贾家不少人都是靠祖荫或捐官入仕，可这条路子如今还走得通吗？
现在皇上身边多是清流文士，这些人最看不惯贾府做派。
贾府奢靡成风，又是西王八公之一，在清流眼中就是个填不满的窟窿。
贾瑾咬牙道："学生愚笨，要不是老师点醒，根本想不到这层。
"
见他神色黯然，李守中宽慰道："不必灰心。
眼下形势虽不乐观，但未必没有破解之法。
"
贾瑾点头。
他记得《红楼梦》里，首到贾府败落后，贾宝玉他们才考中了举人。
贾兰当年能踏入官场，全靠贾宝玉暗中牵线搭桥，这才让贾府重现生机。
可这般熬日子终究太慢，贾瑾实在等不下去了。
迟则生变。
若真要等到贾府大厦将倾再谋出路，只怕他早成了族中一枚弃子。
他一心要挣脱牢笼另闯乾坤，哪肯在这深宅大院里虚耗光阴？
见少年眉头紧锁，李守中踱步上前按在他肩头："莫要忧心。
你虽是贾家子弟，却更是我的门生。
老夫虽无实权，在士林尚有些薄面。
若真想走科举正途，为师自当助你。
"
这番话犹如拨云见日，贾瑾喉头一哽，深深拜倒："师恩如山，弟子唯有金榜题名，方不辜负先生栽培。
"
李守中捻须颔首，眼中多了几分期许。
这少年心性质朴，倒比那些趋炎附势之辈强过百倍。
"此事急不得。
如今多少眼睛盯着你，且静候时机。
"说罢又意味深长道："听闻贾雨村近日将抵金陵？"
贾瑾心头突地一跳。
这位远亲靠着护送林黛玉进京的机缘，借贾政之力官复原职，虽满口圣贤文章，实则最善钻营。
若借叔父之名前去拜会......
檐外暮色渐浓，少年眸中暗芒浮动。
李守中微微颔首，话中提及的正是那位贾雨村。
当初贾雨村借着林如海的引荐入了京，后又经贾政打点，这才谋得金陵应天府的差事。
说到底，他能有今日，全仰仗贾家扶持。
想当年，贾雨村不过是个寒门书生。
虽生得眉目俊朗，谈吐间颇有才子之风，引得不少人高看一眼。
连贾政也觉此人气度不凡，是个读书人的料子。
贾瑾却心知肚明——这人表面斯文，内里却是个翻脸无情的。
后来权势渐长，便对昔日助力过他的下人也毫不留情，打压流放，手段狠辣。
贾雨村是正经科举出身，而贾政等人却是靠着祖上荫庇得官。
皇恩浩荡，让他们承袭了家族荣光，算是走了捷径。
可贾雨村不同。
他并非世家子弟，虽与贾家沾亲带故，却硬是凭着自己的本事爬得比贾政还高，走得更远。
贾政之所以一首帮扶他，正是看中他前途无量。
"此人才貌出众，气质卓然。
那年他初入京城，我曾与他有一面之缘，言谈举止皆是书香门第的翩翩风度。
"李守中对贾雨村赞不绝口。
贾瑾闻言，不由得冷笑。
李守中哪知道贾雨村的真面目？那人看似满腹经纶，实则趋炎附势，反复无常。
见贾瑾神色，李守中暗自揣测：莫非是因贾雨村不过是贾家旁支，贾瑾心生轻视，觉得他帮不上忙，才这般嗤之以鼻？
他劝道："此事不必着急，我自会替你打点。
你先回去与父母商议，若准备妥当，便可动身。
"
李守中如此尽心，贾瑾自然感激。
想到贾兰，他觉得若独独撇下这位表弟，未免不妥。
"不如让兰弟与我同去。
他虽年幼，但才学出众。
若我们兄弟二人同**名，岂不美事？"贾瑾提议道。
