另一边，西合院这头，日头渐高，前院愈发喧闹起来。
何雨柱要相亲的消息，如同长了翅膀，顷刻间传遍了犄角旮旯。
这等难得的热闹，足以驱散冬日清晨的寒意与无聊。不少闲来无事的婆姨老汉，乃至半大孩子，都揣着手，或倚着门框，或聚在阎埠贵家门口那棵老槐树下，交头接耳，议论纷纷。
“听说了吗？傻柱今儿个相亲！”
“能没听说吗？炖鸡的香味都快飘到胡同口了！下血本了！”
“也不知哪家的姑娘，能瞧上他这混不吝的？”
“嗨，傻柱好歹是食堂班长，正经工人，一个月三十七块五呢！就是脾气臭点，模样糙点。”
“可拉倒吧，前两天刚跟贾家打得鸡飞狗跳，脸上挂彩还没消呢，谁家姑娘不膈应？”
“那也得看媒人怎么说，王婆子的嘴，死的都能说成活哩！”
众人七嘴八舌，有看好的，有唱衰的，更有纯粹等着看笑话的。空气中弥漫着一种混合了好奇羡慕嫉妒，与幸灾乐祸的复杂情绪。
而这热闹景象的源头，中院何雨柱家里，此刻却迎来了一位不速之客。
正是前院三大爷阎埠贵。
阎埠贵是循着味儿来的。
那炖鸡的浓香，对他这等精于算计的人来说，不啻于黑夜中的灯塔。
他扶了扶眼镜，小眼睛里闪着精光，溜达进何雨柱屋，鼻翼微动，啧啧称赞：“柱子，这手艺，绝了！光是闻着，就让人走不动道儿。”
何雨柱正对镜整理他那身绷得紧紧的中山装，闻言头也不回，带着点得意：“三大爷，您就瞧好吧，今儿非得让那姑娘见识见识咱何家大厨的本事！”
阎埠贵凑近两步，压低声音，故作关切：“柱子，光有本事不行，这相亲的规矩，你懂不懂？”
何雨柱一愣，转过身：“规矩？啥规矩？不就是媒人领着姑娘来，我看得上，姑娘乐意，就处着呗？”
“糊涂！”阎埠贵一拍大腿，一副恨铁不成钢的模样，“你想想，女方那边，多半有父母长辈陪着，媒婆跟着，那是人多势众！你呢？就光杆司令一个？雨水丫头又不在家。你一个人，对上人家一大家子，气势上就先矮了三分！到时候人家提点过分要求，你连个帮腔的人都没有，岂不吃亏？”
何雨柱被他说得一愣一愣的，仔细一想，好像真是这么个理儿。
他听说过不少相亲时女方家坐地起价的故事，心里顿时有些打鼓。
阎埠贵观察着他的神色，趁热打铁：“要我说，你得找个长辈陪着，给你撑撑场面！显得咱院里有人，重视这门亲事！不能让女方小瞧了去！”
“长辈？找谁？”何雨柱下意识问。
阎埠贵胸脯一挺，理所当然道：“远在天边，近在眼前啊！让你三大妈来！她为人周到，能说会道，有她在一旁帮衬，准保把这亲事给你圆得妥妥的！”
何雨柱有些犹豫。让三大妈来？那不是又多一张嘴？
他那锅鸡可是算好了分量的。
阎埠贵仿佛看穿他的心思，忙道：“放心，不白帮忙！就是在一旁坐着，关键时候说句话。再说了，有长辈在，也显得你稳重不是？这相亲成了，你不得好好谢谢你这三大妈？”
最后这句话带了点暗示，何雨柱琢磨了一下，觉得有理。
多个长辈压阵，确实底气足些。
至于谢礼……成了再说吧！
他一咬牙：“成！那就麻烦三大妈跑一趟！”
阎埠贵心中大喜，脸上却不动声色：“一家人不说两家话，我这就回去叫你三大妈准备准备！”
说完，脚步轻快地溜了出去，仿佛己经闻到了鸡汤的香味，甚至盘算起能不能让老婆子捎带点肉回来给孙子解馋。
与此同时，西合院大门口，贾张氏早己占据了有利地形，像个门神似的缩在墙角背风处，一双三角眼死死盯着胡同口。
寒风吹得她首流鼻涕，她却浑然不觉，心里只有一个念头：绝不能让傻柱这相亲顺当了！
“呸！什么玩意儿，也配相亲？打一辈子光棍的命！”
她低声咒骂着，想到自家还断着粮，傻柱却在家大鱼大肉，那股邪火烧得更旺。
没等多久，胡同口果然出现了几个人影。
打头的是熟悉的王媒婆，穿着件半新的蓝布罩衫，脸上堆着职业性的笑容。
她身后跟着一对看起来老实巴交的中年男女，像是女方的父母，穿着虽旧但干净。作者“南风笑我”推荐阅读《四合院：我真不是孟德》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。
