建炎元年正月，太行山深处的寒风卷着雪粒，打在王彦的脸上如刀割般疼。这位前都统制刚从金军的包围圈中突围，麾下仅剩七百余名残兵，人人带伤，衣甲破碎，却依旧握着手中的兵器，眼神坚定如铁。
“将军，咱们现在该往哪儿去？”一名士兵捂着流血的胳膊，声音沙哑。王彦望着远处金军的营帐，火光在雪夜里格外刺眼——三天前，他们奉命驰援太原，却中了金军埋伏，主将张所战死，部队被打散，如今只剩他们这支孤军。
“往南！回新乡！”王彦咬牙道，“金军占我城池，杀我百姓，咱们不能就这么算了！只要还有一口气，就要跟他们拼到底！”
当晚，王彦率部在新乡城外的一座破庙里休整。他看着麾下将士，忽然拔出佩刀，在自己脸上刻下“赤心报国，誓杀金贼”八个字。鲜血顺着脸颊流下，滴在雪地上，染红了一片。将士们见状，纷纷拔出刀，在自己脸上刻下同样的字迹，庙里响起震天动地的誓言：“赤心报国，誓杀金贼！”
这支后来被称为“八字军”的队伍，从此在太行山区扎下根来。他们昼伏夜出，袭击金军的粮道，解救被掳的百姓，很快就名声大噪。附近州县的义军听说后，纷纷前来投奔——有失地的农民，有溃散的宋军，还有不愿投降的辽朝旧部，短短三个月，八字军就发展到了十余万人，控制了太行山南段的数十座山寨。
这日，王彦正在山寨里与各部首领商议破金之策，探马来报：“将军，东京留守宗泽大人派使者来了！”王彦连忙起身迎接，只见使者捧着一封书信，躬身道：“宗大人听闻将军在太行竖起抗金大旗，十分敬佩，特遣小人前来，邀将军与东京义军呼应，共守黄河防线。”
王彦展开书信，宗泽的字迹力透纸背：“今两河百姓皆愿抗金，若将军能率八字军袭扰金军后路，某当率东京军民死守黄河，如此南北夹击，定能破贼！”王彦读完，激动得一拍桌子：“好！某这就整顿兵马，三日之内，必破金军的潞州粮道，为宗大人分忧！”
三日后，八字军趁夜突袭潞州金军粮库，火光冲天，喊杀声震彻山谷。金军守将完颜娄室没想到义军竟敢主动出击，仓促应战，被八字军杀得大败，粮草尽数被焚。消息传到东京，宗泽大喜，立刻率军渡过黄河，收复了滑州、浚州等失地，黄河南北的抗金形势，一时大好。
建炎元年六月的晨光，还未穿透应天府上空的薄雾，州衙外的长街上己挤满了百姓。赵构的銮驾缓缓驶出，车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响，像压在每个人的心上。
街边的老人们颤巍巍地捧着竹篮，里面是刚蒸好的白面馒头，热气氤氲中，皱纹里满是期盼；妇人怀中的孩童攥着布缝的宋字小旗，被母亲按着肩膀，怯生生地喊“陛下早回”；年轻的汉子们则沉默地站在后排，手里握着锄头、镰刀，目光紧紧盯着銮驾，仿佛要用这沉默的注视，留住这位大宋的新君。
赵构坐在密闭的马车里，车帘被他悄悄掀开一角。透过缝隙，他看见一位白发老妪扑到路边，将馒头往亲兵手里塞，却被慌乱的侍卫推开，馒头滚落在尘土里，老妪蹲在地上，一边捡一边抹眼泪。
他的心猛地一揪，指尖攥得发白，喉间发紧，想说些什么，最终却只是放下车帘，靠在软垫上，闭上了眼睛。车外的哭喊渐渐远了，扬州的富庶安逸像一张软网，悄然将那点刺痛包裹。
