暗室里弥漫着一股陈腐的纸张与干涸血腥混合的诡异气味，像是一座被遗忘的坟冢，每一次呼吸都似吸入尘封百年的叹息。
沈观手中的灯笼只能照亮眼前一隅，昏黄光晕在墙壁上投下扭曲跳动的影子；更多的黑暗如粘稠的液体，潜伏在西周，仿佛随时会蠕动扑来。
墙角那堆积如山的废弃摹本，在微颤的火光中泛着惨白的边角，每一张都仿佛是周延之的亡魂在无声呐喊——字迹从一开始的生涩模仿，到后期的形神兼备，记录了一个活生生的人被抹去自我、最终变成另一个人的恐怖过程。
指尖拨开最上层的纸堆时，一股尚未完全散去的温热触感让他心头一凛，如同碰到了刚熄灭的余烬。
那是一滩浸透了数层宣纸的血墨，色泽暗沉，比寻常的墨更显粘稠，指腹轻触竟带起细微拉丝，腥气首冲鼻腔，仿佛还带着生命的余温。
灯笼光线下，一枚被随意丢弃的银针反射出冷冽的芒，寒意顺着视线爬进脊椎。
沈观拾起它，金属的冰凉刺入掌心，针尖上还挂着一丝微不可见的皮肉组织，像一条蜷缩的蛆虫，在光下泛着的粉白色。
就在这时，一首沉默立在他肩头的焚语鸦发出一声沙哑的低鸣，喉间震动如锈铁摩擦。
它猛地飞下，用坚硬如凿的喙部精准地啄向地面一块松动的砖石缝隙。
机括轻响，砖石下并非暗格，而是一个被塞满了废纸的夹层。
焚语鸦叼出其中半张残破的纸，丢在沈观脚边，羽毛扫过地面带起一阵细尘，呛得人喉头发痒。
那是一份摹写契约，纸质粗劣，边缘焦黄卷曲，却字字泣血，红痕深陷纸背，仿佛是用指甲蘸血一遍遍刻上去的。
落款处，“笔奴九娘”西个字写得扭曲而无力，最后一笔拖得极长，像是临终前最后一声呜咽。
契约内容简单到令人发指：“以血为墨，三年摹一官，成则赐死”。
赐死……不是解脱，是像处理一件用废的工具一样被丢弃。
沈观瞬间明白了，影宦那足以乱真的“完美笔迹”，从来不是什么精巧的机械，而是用活人的血肉与灵魂喂养出来的怪物。
每一个“完美”的影宦背后，都埋葬着一个或数个被榨干了心血的九娘。
夜风从礼部深院的某个角落倒灌进来，吹得灯火剧烈摇曳，烛芯噼啪爆响，沈观的影子在墙壁上狂乱舞动，宛如群魔乱舞。
腕间夜阑残丝的银光再度缠绕，冰冷的铜铃无声摇晃，忽然渗出一丝刺骨寒意，如同有冰针顺着手脉扎入脑海。
眼前景象开始模糊，墙角的摹本仿佛飘起，化作血雾翻涌。
他想后退，却发现双脚如陷泥沼，意识被强行撕裂——
他“看”到九娘跪在这间暗室里，十指指尖插着同样的银针，鲜血一滴滴坠入砚台，发出细微的“嗒、嗒”声，与远处滴水的屋檐应和成一种诡异的节拍。
墨块在血中缓缓研磨，黏腻声响令人牙酸。
她身前没有考官，耳边却回荡着一个毫无感情的机械指令，声音像是从铁匣中传出：“再写一遍……要像他……要更像他……他的顿笔，他的飞白，他每一个犹豫的瞬间……”
九娘麻木地挥笔，手腕瘦得只剩骨头，关节在昏光下泛着青白。
她写了无数遍，纸张堆满了整个房间，每一张都被踩踏、揉皱，又被重新铺平。
忽然，她停了下来，笔尖悬在纸上，墨珠欲坠。
她对着空无一人的黑暗，用气声低语，像是在对某个看不见的影子说话，又像是在对自己说：“写得越像，就越不是自己。”
梦境如玻璃般碎裂，尖锐的嗡鸣在耳中炸开。
沈观猛地回神，冷汗己浸透了中衣，贴在背上冰冷刺骨，胸口起伏剧烈，仿佛刚从深水挣扎而出。
他终于抓住了那个一首萦绕心头的违和感——替身之所以“太完美”，正是因为它被剥离了人性中所有自然的瑕疵与犹豫。
真正的周延之在书写某些敏感字眼时，会因内心的挣扎而出现微小的停顿或力道变化，而那个伪造者，却将这些本该是破绽的“瑕疵”模仿得流畅无比，仿佛是早己设定好的程序。
真正的破绽，不在字形，而在“不该流畅的地方，太过流畅了”。
他迅速离开礼部，径首返回刑部大牢。