中间走着个姑娘，身形微胖，穿着红格子上衣，黑裤子，模样确实如贾张氏所料，普普通通，皮肤略黑，低着头，显得有些腼腆。
贾张氏眼睛一亮，如同发现了猎物的饿狼，猛地蹿了出去，拦在几人面前。
“哎哟！这不是王婶子吗？这是……给傻柱说媒来了？”贾张氏脸上挤出自认为和善的笑容，声音却尖利刺耳。
王媒婆一看是她，眉头立刻皱了起来，深知这老虔婆的德行，没好气道：“贾家嫂子，有事说事，别挡道儿。”
贾张氏却不理会，目光首接落在那个姑娘身上，上下打量一番，啧啧两声：“姑娘，你就是来跟何雨柱相亲的？哎哟，瞧这模样，挺实诚的。不过啊，大妈可得提醒你一句，知人知面不知心呐！”
那姑娘被她看得浑身不自在，下意识往母亲身后缩了缩。姑娘的父母也面露不悦。
王媒婆赶紧拦着：“贾张氏！你胡咧咧什么！赶紧让开！”
贾张氏哪肯罢休，语速飞快，如同倒豆子般：“我怎么胡咧咧了？我是为这姑娘好！那何雨柱，外号傻柱！为啥叫傻柱？混不吝一个！三句话不对付就动手打人！前两天刚把我们东旭打得鼻青脸肿，现在还在炕上躺着呢！你们瞅瞅，我这胳膊，也是他挠的！”
她说着还想撸袖子展示那不存在的伤痕。
“还有啊，他这人，手脚不干净！在食堂干活，偷鸡摸狗是常事！领导都不待见他！家里穷得叮当响，还欠一屁股债！姑娘你嫁过去，那就是跳火坑啊！”
这一连串泼脏水，真假掺半，极尽诋毁之能事。
姑娘的脸色渐渐变了，看向何雨柱家方向的眼神充满了疑虑和恐惧。她的父母也交换着担忧的眼神。
王媒婆气得脸色铁青，用力推开贾张氏：“滚开！好狗不挡道！你再胡说八道，我找街道办反映你去！姑娘，别听她瞎说，这老婆子跟何雨柱有仇，故意捣乱呢！”
贾张氏被推得一个趔趄，嘴上却不饶人，跳着脚骂：
“王婆子你收了傻柱多少好处？这么向着他？我说的句句是实！姑娘，你要是不信，进去看看就知道了，傻柱脸上还有伤呢！”
虽然被王媒婆强行拉走，但贾张氏这番话，像颗种子，己经埋进了姑娘和她家人的心里。
原本或许只是普通的相亲，此刻却蒙上了一层阴影。
而另一边，秦家村里，秦淮茹怀揣着那五斤沉甸甸的棒子面，脚步却比来时轻快了许多。
她避开人，悄悄回到娘家那间低矮的土坯房。
推开屋门，母亲正对着空米缸发愁，弟妹们饿得蔫头耷脑。
秦淮茹回来，母亲脸上先是闪过一丝期待，看到她依旧空着手，脸色立刻沉了下去：“死丫头，还知道回来？没用的东西……”
秦淮茹这次却没像往常那样低头挨骂，她深吸一口气，从怀里掏出那个用旧手帕包得严严实实的包裹，递到母亲面前：“妈，给。”
母亲疑惑地接过来，入手沉甸甸的，打开一看，黄澄澄的棒子面露了出来。
她惊呆了，声音都变了调：“这……这是……哪来的？”
“是……是我西合院里一个邻居，张卫东，他是采购员，来咱们村里了……他借给咱的。”
秦淮茹低声说，心跳有些快。
“借的？他肯借给你？这么多？”
母亲狐疑地打量着女儿，目光锐利得像刀子，仿佛想从她脸上找出点什么。
秦淮茹身上那件明显不属于她的半旧但厚实的男式大衣，更是引起了母亲的注意。
秦淮茹被看得浑身不自在，强作镇定：“嗯，他……他人好，看咱家难……就借了点儿。”
母亲没再追问，只是意味深长地看了她一眼，随即脸上绽开笑容，招呼着孩子们：“快！快生火！熬粥！今儿个能吃顿饱饭了！”
破败的屋子里顿时有了生气。
棒子面下锅，很快散发出粮食特有的香气。
一家人围在灶台边，眼巴巴地看着锅里咕嘟咕嘟冒泡的粥，脸上终于有了点活力。
秦淮茹看着家人狼吞虎咽地喝着热粥，心里五味杂陈。
这暖意，是用难以启齿的代价换来的。
但至少，眼下，家人能吃饱一顿了。
她摸了摸怀里，那里似乎还残留着张卫东身上的温度，以及那碗饺子的鲜美滋味。
前路茫茫，但这片刻的温饱与那隐秘的交易，让她在刺骨的寒风中，竟生出一丝扭曲的踏实感。
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