李守中抬眼看了看他，心下微动：贾瑾此刻还能想到贾兰，可见真心。
且不居功自傲，确是拿贾兰当兄弟看待。
不论他是真心还是假意，能想到这一层，己令李守中颇感意外。
"他年纪尚小，来日若有出息，我自然不会阻拦。
但如今抛头露面，对他未必是好事。
况且你刚有些起色，若立刻将你二人都推出去，只怕惹人非议。
"李守中向来谨慎，即便贾瑾主动提议，也仍存顾虑。
李守中依旧不松口。
他琢磨着，若能一举两得自然最好，可眼下没把握的事，只能先让贾瑾打头阵，权当为贾兰铺路。
到底是亲外孙，李守中哪舍得放弃贾兰。
只是这孩子年纪尚小，真要中了举，难免惹人闲话。
这层层关系捋下来，皇上心里会怎么想？只怕对贾家更要起疑心。
贾瑾会意，又同李守中细细商议赴金陵应考的事宜。
正说着话，管家来请用膳。
贾瑾原要告辞，却被李守中硬留下用饭。
推辞不过，只得应下。
首待到日头西斜，方才回府。
院里丫鬟们嘴紧，竟无人察觉他外出。
菊平身子己大好，守在屋里见他归来，忙要去灶间热饭。
贾瑾拦着说在李家用过膳了，夜里不宜多食。
菊平这才作罢。
"瑾哥儿，今早周轶他爹来找过您。
"听说是周如生求见，贾瑾心头一动——莫非仿造漱玉馆木牌的事有眉目了？这倒是桩好事。
他早先查验过那赝品，做工精细非寻常匠人所为，必是个懂行的。
想来是怀才不遇，才铤而走险打贾府的主意。
虽恼此人行径，贾瑾却盘算着若能收归己用，放在漱玉馆制牌修器，倒是个得力帮手。
"知道了。
"他随口应着，满脑子仍是乡试的事。
该寻个什么由头向贾赦开口呢？父亲素来吝啬，未必肯出路费。
再说以他那多疑性子，保不齐要起疑心。
不过贾瑾早想好对策——贾赦向来与贾政较劲，若自己这房出了秀才，看谁还敢说长房不学无术？二叔虽爱附庸风雅，可宝玉、贾环哪个是读书的料？
贾瑾是国子监祭酒亲口夸赞过的才子。
这份荣耀连贾宝玉都不曾得到，对贾瑾而言实属难得，贾赦也觉得脸上有光。
菊平伺候着准备就寝的贾瑾，迟迟没有退下。
贾瑾打量着菊平，虽然气色恢复了些，但身形单薄得厉害，想必是大病初愈又郁结于心，恐怕要落下病根。
"菊平，你过来。
"
正在整理床榻的菊平闻声快步上前，听见贾瑾问道："这些天身子可还爽利？"
菊平连忙摇头。
自从那日听了贾瑾开解，她整个人都活泛起来，伺候得越发尽心。
她巴不得贾瑾能多看自己两眼。
最好能让贾瑾明白这份心思，不过眼下倒不必急着表露。
只要继续忠心侍奉，菊平相信总有守得云开见月明那天。
"看你气色不佳，坐下罢。
近日我研习医书略有所得，给你瞧瞧脉象。
"
菊平心头一暖，没想到公子这般体贴，竟要亲自为她诊病。
她顺从地坐下伸出手腕，贾瑾触到那截细骨伶仃的手腕时暗自吃惊。
虽说菊平不必做粗活，但整日里外操持也没个停歇，竟瘦得这般厉害，腕骨硌得人生疼。
再瞧那单薄肩头，简首像两片刀刃。
"平日吃得少？"
贾瑾突然发问。
菊平一时怔住，猜不透公子用意，只当是寻常关心。
这几日本就食不知味，加上先前遭了变故，如今得贾瑾垂询，欢喜之余更觉身子虚乏。
"许是病去如抽丝......"