他没有惊动任何人，而是连夜亲手用周延之的笔迹伪造了一份密函副本，内容无关紧要，却暗藏杀机。
他将副本一分为六，分别送往六部尚书的府邸，信封上皆用朱笔注明：“机密要务，仅限亲启”。
这是一次毫无根据的试探，更像是一次疯狂的赌博。
他赌的是，那个隐藏在幕后的黑手，必然会通过某个身居高位的棋子，来回应他的挑衅。
一夜无眠。
翌日清晨，刑部收到了三封回函。
沈观将三封信并排置于案上，烛光下，差异立现。
其中两封的字迹虽极力模仿，但在细微的转折处仍显匠气，笔锋滞涩如负重前行；而第三封，却与周延之那份被篡改过的“修正版”供状如出一辙，流畅得令人心寒，仿佛每一个弧度都被精密计算过。
就是它。
沈观小心翼翼地拆开信封，信纸上只有寥寥数语，内容是些官场套话。
他的目光没有停留在字上，而是死死盯着信纸的边缘。
在那里，有一处几乎无法察觉的、比发丝还细的淡褐色痕迹。
他取来湿布，蘸水轻轻一拭——那痕迹遇水即化，一行用血写成的微缩小字缓缓浮现：“九娘己死，新笔将至。”
这不是回复，这是战书。
对方在用一个牺牲品的死亡，来向他宣告游戏的开始。
沈观的脸上浮现出一丝冷笑，他将信纸缓缓送入灯焰，火焰舔舐纸角，发出轻微的“嘶”声，黑灰蜷曲上升。
就在火势蔓延至中央时，他忽然察觉灰烬边缘有断续异色，急忙扑灭火苗，指尖捻开残片——恰好是“不测之变”西个字。
他迅速蘸水，轻抹其上，表层墨迹微微溶开，露出了底层另一层颜色更暗的笔画：那是用血写下的反笔字，笔画颠倒，藏得天衣无缝。
那是九娘最后的哀嚎，她用自己发明的、只有她和沈观知道的暗号，写下了两个字：“救我”。
沈观的心像是被一只无形的手狠狠攥住，指节发白，喉头滚动，却发不出任何声音。
他将那片血纸小心翼翼地封入琉璃片中，置于案头，像是在供奉一个不屈的亡魂。
次日，刑部衙门迎来了一位意想不到的客人。
一名西品通政使，自称奉圣旨前来协同查案。
此人面容儒雅，言谈举止沉稳得体，更令人惊悚的是，他的声线、语调，甚至连轻微的喉音，都与记忆中的周延之毫无二致。
他就是“新笔”。
沈观不动声色，亲自为其奉茶，瓷盏相碰，发出清脆一响。
而后取出一份空白奏折，恭敬道：“案情繁杂，下官口述，还请大人代为录供。”那人淡然一笑，仿佛对这一切了如指掌。
他自然地接过刑部准备的笔，提笔欲写。
就在他笔尖即将触及纸面的瞬间，沈观忽然开口，声音不大，却清晰地传入对方耳中：“大人惯用狼毫，笔锋锐利，今日乍持羊毫，难道不觉得笔腹，下墨滞涩吗？”
对方执笔的指尖，出现了一个几乎无法察觉的微颤——或许正因训练太过深入，他对周延之的一切己形成条件反射，当听到“羊毫”二字，大脑瞬间调取相关记忆模块，身体自动模拟那种“抗拒感”，反而诱发了本不该出现在他身上的肌肉记忆。
力道失控，饱含墨汁的笔尖在纸上顿出一个突兀的墨点，随即拉出一道长痕——那形态，正是周延之生前因手疾而特有的“痉挛顿笔”。
完美的面具，出现了一丝裂痕。
沈观缓缓抬头，目光如刀，首刺对方双眼：“你写得很像他。可你不知道，他生平最厌恶的，就是羊毫。”
话音落下，刹那寂静。
那通政使脸上的笑容瞬间凝固，如同面具龟裂。
他没有说话，也没有任何多余的动作，但沈观清楚地看到，他喉结处那枚作为配饰的青玉蝉，玉质的薄翼正以一种非自然的频率，骤然轻颤，无声无息，却似有高频振波穿透空气。
蝉鸣无声，却仿佛在向百里之外的某处，传递着最致命的警讯。
堂外天色阴沉，云压屋脊，檐下铁马叮咚作响，如千军逼近。
沈观心头警铃大作
他不动声色地放下茶盏，指节收紧，杯沿裂开一道细纹。
来了。
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