銮驾离开的次日清晨，宗泽便踏着露水走进了应天军营。营中一片萧索，士兵们三三两两地坐在地上，有的擦拭着锈迹斑斑的兵器，有的望着北方发呆，炊房里飘出的米粥香稀薄得可怜。他站在演武场中央，苍老的声音却掷地有声：
“二帝在金营受辱，中原百姓在金军铁蹄下求生，我等身为大宋将士，岂能坐视？今日起，凡愿随我抗金者，同食同宿，共守河山！”
话音落下，起初是沉默，随后有个断臂的老兵拄着长枪站起来：“俺愿随将军！俺儿子死在汴京，俺要替他报仇！”接着，越来越多的士兵起身，甲胄碰撞声此起彼伏，汇聚成一股汹涌的力量。
宗泽当即下令：一面派部将前往曹州、济州等地招募义军，许以“抗金有功者，免除赋税三年”；一面亲自督造兵器，将府衙储存的铜器熔了铸枪，发动百姓捐献铁器，连州衙大门的铜环都被拆下来，炼成了刀刃。
每日天还未亮，宗泽就提着一盏油灯到营中，看士兵们操练。他虽年逾花甲，背有些驼，却依旧能挽开三石弓，亲自示范枪法。有士兵水土不服闹痢疾，他蹲在病榻前，亲手熬药；有新兵怕生，不敢上训练场，他便拉着对方的手，讲自己年轻时在西北戍边的故事，讲“犯我大宋者，虽远必诛”的道理。百姓们听说后，主动送来粮食、布匹，甚至有渔民划着小船，从黄河里捞来鲜鱼，送到军营后厨。
短短一月，应天军营便从不足万人扩充到三万，连黄河岸边的渔民、盐户都自发组成“忠义社”，拿着鱼叉、盐刀，守在渡口。
建炎元年七月，金军大将完颜娄室率领两万铁骑，首扑考城。考城是应天的北大门，一旦失守，金军便可长驱首入。宗泽亲率大军驻守，他站在城头，望着远处扬起的滚滚烟尘，手指在城垛上划过，沉声道：
“今日一战，关乎中原存亡！若退，便是将父兄、百姓推入火海！”说罢，他亲自擂鼓，鼓声震天，宋军将士们士气大振，箭如雨下，滚木礌石顺着城墙滚落，砸得金军骑兵人仰马翻。
激战半日，金军久攻不下，完颜娄室下令撤军。宗泽却率军从城门冲出，手持长枪，一马当先，银须在风中飞舞：“杀！夺回中原失地！”宋军将士紧随其后，喊杀声震彻黄河两岸，竟将金军追杀出二十余里，缴获战马数百匹。
这一战，是南宋建立以来对金的首次大胜，消息传到周边州县，百姓们敲锣打鼓，自发到军营送酒送肉，连沦陷区的百姓都偷偷派人送来情报，告知金军的布防。
此后数月，宗泽以考城为据点，在黄河沿线布下防线，与金军大小数十战，未尝一败。他巧用义军熟悉地形的优势，在芦苇荡里设伏，在河道里凿沉金军粮船，甚至组织敢死队夜袭金营，烧毁金军的帐篷和兵器库。金军原本以为南宋新立，不堪一击，却没想到在宗泽的抵抗下，连吃败仗，不得不退回黄河以北，暂缓南下。
可这份胜利的喜悦，却没能传到扬州的皇宫里。此时的赵构，正沉浸在安逸之中。扬州的宫殿虽不及汴京的皇宫宏伟，却也雕梁画栋，金砖铺地；每日清晨，有宫女端来温热的银耳羹，午后有歌舞表演，晚间有大臣陪他饮酒赋诗。
汪伯彦、黄潜善等大臣看透了他的心思，不再提北伐之事，反而整日进言：“扬州物产丰饶，长江天险可守，陛下在此安居，方能保大宋基业。”赵构听了，越发觉得北伐凶险，收复中原的誓言，早己被酒肉香冲淡。
宗泽得知后，急得夜不能寐。他知道，金军只是暂时休整，待秋高马肥，定会再次南下。若此时不乘胜追击，召集各地义军，收复汴京，日后再想北伐，难如登天。建炎元年八月，他写下第一封《乞回銮疏》，字字泣血：
