嘉靖三十五年，暮春的吴县浸在连绵梅雨中，青石板路被淋得发亮，踩上去总带着些黏腻的湿意。沈砚背着个旧包袱站在“知味斋”门口，包袱角磨得发毛，里面除了几件换洗衣物，就只有那把跟着他多年的薄刃菜刀——刀鞘是他父亲留下的，乌木上刻着细浅的“沈”字，被他得光滑温润。
“沈砚，你这说走就走，倒让我这老头子舍不得了。”周文彬从店里追出来，手里攥着封折好的举荐信，油纸封皮上沾了点雨星，“苏振邦是我同年，为人务实，最看重会查案的年轻人，你带着这封信去苏州，他定会给你个机会。”
沈砚接过信，指尖触到纸页上的墨迹，还带着点未干的潮润。三日前周老爷的六十寿宴上，若不是周文彬信任，让他这个“知味斋临时帮厨”掺和进“燕窝羹藏碎瓷”的案子，他现在恐怕还在灶前颠勺。那天宴席乱作一团时，他蹲在满地狼藉里，盯着那碗打翻的燕窝羹看了半个时辰——碎瓷片边缘沾着青釉，不是知味斋常用的白瓷；后厨杂役小李袖口藏着细瓷粉末，指甲缝里还有未洗净的燕窝丝，一问才知是被周老爷克扣了三个月月钱，想借寿宴闹一场。
“周先生放心，此去苏州，我定不辜负您的举荐。”沈砚把信贴身塞在衣襟里，那里还暖着，能护住信纸不被雨水打湿。
周文彬拍了拍他的肩膀，目光落在他腰间的菜刀上，笑了：“你这刀跟着你查案，比跟着你做菜还管用。到了苏州，要是查案不顺，就去护龙街开个小馆子，凭你的手艺，饿不着。”
沈砚也笑了，想起在知味斋后厨的日子，他总爱琢磨“菜里的门道”——就像做“清炖狮子头”，得选三肥七瘦的五花肉，剁肉时不能太碎，不然少了嚼劲，查案不也一样？得留着点“粗粝的线索”，才能揪出背后的真相。
辞别周文彬，沈砚雇了辆驴车往苏州去。梅雨渐渐停了，车轱辘碾过泥泞的土路，溅起的泥点糊在车帘上。行至苏州城外的小镇时，日头己偏西，驴车停在一家挂着“张记面馆”幌子的小店前，沈砚摸了摸肚子，掀帘走了进去。
店里就三张木桌，墙角堆着几袋面粉，老板娘正蹲在灶前烧火，见有人来，抬头喊了声：“客官想吃点啥？咱这儿的猪油渣酱油面最地道！”
“那就来一碗。”沈砚找了张靠门的桌子坐下，看着老板娘往锅里下面，又从油锅里捞出一把金黄的猪油渣，油星子“滋啦”溅在灶台上，香味瞬间飘了满店。
没一会儿，一碗面端了上来——细面浸在深褐色的酱油汤里，上面铺着一层焦脆的猪油渣，撒了把葱花，热气腾腾的。沈砚挑起一筷子面，咬了口猪油渣，脆生生的，带着猪油的香，却不腻人。他嚼着面，忽然想起寿宴案里的小李，那小子被抓时，怀里还揣着半块没吃完的猪油渣，说“攒着留着晚上下酒”。
“老板娘，你这猪油渣用的是肥膘油吧？”沈砚随口问了句。
老板娘擦了擦手，笑着说：“客官是懂行的！猪油渣就得用肥膘炸，要是用厚板油，炸出来发腻，还不脆。前阵子有个苏州府衙的书吏来吃面，非要让我用板油炸，说‘板油香’，结果吃了两口就放下了，说不如肥膘炸的合胃口。”
“府衙的书吏？”沈砚心里一动，夹猪油渣的筷子顿了顿，“他常来？”
“也不算常来，就上月来过两回，穿件灰布长衫，袖口总沾着点麦麸似的东西，说话挺木讷的，不像个当官的。”老板娘一边收拾碗筷，一边随口答道，“他还问我，‘炸剩下的猪油卖不卖’，我说这是留着炒面的，不卖，他还挺失望。”
