盛夏的北疆，白日酷热，夜晚却依旧凉意袭人。黑山戍在苏云晚医术带来的声望与楚荆刻意营造的“低调”中，维持着一种微妙的平衡。然而，树欲静而风不止，命运的齿轮从未停止转动。
这一日，一队规模不小的商队来到了黑山戍外请求歇脚补给。这本是边关常事，但这支商队却有些不同。他们携带的货物并不多，护卫却个个精悍沉稳，眼神锐利，不似寻常商贾。为首的是个面带和气、眼神却透着精明的中年管事，自称姓胡。
楚荆依例接待，安排他们在堡外指定区域扎营。胡管事十分客气，奉上不少南方的茶叶和绸缎作为礼物，言谈间对楚荆“坚守边关、体恤商旅”赞誉有加。然而，在看似随意的闲聊中，他却多次将话题引向去岁冬天的柔然夜袭，以及戍堡的伤亡情况，甚至隐晦地打听楚荆对当前朝局、特别是几位皇子的看法。
楚荆心中警铃大作，表面却不动声色，只以“恪尽职守，不问朝政”敷衍过去。他吩咐韩青暗中留意这支商队。
果然，韩青发现，商队中有人趁夜色试图接近堡墙，似乎在观察布防，还有人暗中与堡内个别兵士搭话，打听消息，虽未涉及核心机密，但其行迹鬼祟，目的不纯。
“是探子，而且是很专业的探子。”韩青向楚荆汇报，“不像军方的人，倒像是……某些大家族或权贵圈养的门客。”
楚荆眼神冰冷：“看来，有人终于按捺不住了。太子那边，或许有了新的动向，或者，是其他皇子也开始对我们这‘边陲小卒’感兴趣了。”
与此同时，苏云晚那边也遇到了不寻常之事。商队中有一名护卫“突发急症”，腹痛如绞，冷汗淋漓。胡管事一脸焦急地前来求助“女神医”。
苏云晚前往诊治，发现此人脉象蹊跷，看似凶险，实则内力充沛，更像是某种功法运行出错导致的岔气，而非真病。她心中生疑，但医者本能让她还是出手施针疏导。在施针过程中，她敏锐地察觉到，这名护卫的衣袖内侧，绣着一个极其隐蔽的、与那枚狼头令牌图案有几分相似的蝎形纹饰！
狼头令牌代表一方势力，这蝎形纹饰，又代表谁？
苏云晚不动声色，治好那名护卫后，婉拒了胡管事的重金酬谢。回到堡内，她立刻将此事告知楚荆。
“蝎形纹饰……”楚荆眉头紧锁，在脑中搜索着相关信息，“听闻三皇子母族，似乎与一个以毒物和暗杀闻名的江湖门派‘五毒门’有所牵连，其标志便是毒蝎。而三皇子，一向与太子不睦……”
线索越发扑朔迷离。太子的势力刚刚消停，三皇子的人又冒了出来？这黑山戍，何时成了香饽饽？
“恐怕，我们之前‘示弱’的策略，反而让某些人觉得我们是可以拉拢或者拿捏的软柿子了。”苏云晚冷静分析。
楚荆冷哼一声：“也好。水搅浑了，我们才能摸鱼。既然他们都来了，那我们也不能闲着。”
他心中迅速有了计较。当晚，他“无意中”向胡管事透露，去岁探索葬风谷损失惨重，一无所获，反而折损了不少弟兄，言语间充满了懊悔与后怕，并表示此生不愿再踏足那等凶地。同时，他又“酒后失言”，抱怨朝廷对边军粮饷克扣严重，戍堡生计艰难，暗示若有门路，愿为“识货”之人提供些北疆的“特产”（如皮货、药材），以换取些实惠。
这番表演，既坐实了他们“胆小无能”、“贪图小利”的形象，又抛出了一个诱饵——北疆的物资渠道。
胡管事听后，眼中精光闪烁，表面上安慰了楚荆几句，次日便带着商队匆匆离去，显然是急着回去向主子汇报这个“重要情报”了。
看着商队远去的烟尘，楚荆对身边的苏云晚和韩青道：“消息放出去了，鱼儿会不会上钩，就看他们了。我们也要做好准备，接下来，恐怕会有各路人马登门‘拜访’了。”
山雨欲来风满楼，而这风，己起于青萍之末。黑山戍这盘棋，参与对弈的棋手，似乎越来越多了。楚荆和苏云晚对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与决绝。他们必须在这错综复杂的乱局中，杀出一条生路。
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