嘉靖三十六年，八月初六。苏州府知府衙门的公文，像长了翅膀似的传遍了贡院周边的街巷——秋闱副主考李嵩因“泄题教唆杀人”被革职收押，朝廷急调应天府的翰林院编修王敬之补任副主考，初七的内帘官入闱按原计划进行。
消息一出，考生们炸开了锅。清味居的大堂里，几个考生围着桌子争论，有人拍着腿骂“李嵩不是东西，耽误我们前程”，有人忧心忡忡“考题会不会重出？我们按之前的题眼准备的，岂不是白忙活了？”，还有人凑在一起嘀咕“不知道还有多少人买了小抄，要是秋闱时有人作弊，我们十年寒窗岂不是白费？”
沈砚正给灶上的“科举及第粥”加桂圆，听着考生们的议论，手里的勺子顿了顿。阿福端着刚出锅的酱鸭过来，压低声音说：“沈老板，县尉大人刚才派人来，说知府大人请你去衙门一趟，想让你帮忙查查有没有考生买了周松印的小抄——毕竟秋闱明天就入闱出题了，要是有人带着小抄进考场，这考试就不公平了。”
“查小抄？”沈砚皱眉，“考生少说也有上千人，怎么查？总不能一个个搜身吧？”
“知府大人也是没办法。”阿福挠挠头，“李嵩和周松的案子闹得太大，要是秋闱再出作弊的事，朝廷肯定要追责。他听说你上次查寿宴案时，心思细，能从不起眼的地方发现线索，就想让你想想办法。”
沈砚刚要说话，苏微婉提着药箱走进来，药箱上沾着些桂花花瓣——她刚去贡院给考生做“考前健康登记”。“我刚才在贡院门口，见不少考生手里拿着‘祈福绢帕’，说是从绣坊买的，上面绣着‘连中三元’‘金榜题名’的字样。”她走到沈砚身边，压低声音，“但我看有个考生的绢帕，比普通的厚不少，边缘还有针脚拆开又缝上的痕迹，像是夹了东西。”
沈砚眼睛一亮：“你是说，作弊小抄可能藏在绢帕里？”
“很有可能。”苏微婉点头，“周松的工坊里有装订用的米浆糊，之前从赵三那里搜出的考题纸，纸质很薄，用米浆糊粘在绢帕夹层里，不仔细看根本发现不了。而且我打听了，卖这种‘祈福绢帕’的绣坊，叫‘秀娘绣坊’，就在文林堂隔壁的巷子里——那绣坊的老板林秀娘，之前给周松的工坊送过绣品，两人认识。”
沈砚放下手里的勺子：“走，去秀娘绣坊看看。说不定能从那里，找到买过小抄的考生名单。”
两人刚出清味居，就见知府大人的师爷匆匆赶来，说“知府大人在贡院等着，想和你们一起商量查作弊的事”。沈砚和苏微婉跟着师爷往贡院走，路上能看到不少考生拿着绢帕，互相炫耀“这帕子是秀娘绣坊的，绣工好，能沾喜气”。
到了贡院门口，知府苏振邦正站在台阶上，眉头紧锁。见沈砚和苏微婉来，他连忙迎上来：“沈老板，苏大夫，你们来得正好！刚才收到消息，秀娘绣坊的林秀娘，在李嵩被抓后就不见了，绣坊也关了门，怕是跑了。”
“跑了？”沈砚皱眉，“看来她确实参与了周松印小抄的事，怕被牵连，就躲起来了。”
“那怎么办？”苏振邦急得首跺脚，“没有名单，怎么查考生？总不能让作弊的人混进考场吧？”
苏微婉突然说：“我记得林秀娘有个弟弟，叫林小宝，是今年的考生，住在集贤客栈。她肯定不会不管弟弟，说不定会去客栈找他。”
沈砚立刻对阿福说：“你去集贤客栈，盯着林小宝的房间，要是看到林秀娘，别惊动她，赶紧来报信。”阿福应了声，撒腿就跑。
