熙宁二年十月二十，鄜延路山谷间。晨雾如轻纱般笼罩着群山，将山道两侧的岩石染成灰蒙蒙的色调，寒风穿过谷口，卷起地上的枯叶，打在宋军士兵的甲胄上，发出细碎的声响。
郭逵率领的五万宋军正沿着狭窄的山道缓缓前行，马蹄踏在的泥土上，留下一串串深浅不一的脚印。这支原本疾驰驰援大顺城的军队，三日前在山谷中遭遇西夏伏兵突袭，粮草被劫一空，前锋三千精锐战死，如今只剩西万余人，且多半将士己两日未进食，不少人走着走着就踉跄一下，行军速度较往日慢了近一半。
“将军，前面三里处发现西夏兵的踪迹！”前锋将领周昂勒马回身，甲胄上还沾着昨日厮杀留下的血污，声音因连日奔波而带着几分沙哑，“大约有五千骑兵，分两队堵在前面的鹰嘴山口，营帐扎得隐秘，像是要再次设伏。”
郭逵勒住马缰，胯下的战马似乎也感受到主人的凝重，不安地刨了刨蹄子。他目光扫过身后的士兵——有人将长枪拄在地上支撑身体，有人偷偷啃着树皮，甲胄上的泥土和血迹凝结成块，脸上的倦容几乎要将眼神淹没，连最年轻的士兵，眼底都透着难以掩饰的疲惫。
“弟兄们！”郭逵拔出腰间的佩刀，刀锋在晨雾中闪过一丝冷光，声音洪亮得穿透寒风，“前面就是鹰嘴山口，过了山口，再走两日就能到大顺城！高遵裕将军和满城弟兄还在等着咱们！西夏人想拦路，咱们就踏平山口！今日之战，有进无退！杀退西夏兵，他们营里的粮草，就是咱们的！”
“杀！杀！杀！”
士兵们的吼声突然在山谷中炸开，像是积蓄了许久的力量终于爆发。原本低垂的头颅渐渐抬起，疲惫的眼神里重新燃起斗志，有人握紧了手中的长枪，有人擦了擦脸上的污渍，连呼吸都变得急促而坚定。
郭逵一挥佩刀，双腿马腹，率先朝着山口冲去。身后的宋军将士紧随其后，长枪如林般竖起，脚步声、马蹄声、兵器碰撞声交织在一起，朝着山口的西夏骑兵压了过去。
山口的西夏骑兵本以为宋军饥疲交加，定会龟缩防守，没想到对方竟主动冲锋，一时有些慌乱。为首的西夏将领挥舞着弯刀嘶吼，试图指挥士兵列阵抵抗，可宋军将士抱着“置之死地而后生”的决心，个个奋勇争先——断了手臂的老兵用嘴咬着盾牌往前冲，年轻的士兵踩着同伴的肩膀爬上土坡，连炊事兵都抄起了菜刀，朝着西夏兵砍去。
郭逵手持佩刀，左劈右砍，刀刃一次次划破西夏兵的甲胄，鲜血溅在他的脸上、身上，却丝毫没有减慢他冲锋的速度。一名西夏骑兵挺枪刺来，他侧身躲过，反手一刀劈在对方的马颈上，战马轰然倒地，骑兵摔在地上，瞬间被涌上来的宋军士兵淹没。
激战半个时辰后，西夏骑兵渐渐不支。他们本就是临时调派的援军，战斗力远不如“铁鹞子”，又被宋军的悍勇震慑，不少人开始往后撤退。为首的西夏将领见势不妙，调转马头就跑，剩下的骑兵见状，也跟着溃散而逃。
“追！”郭逵高声下令，声音里带着一丝沙哑却依旧有力。宋军将士乘胜追击，马蹄扬起的尘土弥漫在山谷中，一首追出山口十里，首到看不见西夏兵的踪影才停下。
打扫战场时，士兵们在西夏兵的营帐里发出一阵欢呼——营帐内堆着不少粮草和马匹，袋子上还印着宋军的番号，正是三日前被劫走的粮草，西夏兵还未来得及运走。
“将军，有粮草了！”一名士兵捧着一袋粟米跑过来，脸上满是激动的笑容，“够咱们全军吃三日的！”
郭逵望着欢呼的士兵，看着他们围在粮草旁，小心翼翼地分发着粟米，脸上终于露出一丝欣慰。可他心中的忧虑却未减少——这场突围虽胜，却又耽误了两日，大顺城的粮草本就紧缺，不知道高遵裕还能不能撑到援军抵达。
“即刻生火做饭，每人分发两斤粟米、一块干肉！”郭逵翻身下马，走到粮草堆前，语气坚定地下令，“饭后全军加速行军，日夜兼程，务必在两日内赶到大顺城！另外，派两名快马斥候，即刻前往汴京城，向陛下和枢密院禀报咱们突围的消息，让朝廷放心。”
“是！”将领们齐声应下，转身去安排事务。炊烟很快在山口升起，粟米的香气弥漫开来，士兵们围坐在火堆旁，大口吃着热饭，脸上的疲惫终于消散了几分。
与此同时，千里之外的汴京城，制置三司条例司内，一场风波正悄然酝酿。屋内燃着炭火，暖意融融，可气氛却压抑得让人喘不过气。
王安石坐在案前，手指捏着苏辙递上来的《陈留县青苗法巡查报告》，脸色随着阅读越来越沉，连眉梢都拧成了一个疙瘩。
报告里的字迹工整却透着沉重，详细记载了陈留县县令张成利为了政绩，强逼农户借贷青苗钱——不管农户是否有需求，只要是在册的农户，都必须借贷，甚至勾结当地豪强，将朝廷规定的“一分五”利息暗中提至“二分五”，还巧立名目收取“手续费”“保管费”。
短短一个月，己有十余户农户因无力偿还本息，被迫卖牛典屋，其中三户农户走投无路，最终自缢身亡。报告末尾，还附着这三户农户家人的供词，字迹潦草，墨水里似乎都混着泪水，字字泣血。
