍子，怒气冲冲地瞪着三个贼人，恨不得再上去补两脚。叶启章面色沉静，但眼神冷冽，先是对赶来帮忙的隋远超、张大柱等人郑重拱手：“多谢诸位高邻仗义援手！此恩启章铭记于心！”
“启章老弟说的哪里话！邻里之间，这是应当的！”隋远超大手一挥，又鄙夷地瞪向地上三人，“呸！三个丢人现眼的东西！竟敢做这等偷鸡摸狗的勾当！”
“送祠堂！请族长和各位族老发落！”张大柱高声建议，得到了众人的一致附和。村里出了这等事，自然要由宗族来处理。
很快，消息就像长了翅膀一样传遍了文庄村。深更半夜，叶氏祠堂破例被火把照亮，得到消息的族长叶代良、几位叶姓族老，以及被匆忙请来的张姓家长（歪嘴的本家）、与萧富户沾亲带故能说上话的一位萧姓长者，都阴沉着脸赶了过来。
祠堂内，气氛凝重。三个被捆着的贼跪在中央，周围是议论纷纷、指指点点的村民。叶启章一家和隋远超、张大柱等作为事主和见证人站在一旁。
叶代良看着跪在地上的叶启富，尤其是他叶家的人，只觉得老脸一阵火辣。他强压着怒气，先听叶启章和隋远超等人将事发经过原原本本说了一遍，人赃并获，证据确凿。
“族长爷爷！各位叔公！”狗子萧山贵还在狡辩，声音含糊不清，“我们……我们就是晚上睡不着，路过叶秀才家，看见门没关好，想……想进去提醒一下，谁知他们不分青红皂白就打人啊……”
“放屁！”叶启炎气得大吼，“你们拿着刀子撬门！还偷糖偷钱！要不是我们防备着，早被你们得手了！”
歪嘴张合民则哭丧着脸，只顾着喊疼求饶。
叶启富（坏水）见到自家族长和几位叔爷爷都来了，像是抓住了救命稻草，带着哭腔喊道：“族长爷爷，三叔公……我，我就是被狗子他们拉去的……我没想偷东西啊……我就是想去看看……我知道错了，再也不敢了……”他试图把责任推出去，博取同情。
张姓家长和萧姓长者的脸色也很难看，但显然是想护短。张家长叹了口气道：“唉，几个后生仔，一时糊涂，也没造成大损失，教训一顿就算了罢……”
萧姓长者也跟着附和：“是啊，年轻人行事孟浪，好在没出大事。山贵这孩子眼睛还伤了……要不，让他们给启章赔个礼，道个歉，赔偿些汤药费……大事化小，小事化了，乡里乡亲的，何必闹到祠堂来难看？”
这话听起来似乎有理，却是赤裸裸的和稀泥，试图将入室行窃的重罪轻飘飘地揭过。
叶时民不知何时也挤进了祠堂，他先是狠狠瞪了不成器的侄子坏水一眼，然后干咳一声，开口道：“族长，各位叔伯，启富这孩子是不像话，该打该罚！不过，启章啊，”他转向叶启章，语气变得“语重心长”，“你看，他们也没偷成什么，你自己也说了，糖没少多少。反倒是山贵眼睛伤了，合民的腿也挨了一下。真闹到见官，对谁都不好。咱们叶家还要在村里立足，名声要紧。不如就按两位老叔说的，让他们赔个礼，赔点钱，就算了吧？毕竟，都是族亲里道的。”
他又开始搬出“宗族和睦”、“乡亲情面”来压人。仿佛受害者不宽容，反而成了不顾大局。
叶启章心中冷笑，面上却依旧维持着恭敬，他向前一步，先对族长和各位长者行了一礼，然后才不卑不亢地开口：
“族长，各位叔公，张叔，萧叔。二叔方才所言，启章不敢完全认同。”
他声音清晰，回荡在祠堂里：“其一，此次非是‘未偷成’，而是我等侥幸发觉、奋力反抗、加之诸位高邻及时相助，才未能让彼等得逞。若我等未曾防备，此刻家中钱粮己被洗劫一空！此非小事，实乃强盗窃未遂之重罪！”
“其二，”他目光扫过试图和稀泥的几人，“若只因‘未造成损失’、‘乡亲情面’便轻轻放过，日后村中是否人人皆可效仿？今夜可入我叶家，明夜便可入张叔家、入萧叔家！长此以往，村规何在？族法何在？家家户户何以安眠？”
他这话一说，不少围观的村民，包括一些张姓、萧姓的族人，都暗暗点头。谁家不怕贼惦记？今天轻饶了，明天倒霉的可能就是自己家。
“其三，”叶启章看向叶时民，语气转冷，“二叔提及见官难看。启章虽不才，亦是个秀才功名，遇此歹事，报官求助，乃是本分，有何难看？难看的，该是行凶作恶之人，而非我这苦主！若宗族无法秉公处理，启章为保家宅安宁，说不得，也只能明日一早便去县衙，请父母官明断了！”
他这番话，有理有据有节，既点明了事件的严重性，又扯起了所有村民的虎皮，最后更是首接摆出了“不公则报官”的强硬态度，丝毫不再顾及所谓“情面”。
叶代良族长的脸色变幻不定。他何尝不知道叶启章占着理？但他本想和稀泥维持表面平衡，却被叶启章句句逼到墙角。若真让叶启章报了官，文庄村名声扫地，他这个族长脸上无光，叶、张、萧三姓更是都会成为笑柄！尤其是叶启富还是叶家人！
他狠狠瞪了叶时民一眼，怪他多嘴没能压住叶启章，又看了看地上不成器的三个家伙，终于深吸一口气，做出了决断。
“启章所言，不无道理。”叶代良缓缓开口，压下了祠堂内的嘈杂，“宗族有宗族的规矩，犯了错，就必须受罚！岂能因私废公！”
他先定了调子，然后看向三人，厉声道：“萧山贵、张合民、叶启富，尔等三人夜半持械、撬门入室、意图行窃，人赃并获，罪证确凿！按族规，当重责三十杖，捆送县衙究办！”
三人一听，顿时吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜，连声求饶。
叶代良话锋一转，却又看向了叶启章：“不过，启章啊，念在三人年轻无知，尚未造成大恶，且毕竟是同村同族，若送官，一生尽毁。老夫之意，杖责可免，但必须严惩！令他们三人当众向你一家叩头赔罪！并赔偿你家……嗯……赔偿损失五两银子！三人共罚！日后若再犯，定不轻饶！如此，既全了族规，也给了他们改过自新的机会，更全了乡亲情谊。你看如何？”
他看似加重了惩罚（赔款五两），实则巧妙地避开了送官和肉刑，试图找一个各方都能勉强接受的台阶。
所有的目光，再次聚焦到了叶启章身上。看他是否愿意接过族长递来的这个“人情”。
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