沈砚又对苏振邦说：“知府大人，不如我们以‘考前检查绢帕是否合格’为由，在贡院门口设个检查点——凡是拿着‘祈福绢帕’的考生，都要检查一下绢帕的厚度和针脚。作弊的绢帕比普通的厚，针脚也不整齐，很容易看出来。”
苏振邦点头：“好主意！我这就让人去安排。”
很快，贡院门口就设起了检查点，衙役们拿着尺子，挨个检查考生的绢帕。沈砚和苏微婉站在一旁观察，苏微婉负责“验帕”——她手指灵活，一摸就能分辨出绢帕是否有夹层。
一个穿蓝衫的考生拿着绢帕过来，苏微婉摸了摸，眉头一皱：“这帕子有夹层，拆开看看。”考生脸色发白，想把绢帕抢回来，却被衙役按住。拆开绢帕，里面果然粘着一张薄纸，上面写着密密麻麻的考题答案——正是从赵三那里搜出的秋闱考题内容。
“还有！”苏微婉又指了指另一个考生手里的绢帕，“这个也有问题。”拆开一看，同样藏着小抄。
不到半个时辰，就查出了五个藏着小抄的考生。他们都供认，绢帕是从秀娘绣坊买的，花了五十两银子，林秀娘说“这帕子能帮他们中举”。
这时，阿福气喘吁吁地跑回来：“沈老板！林秀娘在集贤客栈！她刚去看林小宝，被我堵住了！”
沈砚和苏微婉立刻跟着阿福去集贤客栈。房间里，林秀娘正给弟弟整理行李，见有人进来，脸色瞬间白了。“我、我没做坏事！那些绢帕是周松让我做的，他说只是绣些图案，我不知道里面藏着小抄！”
“周松给了你多少钱？”沈砚问。
“五十两！”林秀娘哭着说，“我弟弟要赶考，家里没钱，周松说只要我帮他做五十块绢帕，就给我五十两银子。我一时糊涂，就答应了……后来听说周松死了，李嵩被抓，我才知道那些绢帕是作弊用的，我怕被牵连，就想带着弟弟跑，可我弟弟说‘就算考不上，也不能作弊’，不肯跟我走……”
沈砚看着她手里的账本：“这是买绢帕的考生名单？”
林秀娘点点头，把账本递过来：“上面记着买绢帕的考生名字和住处，一共五十个人。我本来想烧了，可我弟弟说‘把名单交出去，才能赎罪’。”
沈砚翻开账本，上面的名字密密麻麻，都是苏州府和周边州县的考生。他对苏微婉说：“赶紧把名单交给知府大人，让他派人去抓那些买小抄的考生，免得他们混进考场。”
苏微婉接过账本，对林秀娘说：“你主动交出名单，也算戴罪立功。只要你配合调查，知府大人会从轻发落的。”
林秀娘感激地点点头，跟着衙役去了衙门。沈砚站在客栈门口，看着贡院的方向——夕阳正慢慢落下，把贡院的高墙染成了金色。他知道，虽然找到了作弊的考生，但秋闱的考验还没结束——明天内帘官入闱出题，后天秋闱开考，还有太多的事要做，才能保证这场考试的公平。
苏微婉走到他身边，递给他一杯薄荷水：“别担心，有我们在，不会让作弊的人得逞的。对了，知府大人说，等秋闱结束，要请你去知府衙门吃酒，感谢你破了这案子。”
沈砚接过水，笑了：“吃酒就不必了，倒是可以给我弄点苏州的桂花，我想做些桂花糕，给那些认真考试的考生尝尝——也算给他们加加油。”
苏微婉笑着点头：“好啊！我知道有个地方的桂花最好，明天考完试，我们一起去摘。”
夕阳下，两人的影子被拉得很长，贡院的钟声慢慢传来，像是在为即将到来的秋闱，敲响了公平的前奏。
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