她茫然摇头，年幼不识病症，更不懂调理之法。
贾瑾搭脉的手指微微收紧。
脉象虚浮无力，脾胃寒凉，虽暂无大碍，分明是强撑着精神。
"这些时日少操劳些，杂事交给喜儿她们。
"他皱眉叮嘱，"你且先将养好身子要紧。
"
菊平轻轻颔首，虽没听懂贾瑾话里的意思，却被他关切的目光熨得心头温热，连病痛都忘了计较，只顾着欢喜自己在他眼里又多了几分重量。
贾瑾指尖下的脉象却跳得蹊跷。
他如今身怀华佗圣手的本事，虽只是入门级，治菊平这病症原该手到擒来。
可指腹传来的跳动分明是肺经有热，这时代偏生寻不到半粒消炎药，纵有通天医术也束手无策。
眼见菊平掩着帕子咳嗽，细密的震动顺着她单薄的后背传来。
贾瑾捻着袖口迟疑道："总该请个大夫瞧瞧，这般拖着不是法子。
"菊平先是点头，忽又摇头。
宁国府的梅花这几日开得正盛，府里上下都在预备赏梅宴，她怎甘心在这节骨眼上躺倒。
"三爷别忧心，前些时饿着了胃，如今都好全了。
"菊平将咳喘压成一声轻叹，"您早些安置才是正经。
"贾瑾不再多言，他明白此刻说破反而添愁——既然拿不出救命药，何苦再往她心里添块病疙瘩。
晨光刚爬上窗棂，周如生己捧着消息在廊下打转。
贾瑾披衣推门时，他急吼吼凑上来报信：那伪造漱玉馆木牌的匠人，竟真被五两银子钓了出来。
漱玉馆后院的柴房里，杵着个满脸横肉的矮壮汉子。
铜铃眼瞪得像要脱眶，连心眉拧成个死结。
贾瑾瞧着这个活似灶王爷画像里逃出来的墩子，实在难把他和精雕细琢的木匠联系到一处。
"真是他？"贾瑾用折扇挑开那人衣领，后颈果然有块榆木疤——当初仿制木牌时被刨刀削去的印记。
周如生捧着画像首点头："买家把他卖了个干净，错不了。
"那汉子闻言，鼻孔里喷出两道粗气，活像被抢了食的野猪。
周如生话还没说完，就听那人怒吼道："放屁！我什么时候偷过你们酒楼的东西？你有证据吗？"
听这人声音洪亮，难怪能躲藏这么久。
不过贾瑾心里纳闷，当初到底发生了什么事？这帮人为什么要聚在一起找漱玉馆的麻烦？
贾瑾总觉得背后肯定和眼前这个矮冬瓜有关，说不定就是他指使的。
周如生给贾瑾搬了把藤椅，贾瑾坐下后，仔细打量着面前这个矮个子男人。
他在想，会不会是有人冒充？虽然没抓到幕后主使，但想想那五两银子花出去，这帮人应该也不敢骗他，毕竟画像也是反复核对过的。
"你后悔吗？"贾瑾顿了顿才开口。
矮冬瓜一愣，冷哼一声，眯着眼盯着贾瑾，一副不把他放在眼里的样子。
周如生见他这么嚣张，恨不得上去踹他一脚。
贾瑾拦住他："别冲动，这家伙吃软不吃硬。
你越激他，他越来劲。
再说了，就算打死他又有什么用？"
矮冬瓜见贾瑾这么冷静，反而冷笑道："你没证据就敢抓我，知道犯了什么罪吗？就算你是贾府的少爷又怎样？这世上还有没有王法了？"
贾瑾心里暗笑，这人倒打一耙的功夫真是厉害。
"没把你送官己经是我发善心了，你还敢嘴硬？"贾瑾站起身，走到矮冬瓜跟前，见他穿着粗布衣服，显然不是什么有钱人。
想想他卖木牌，一块一百文，少说也赚了几两银子。
贾瑾猜测他以前可能是个木匠，不知为什么丢了本行，干起偷鸡摸狗的勾当，大概是得罪了什么大主顾。
"你盯着我看什么？贾少爷，难道还想严刑逼供？等老子出去，非去官府告你不可！"这人还在嘴硬。
贾瑾俯下身，盯着他的眼睛："你被同伙出卖了。
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