庭院中气氛微妙，西个男人的目光都落在苏昭身上，以及她所指的那片荒芜之地。
萧策最先行动。他面无表情，挥了挥手，跟随他而来的两名亲兵立刻上前，拔出腰刀，开始清理地面的荒草和碎石。动作干脆利落，带着军人的效率。
谢云溪走到苏昭身边，温和地问道：“可曾受伤？”目光仔细打量她，带着真切的关怀。
苏昭摇摇头：“多谢少监关心，我没事。”她下意识地看了一眼旁边的沈惊鸿，他手臂被划开了一道口子，正在渗血，但他只是撕下衣摆随意裹了裹，一副浑不在意的样子。而夜离则好整以暇地找了一块还算干净的石块坐下，一副看好戏的模样。
沈惊鸿察觉到苏昭的目光，冷哼一声，别过头去，耳根却似乎有点泛红。
很快，亲兵清理出了一片区域，露出了下面铺着的青石板。其中几块石板似乎有被松动过的痕迹。
“撬开。”萧策命令道。
亲兵用刀撬开那几块松动的石板，下面露出潮湿的泥土。继续向下挖掘不久，刀尖碰到了硬物。
“都督，有东西！”
几人精神一振。亲兵小心地将周围的泥土清理开，一个密封的陶罐被取了出来。罐子不大，表面沾满泥土，密封得极好。
萧策接过陶罐，检查了一下密封口，然后用力将其打开。罐内铺着防潮的油布和石灰。揭开油布，里面并非完整的鼎器，而是几块大小不一的青铜碎片，以及一块折叠起来的、材质特殊的皮革。
苏昭的心跳加快了。那些碎片的质地、颜色，与她之前在御书房触摸过的那块鼎身碎片极其相似！
萧策将碎片倒在铺开的油布上。碎片上还残留着清晰的纹路，其中一片较大的上，赫然刻着两个古老的铭文——“玄鼎”！
果然是九鼎之一的玄鼎残留物！
众人的呼吸都微微屏住。萧策拿起那块皮革展开，上面用某种耐久的颜料绘制着一幅简略的地图，地图中央画着一个狰狞的狼头图腾，图腾旁边标注着几个晦涩的异族文字。
“狼头图腾……影族！”苏昭低呼出声。这与她之前得到的线索完全吻合！
萧策的目光瞬间锐利地看向她：“你早就知道？”
苏昭知道无法再隐瞒，只得道：“之前查到的些许线索，指向北境影族，但不敢确定。如今这地图，正好验证了。”
谢云溪拿起一块碎片，仔细查看，神色凝重：“玄鼎碎片……看来贼人盗走鼎后，曾在此地短暂停留，或许是为了分赃或转移，不慎留下了这些。这地图……似乎指向他们的老巢？”
夜离不知何时也凑了过来，看着那地图，挑眉道：“这狼头画得可真丑。不过这地方……我好像有点印象，似乎是北境影族一个古老的祭祀之地，具置嘛……”他拖长了声音，卖着关子。
沈惊鸿盯着那地图和碎片，脸色变幻不定，眼神深处闪过一丝挣扎和忧虑。他显然认得那图腾，也知道这意味着什么。
萧策收起地图和碎片，脸色冷峻：“看来，必须走一趟北境了。”他的目光扫过在场几人，“陛下命我协助寻鼎，保护苏女史安全。此行北境，我会调派一队精锐随行护送。”
谢云溪立即道：“昭华阁亦需派人记录寻鼎过程，并鉴定沿途可能发现的古物。本官自当随行。”
夜离笑嘻嘻地道：“北境啊？巧了，我的‘生意’正好也要拓展到那边，熟悉路径，还能提供些各位需要的‘消息’，不如结个伴？”
沈惊鸿咬了咬牙，忽然开口道：“我也去！”
所有人都看向他。萧策皱眉：“沈公子，北境凶险，并非游玩之地。”
沈惊鸿扬起下巴，努力维持着那副傲慢的样子，眼神却不由自主地飘向苏昭：“本公子……本公子对九鼎好奇不行吗？再说了，多个人多份力！我……我武功也不差！”他晃了晃还在渗血的手臂。
苏昭看着他别扭的样子，心中那股怪异感更浓了。这位相府公子，似乎真的和之前有些不一样了。
萧策显然不放心沈惊鸿，但似乎又碍于他的身份，没有首接拒绝，只是冷冷道：“既然都要去，那便各自准备。三日后出发。途中若有异动，休怪军法无情！”
事情就此定下。这支由将军、女史、少监、百晓生、公子哥组成的奇特寻鼎队伍，即将踏上前往北境的未知旅程。
苏昭看着被收起的玄鼎碎片和地图，心中并无太多喜悦，反而充满了更深的忧虑。北境影族，神秘凶险；身边几人，各怀心思；前路漫漫，杀机西伏。而她所能依靠的，除了这几位目的不明的“同伴”，便只有那无法宣之于口的秘密异能了。
亲兵开始处理黑衣杀手的尸体，试图寻找身份线索，但一无所获。
离开古寺时，夕阳西下，将众人的影子拉得很长。苏昭回头望了一眼那口寂静的大钟和重归平静的庭院，今日的杀机与发现，都如同一个序幕，预示着更大的风暴即将来临。
而谁也没有注意到，夜离落在最后，在经过一具黑衣杀手尸体时，极其快速地从其衣襟内袋里拈出了一样极小的事物，悄无声息地纳入了自己袖中。
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