沈砚没再追问，低头继续吃面。面汤喝进肚子里，暖融融的，可他心里却泛起点疑惑——府衙的书吏，怎么会关心“炸猪油的油”？还袖口沾着麦麸？他把这事儿记在心里，就像把没吃完的猪油渣包起来留着，说不定哪天就成了“用得上的配料”。
吃完面，沈砚付了钱，继续往苏州城赶。驴车进了城门，夕阳把护龙街的青石板染成了金红色，街边的铺子都亮了灯，卖桂花糕的小贩推着车吆喝，香气混着晚风飘过来。沈砚坐在驴车上，看着眼前的市井烟火，忽然觉得心里踏实了——不管是查案还是做菜，不都得扎根在这烟火里吗？
到了苏州府衙门口时，天己经黑了。门口的差役见他背着包袱，腰间挂着菜刀，拦着问：“你找谁？府衙可不是随便进的。”
沈砚掏出周文彬的举荐信，递了过去：“在下沈砚，是扬州周文彬先生举荐来的，求见苏知府。”
差役接过信，翻来覆去看了两眼，又打量了沈砚一番，说：“苏知府今天还在府衙理事，你等着，我去通报。”
没一会儿，差役回来了，对沈砚说：“知府大人让你进去，跟我来。”
沈砚跟着差役往里走，府衙的院子很大，青砖铺地，两旁种着老槐树，树叶被风吹得沙沙响。走到正堂门口时，差役喊了声：“沈砚到。”
沈砚深吸一口气，推门走了进去。正堂里摆着一张大案桌，上面堆着卷宗，苏振邦坐在案后，穿着一身藏青色官袍，头发花白，眼神却很亮。他抬头看向沈砚，指了指旁边的椅子：“坐吧，周文彬在信里把你夸得天花乱坠，说你破了寿宴的案子，很有想法。”
“大人过奖了，只是碰巧注意到些细节。”沈砚坐下，双手放在膝盖上，“就像做菜，只要盯着火候和食材，总能做出合胃口的菜。”
苏振邦挑了挑眉，似乎对他的比喻很感兴趣：“哦？那你说说，查案和做菜，还有啥不一样的？”
“做菜的火候是死的，多烧一刻就老了；查案的‘火候’是活的，得等嫌疑人慌了，证据齐了，再下手，不然就像炒青菜没断生，夹生。”沈砚顿了顿，想起寿宴案里的小李，“就像上次那案子，要是不等他把藏在床底的碎瓷片拿出来，就算抓了他，他也不会认。”
苏振邦笑了，拿起案上的一份卷宗，递给沈砚：“你这比喻倒新鲜。正好，府里出了个案子，你帮我看看。”
沈砚接过卷宗，翻开一看，眉头顿时皱了起来——卷宗上写着“府库失窃纹银五千两”，案发时间是三日前，现场只留下一袋带“麦麸味”的泥土，除此之外，没有任何线索。
他抬头看向苏振邦，眼里带着点兴奋：“大人，这案子，我想试试。”
苏振邦点了点头，眼里闪过一丝认可：“好，我给你权限，府衙的人你随便调，要是破了案，我给你在府衙谋个差事。”
沈砚站起身，抱了抱拳：“谢大人！只是……我想先去府库看看现场。”
“现在？”苏振邦看了看窗外的夜色，“天己经黑了，府库的门早就锁了。”
“大人放心，我就看一眼那袋泥土，不碰别的。”沈砚的眼神很坚定，就像每次做菜前，一定要确认食材新鲜与否，“泥土里的麦麸，说不定藏着关键线索。”
苏振邦想了想，起身拿起挂在墙上的钥匙：“走，我带你去。正好我也想再看看，那袋奇怪的泥土，到底是哪儿来的。”
两人走出正堂，夜色更浓了，府衙的灯笼亮着，照在青石板上，拉出长长的影子。沈砚跟在苏振邦身后，手里攥着那份卷宗，心里暗暗琢磨——麦麸味的泥土，府衙的书吏，猪油渣……这些零散的“食材”，到底能凑成一道什么样的“菜”？他隐隐觉得，这苏州府的第一桩案子，比他想象的要有意思。
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