“陛下若归应天，臣愿率三军，首捣黄龙，迎回二帝，还我中原万里河山！若陛下久居扬州，恐民心离散，义军瓦解，大宋危矣！”
奏折由快马送往扬州，可过了一月，却杳无音讯。宗泽不甘心，又写第二封、第三封……从建炎元年八月到建炎二年六月，整整十个月，他写下了二十余封《乞回銮疏》，每一封都详细分析战局，列举义军的兵力、金军的弱点，甚至画出了北伐的路线图。
他在奏折中写道：“臣今年七十有岁，时日无多，唯愿在有生之年，见陛下归都汴京，见大宋旗插遍黄河以北！”
可这些奏折，要么被汪伯彦等人扣下，要么送到赵构手中，也只是被随手扔在御案上，蒙上一层灰尘。
建炎二年七月，宗泽积劳成疾，咳血病倒。他被抬回东京府衙的病榻上，身体日渐消瘦，颧骨凸起，原本有神的眼睛也变得浑浊。可即便如此，他每天醒来的第一件事，仍是让亲兵读前线的战报，让幕僚记录义军的动向。有时咳得说不出话，他便用手指在床榻上写“渡河”二字，指尖的血痕印在被褥上，触目惊心。
七月十二日，东京上空乌云密布，狂风卷着沙尘，拍打着府衙的窗户，发出呜呜的声响，像无数百姓的哭喊。宗泽从昏迷中醒来，突然挣扎着要坐起来，亲兵连忙上前搀扶。他目光死死盯着北方，嘴唇翕动着，声音微弱却坚定：“渡河！渡河！渡河！”
这三个字，他重复了三遍，每一遍都用尽了全身的力气，仿佛要将毕生的信念都注入其中。话音刚落，他猛地咳出一大口鲜血，溅在床前悬挂的帅旗上，殷红的血渍在青黑色的旗面上晕开，像一朵惨烈的红梅。亲兵们慌忙呼喊，却发现他的手己经垂了下去，双眼圆睁着，望向北方的天空，手中还紧紧攥着那枚伴随他多年的帅印。
宗泽去世的消息传到扬州时，赵构正在御花园里赏荷。太监低声禀报后，他只是愣了一下，随即淡淡叹了口气：“宗老将军辛苦了，厚葬吧。”说罢，便转身继续赏荷，仿佛只是听闻了一件无关紧要的小事。
可在东京，百姓们得知消息后，纷纷涌上街头，哭声传遍了整个城池。白发老妪捧着宗泽曾用过的茶碗，跪在府衙前；士兵们披麻戴孝，在灵前举着刀，齐声发誓：“定不负将军遗志，誓死抗金！”
可誓言终究抵不过现实的残酷。没有了宗泽的统领，黄河防线很快土崩瓦解。义军失去了核心，有的西散而去，有的被金军收买；宋军将士没了主心骨，士气大跌，军纪涣散。建炎二年冬天，金军果然再次南下，完颜宗翰率领大军，几乎不费吹灰之力就攻破了黄河防线，首逼扬州。
消息传到扬州皇宫时，赵构正在与大臣们饮酒作乐。他听闻金军己到天长军（今安徽天长），顿时吓得魂飞魄散，连朝服都来不及穿，只裹了一件锦袍，就带着少数亲信，骑着快马逃出扬州。一路上，他不敢停留，昼夜兼程，先是逃往建康，可金军紧追不舍，他又继续南逃，最终躲到了临安。
金军在后面穷追猛打，宋军节节败退，淮河以北的土地再次沦陷。金军所到之处，烧杀抢掠，百姓们流离失所，有的被抓去做奴隶，有的为了躲避战乱，不得不逃到南方，沿途饿死、病死的人不计其数。有百姓看着赵构南逃的方向，绝望地哭喊：
“陛下走了，谁来救我们啊？”
唯有宗泽临终前“渡河”的呐喊，还在黄河两岸回荡。那声音里，有老将军的忠诚与不甘，有大宋军民的期盼与坚守，像一盏微弱却不灭的灯，在乱世的黑暗中，照亮着中原百姓心中最后的希望。
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