“陈留县令张成利，是谁举荐的？”王安石的声音打破了屋内的寂静，带着压抑的寒意，连呼吸都变得沉重。
苏辙站在一旁，躬身回道：
“回相公，是京东路转运使李参举荐的。上月李参给三司的奏报里，还特意夸陈留县‘青苗法推行得力，农户借贷率达九成，为诸县之冠’，请求朝廷予以嘉奖，赏张成利银百两、升一级官阶。”
“嘉奖？”王安石猛地将报告拍在案上，案上的墨砚被震得跳起，墨汁洒出几滴，落在他绯色的朝服下摆上，晕开一团黑色的污渍。他站起身，目光锐利如刀，扫过屋内的官员，“强征暴敛，逼得百姓家破人亡，这也配叫‘得力’？这李参，是眼瞎了看不见百姓的苦难，还是心黑了只认政绩不认人！”
书房内的空气瞬间凝固，连窗外掠过的雀鸟都不敢发出声响。条例司主事曾布刚从外面进来，手里还捧着厚厚的账簿，见此情景，脚步猛地顿住，账簿差点从手中滑落，只站在门口，大气都不敢喘。
王安石深吸一口气，强迫自己压下心头的怒火。他知道发怒无用，当务之急是解决问题。他重新坐下，目光落回苏辙身上，语气缓和了几分，却依旧带着严肃：“苏参军，你巡查陈留县时，可曾见过李参？他对张成利的所作所为，是否知情？”
“下官未曾见到李参亲至陈留县，但他的副手王通，曾在陈留县逗留三日。”
苏辙据实回道，声音里带着一丝沉重，“据农户和县衙小吏所言，王通明知张成利强逼借贷、私提利息，却只说‘只要借贷率达标，些许偏差无妨’，还收下了张成利送来的二百两白银和两匹绸缎。”
“好，好一个‘些许偏差无妨’！”王安石冷笑两声，转身走到书架前，抽出一本泛黄的《新法推行章程》，翻到“督查条例”那一页，指着其中“官员徇私舞弊者，严惩不贷”的条款，对曾布道：
“子宣，你即刻拟一道文书，罢免陈留县令张成利，命京东路提刑司将其押解回京，交由大理寺受审，务必查清楚他与豪强勾结的全部罪行；再传旨申斥李参，免去他本月俸禄，命他即刻前往陈留县安抚百姓，追回被多征的利息和杂费，若有一户百姓未能得到补偿，他这转运使，也不必当了！”
“是！”曾布连忙应下，转身就要去拟文书，却被苏辙伸手拦住。
“相公，”苏辙犹豫了一下，还是硬着头皮开口，“陈留县的事，并非个例。下官在京东路巡查时，还发现济州、濮州等地，有州县将青苗钱优先借给豪强，再由豪强转贷给农户，利息翻了三倍不止。这些豪强与地方官勾结，官府只认豪强的还款，却不管农户是否真能还上，不少农户己被逼得逃往他乡。若只处置陈留一县，恐难绝后患。”
王安石沉默了。他推行青苗法的初衷，是让农户在青黄不接时，能借到官府的低息贷款，避免被豪强盘剥，可如今，新法却成了地方官与豪强勾结牟利的工具，这是他从未想到过的局面。
他想起上月神宗在紫宸殿的嘱托——“新法乃富国强兵之本，望相公慎之又慎”，又想起吕诲、司马光等人“新法害民”的弹劾，心中忽然生出一股无力感，仿佛一拳打在了棉花上。
“你说得对，只处置陈留县不够。”王安石走到窗前，推开一条缝隙，望着外面渐渐放晴的天空，阳光透过云层洒下来，却照不进他心中的阴霾。
他沉默片刻，语气重新变得坚定：“子由，你即刻起草一份《青苗法督查细则》，明确规定三点：第一，州县借贷青苗钱，必须由农户自愿申请，逐户登记，严禁强逼；第二，利息严格按照朝廷规定，不得超过一分五，且需在县衙门口公示，接受百姓监督；第三，每季度，提举常平官需亲自巡查所辖州县，若发现官员与豪强勾结，即刻上报条例司，严惩不贷。”
随后，他目光扫过屋内的官员，语气带着不容置疑的威严：“再从条例司抽调十名亲信，分赴京东、两淮、陕西各路，专门监督《督查细则》的推行。告诉他们，若有官员阳奉阴违，可先斩后奏，不必事事请示！”
“相公，‘先斩后奏’是否太过？”曾布有些犹豫，上前一步道，“地方官虽有错，可如此强硬，恐会引起各路官员不满，反而不利于新法推行。”
“不满？”王安石转过身，目光锐利如刀，落在曾布身上，“他们逼得百姓卖牛典屋、自缢身亡时，怎不见他们不满？他们勾结豪强、中饱私囊时，怎不见他们顾虑新法推行？如今若不严惩，新法只会沦为空谈，陛下的嘱托、天下百姓的期盼，都将化为泡影！”他的声音陡然提高，带着几分激动，“此事不必再议，就按我说的办！”
曾布见王安石态度坚决，便不再反驳，躬身应下，转身去起草文书。苏辙看着王安石坚毅的背影，看着他绯色朝服上的墨渍，心中忽然明白了——这位宰相明知新法推行艰难，明知会得罪无数官员，却依旧不肯退缩，只因他心中装着“富国强兵”的执念，装着大宋的江山社稷，装着天下百姓的生计。
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