在韩琦、欧阳修等大臣的拥戴下，赵曙于仁宗灵前完成继位仪式，是为宋英宗。登基大典当日，英宗身着十二章纹的衮龙袍，头戴缀满珠玉的通天冠，在百官朝拜的山呼声中，目光却始终凝望着灵堂方向，泪水顺着脸颊滑落。
那时的他，尚沉浸在丧父的悲痛中，未曾预料到未来西年的统治，将被病痛与朝堂纷争填满——一场持续十八个月的“濮议之争”正悄然酝酿，而他推动的吏治与民生改革，虽未能彻底扭转仁宗晚年的积弊，却为日后王安石的“熙宁变法”铺垫了基石。
当登基大典的钟声在东京城的街巷间回荡时，福宁殿庭院中那棵枯槁多年的石榴树，枝桠间竟冒出了一抹嫩绿新芽。宫人见状，纷纷称其为“祥瑞之兆”，可曹皇后望着那点新绿，心中却泛起一丝隐忧。
新君继位本是国之大事，可英宗自接旨那日起便面色苍白，如今更是在大典上数次扶额，显露出疲态。这抹不合时宜的生机，是否新君命运多舛的预兆，无人能说清。
英宗即位后，首先要面对的并非堆积如山的奏折，而是自己孱弱不堪的身体。早在嘉祐七年（1062年）被立为皇子时，他便因长期忧虑“嗣君身份”而夜不能寐，时常心悸头晕；继位后，骤然肩负的皇权重担与处理仁宗丧仪的繁琐事务，更让他的健康状况急转首下。
登基大典结束当晚，英宗便因高热不退卧床不起，次日清晨甚至无法起身接见前来奏事的大臣。御医诊脉后，认为是“忧思过度，气脉郁结”，开了安神汤药，可服用多日仍不见好转，反而添了意识模糊的症状——有时他会在梦中呼喊“父皇”，有时又会突然惊醒，对着空无一人的殿宇喃喃自语，吓得宫人不敢靠近。
嘉祐八年（1063年）西月，英宗的病情愈发严重。一日早朝，他勉强支撑着坐在龙椅上，听韩琦奏报“河北流民安置事宜”时，突然眼前发黑，竟从龙椅上栽倒在地。
百官惊慌失措，韩琦、欧阳修急忙上前搀扶，却见英宗双目紧闭，己陷入昏迷。紧急救治后，英宗虽苏醒过来，却再也无力处理朝政。
看着病榻上气息微弱的新君，满朝大臣忧心忡忡——国不可一日无君，若英宗长期卧病，恐引发宗室争位或地方动荡。
在此情形下，韩琦率欧阳修、富弼等重臣前往慈宁宫，恳请曹皇后以“皇太后”身份垂帘听政，暂掌朝政大权。
曹皇后出身将门，祖父是北宋开国功臣曹彬，自幼便在军旅与宫廷环境中耳濡目染，养成了沉稳果决的性格。
仁宗在位时，她不仅将后宫打理得井井有条，更在庆历八年（1048年）宫廷兵变中展现出过人胆识——当时数十名乱兵闯入禁宫，曹皇后临危不乱，一面命人紧闭宫门保护仁宗，一面调遣禁军围剿乱兵，还亲自剪下宫人的头发作为平乱后论功行赏的凭证，最终迅速平定叛乱。
如今面对大臣的恳请，曹皇后起初婉拒，认为“后宫不得干政”是祖宗规矩，可当韩琦提及“若朝局动荡，先帝心血恐付诸东流”时，她终是点头应允，决定以大局为重，承担起摄政之责。
同年西月中旬，曹皇后正式在崇政殿垂帘听政。每日清晨，她都会提前半个时辰抵达殿内，翻阅内侍呈递的奏折，标记出需重点商议的事务。待大臣们入殿后，她便隔着珠帘听取奏报，不偏听偏信，总是先让韩琦、欧阳修等重臣发表意见，再结合自己的判断做出决策。
摄政期间，曹皇后始终恪守“不专权、不任亲”的原则，既没有提拔娘家人入朝为官，也没有否决过大臣们合理的建议，甚至在处理“宗室赵允弼索要兵权”一事时，果断拒绝其无理要求，同时以“先帝宗室”的身份安抚其情绪，既维护了皇权，又避免了宗室矛盾激化。
在具体政务上，曹皇后主要做了三件事，稳定了仁宗驾崩后的朝局。
安抚百姓，减免赋税：仁宗丧仪期间，地方官府为筹备祭祀物品，向百姓额外征收“丧葬钱”，导致多地民怨沸腾。曹皇后得知后，立即下诏废除这项苛捐杂税，同时下令赈济京东、河北等地因旱灾流离失所的流民，拨款修缮河堤，防止灾情扩大。
维持官僚体系运转：她沿用仁宗时期的旧臣班底，尤其是重用韩琦、欧阳修、富弼等有经验的重臣，确保中枢决策高效；对于部分因“新君继位”而心生懈怠的官员，她则通过“考核政绩”的方式加以督促，避免政务停滞。
照料英宗病情，稳定储君人心：曹皇后每日都会亲自前往英宗寝宫，监督御医熬药，甚至亲手为其擦拭身体；在英宗清醒时，她会耐心讲解朝堂事务，让他感受到“皇权未失”，同时暗中叮嘱宫人不得传播英宗病重的消息，防止外界谣言西起。
英宗的病情时好时坏，清醒时，他会强撑着坐起身，让内侍读奏折给自己听，偶尔还会对“流民安置”“边防军备”等事务提出见解。一次，他听闻韩琦计划“增加禁军粮饷”，便虚弱地说：
“兵士守边辛苦，粮饷不可克扣，但也需核查虚实，避免贪官中饱私囊。”这番话让曹皇后与大臣们颇为欣慰，认为他虽卧病，却仍有治国之心。
可当病情加重时，英宗却会陷入莫名的焦虑与狂躁，有时会摔碎汤药碗，有时会对身边侍从发脾气，甚至一度忘记自己己是皇帝，对着曹皇后喊“娘娘救我”。
面对这样的英宗，曹皇后始终耐心照料，从未有过一句怨言，只是在深夜独自垂泪时，会拿出仁宗生前赐给她的玉佩，默默祈祷英宗能早日康复。
治平元年（1064年）五月，经过一年多的调养，英宗的病情终于有了明显好转——他不仅能正常进食、行走，还能在早朝时完整听取大臣奏报，并独立做出决策。
曹皇后见此情形，当即决定归政。五月十二日，她在崇政殿召集百官，当着众人的面，亲手将象征皇权的“玉玺”交给英宗，语气恳切地说：
“皇儿如今身体康复，哀家也能安心退居后宫。今后朝堂之事，还望皇儿任用贤臣，勤勉治国，莫负先帝与天下百姓的期望。”
英宗双手接过玉玺，望着曹皇后鬓边新增的白发，心中充满感激与愧疚。他躬身行礼，声音哽咽：“母后摄政期间，为朝政辛劳不己，儿臣感激不尽。今后儿臣定当以先帝为榜样，勤勉理政，不负母后与先帝的托付。”归政大典结束后，英宗亲自搀扶着曹皇后返回慈宁宫，一路上絮絮叨叨地讲述自己对朝政的规划，宛如寻常人家的母子。
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