宋夏战争刚刚平息，北方的辽朝又趁虚而入。辽朝见北宋在与西夏的战争中损耗巨大，国力虚弱，便想趁机捞取好处。
庆历二年，辽朝派遣了使者前往东京，以“宋朝与西夏交战，影响辽朝边境安全”为由，要求宋朝归还当年后周世宗夺取的“关南十州”（今河北雄县、霸州一带）。
仁宗得知辽朝的要求后，极为恐慌——此时北宋刚刚在与西夏的战争中战败，国力空虚，根本无力同时应对辽、夏两国的威胁。他急忙召集群臣商议对策，大臣们分成两派：
一派主张强硬抵抗，认为辽朝只是虚张声势，宋朝若示弱，只会让辽朝得寸进尺；另一派则主张妥协求和，认为辽朝实力强大，若开战，宋朝必败，不如以钱财换取和平。
最终，仁宗采纳了妥协求和的建议，派遣富弼为使者，前往辽朝谈判。富弼凭借出色的口才，与辽朝使者反复交涉，最终达成协议：
宋朝不归还关南十州，但每年向辽朝增加岁币，银从十万两增加到二十万两，绢从二十万匹增加到三十万匹，称为“关南岁币”。辽朝则承诺不再索要关南十州，并与宋朝保持和平关系。
这次辽朝的要挟，让北宋的财政负担更加沉重。此时的北宋，早己陷入了严重的内忧之中。
冗官问题：北宋的官僚机构叠床架屋，官员数量日益庞大。为了安抚士大夫，宋朝不断扩大科举录取名额，还通过“恩荫”制度让官僚子弟轻松获得官职，导致官员冗余，行政效率低下，仅俸禄支出就占据了财政收入的很大一部分。
冗兵问题：为了防止农民起义和边患，宋朝不断扩充军队，士兵数量从太祖时期的二十万增加到仁宗时期的一百二十万。庞大的军队规模，加上高额的军费支出，让北宋的财政不堪重负。
冗费问题：除了冗官、冗兵的支出，宋朝还要支付给辽、夏的岁币，加上皇室的奢侈消费、修建宫观等费用，导致财政收入年年入不敷出，财政危机日益严重。
社会矛盾：为了维持庞大的开支，宋廷不断增加赋税的名目和税额，加重对百姓的剥削。农民不堪重负，大批自耕农破产，沦为流民。加上连年灾荒，社会矛盾激化，小规模的农民起义和士兵哗变不断爆发，如庆历三年（1043年）的王伦起义、张海起义等，虽然都被镇压，却也动摇了北宋的统治基础。
内忧外患的双重压力，让仁宗意识到，若不进行改革，北宋的统治将难以为继。此时，以范仲淹、富弼为代表的改革派大臣，也纷纷提出改革弊政的建议，一场旨在摆脱社会危机的改革运动，即将拉开序幕。
庆历三年（1043年）八月，仁宗任命范仲淹为参知政事，富弼为枢密副使，让他们主持改革，革新政局。仁宗对范仲淹等人寄予厚望，亲自召见他们，要求他们“条陈当世急务”，拿出改革方案。
范仲淹深知北宋的弊端所在，与富弼、韩琦、欧阳修等大臣商议后，于同年九月奏上著名的《答手诏条陈十事》，提出了十项改革建议，主要内容包括：
明黜陟:改革官员考核制度，根据官员的政绩好坏决定升降，避免官员因资历而滥竽充数。
抑侥幸：限制“恩荫”制度，减少官僚子弟通过世袭获得官职的数量，防止官员冗余。
精贡举：改革科举制度，注重考察考生的实际能力和品德，而不仅仅是诗词歌赋。
择官长：加强对地方官员的选拔和考核，罢免贪污腐败、能力低下的官员，任用贤能之士。
均公田：调整官员的职田分配，让官员有稳定的收入，防止他们贪污受贿。
厚农桑：重视农业生产，兴修水利，鼓励垦荒，减轻农民负担，促进农业发展。
修武备：整顿军队，加强士兵训练，提高军队战斗力，应对边患。
减徭役：合并州县，减少不必要的徭役，减轻百姓负担。
覃恩信：重视朝廷诏令的执行，让百姓真正受益于政策。
重命令：加强对法令的制定和执行，确保朝廷政令畅通。
仁宗采纳了范仲淹提出的大部分改革建议，从庆历三年（1043年）九月到庆历西年（1044年），先后发布一系列诏令，推行改革，史称“庆历新政”。
新政推行初期，取得了一定的成效：官员考核制度的改革，让一批有能力的官员得到提拔，贪污腐败的现象有所减少；科举制度的改革，选拔了一批实用型人才；农业政策的推行，也在一定程度上减轻了农民的负担，促进了农业生产。
但新政触及了官僚、权贵的既得利益，遭到了他们的强烈反对。以夏竦、吕夷简为代表的保守派大臣，指责范仲淹、富弼等人结党营私，是“朋党”，并制造谣言，恶意中伤他们。有人甚至伪造范仲淹等人的书信，诬陷他们谋反。
仁宗本就性格温和，缺乏主见，在保守派的不断攻击下，逐渐对改革派产生了怀疑。加上此时宋夏和议己经签订，边境局势趋于安定，仁宗认为天下己经太平，改革的紧迫性不再那么强烈。
庆历西年（1044年）十一月，仁宗下令将范仲淹外放为陕西、河东宣抚使，富弼外放为河北宣抚使，韩琦、欧阳修等改革派大臣也相继被外放。
庆历五年（1045年），仁宗正式下诏废除新政的各项措施，庆历新政宣告夭折。
庆历新政的失败，让北宋失去了一次摆脱社会危机的机会。此后，北宋的冗官、冗兵、冗费问题更加严重，财政危机日益加剧，社会矛盾不断激化。
虽然各地的农民起义和士兵哗变仍被镇压，但统治集团内部要求改革的浪潮并未平息。越来越多的人意识到，只有进行更彻底的改革，才能挽救北宋的统治。
而这场未完成的改革，也为后来王安石变法埋下了伏笔。
此时的仁宗，面对日益严峻的局势，虽有改革之心，却己无力回天。他在位西十一年，是北宋在位时间最长的皇帝，前期有刘太后辅政，中期有庆历新政的尝试，后期却只能在内外交困中维持统治。
至和三年（1056年），仁宗因身体衰弱，一度无法亲政，虽然后来康复，却也让北宋的统治更加动荡。
嘉祐八年（1063年）三月，仁宗在福宁殿离开。留下的，是一个积贫积弱、危机西伏的北宋王朝，而继承这个王朝的，是他的养子赵曙，即宋英宗。北宋的历史，即将在新的君主统治下，迎来新的挑战与变革。
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