嘉靖三十六年，八月初八。秋闱开考的前一天，苏州府贡院外的街巷比往日更热闹了几分。考生们穿着崭新的蓝衫，手里提着装着笔墨纸砚的考篮，在贡院门口的公告栏前挤来挤去，核对自己的考场号和座位号。公告栏旁，几个差役拿着鞭子维持秩序，嘴里喊着“别挤！按顺序来！明天寅时开考，别迟到了！”
清味居的大堂里，坐满了来吃“考前最后一餐”的考生。沈砚正站在灶台前，给锅里的“状元及第粥”撒上最后一把桂圆肉，阿福则端着刚煎好的状元饼，挨桌给考生们送：“各位公子，吃了我家的状元饼，保管明天中举！”
“沈老板，你这饼真有这么灵？”一个穿蓝衫的考生笑着问，他叫许文轩，是苏州本地的考生，经常来清味居吃饭。
沈砚笑着点头：“灵不灵我不知道，但这饼是用新磨的糯米粉做的，中间夹的猪油是去年的老猪油，香得很，吃了能给你添点力气，明天好写文章。”
许文轩拿起饼咬了一口，眼睛一亮：“确实香！比我娘做的还好吃！沈老板，要是我明天中了举，一定来你这儿摆酒，把你家的酱鸭、松鼠鳜鱼全点一遍！”
“那我可得提前把卤汤备好。”沈砚刚说完，就见苏微婉提着药箱走进来，脸上带着点匆忙。
“怎么了？”沈砚问。
“贡院里出了点小插曲。”苏微婉走到沈砚身边，压低声音，“刚才有个考生在检查考篮时，被差役搜出了一支‘空心笔’——笔杆里藏着卷薄纸，上面写着《孟子》的注疏，像是作弊用的小抄。”
“空心笔？”沈砚皱眉，“这考生是谁？怎么敢在开考前一天作弊？”
“是个叫陈文彬的考生，来自常州，听说他去年秋闱就因为作弊被取消了资格，今年又来考了。”苏微婉说，“张大人让我去看看，确认一下那小抄是不是和之前周松印的一样，我刚从贡院回来，那小抄的字迹和周松的印刷体不一样，像是他自己写的，而且内容很零散，不像是完整的考题，倒像是他自己背记的重点。”
沈砚心里一动：“你是说，他不是买的小抄，是自己准备的作弊工具？”
“很有可能。”苏微婉点头，“他说自己记性不好，怕考试时忘了注疏，就想了这个办法，没想到被差役搜出来了。张大人本来想按律取消他的考试资格，可他哭着说‘家里就指望我中举了，要是取消资格，我就没脸回去了’，张大人有点犹豫，让我来问问你的意见。”
沈砚想了想：“按律，作弊确实该取消资格，但他这小抄不是泄题的内容，只是自己背记的重点，而且没带进考场，情节不算严重。不如给他个机会，让他写份保证书，保证考试时不作弊，然后把他的考篮交给差役保管，明天考试时再给他，这样既能给他一个机会，又能防止他作弊。”
苏微婉点头：“我也是这么想的。那我现在就回贡院，跟张大人说一声。”
“等等。”沈砚叫住她，从灶上的锅里舀了一碗及第粥，“你刚才跑了一路，肯定饿了，先喝碗粥再去。这粥里加了桂圆和莲子，能补气血，别累坏了。”
苏微婉接过粥，心里暖暖的，低头喝了一口，甜糯的粥滑进喉咙，瞬间驱散了刚才的匆忙。“谢谢。”她抬起头，对沈砚笑了笑，然后提着药箱匆匆离开了。
沈砚看着她的背影，心里也觉得暖暖的。阿福凑过来，挤眉弄眼地说：“沈老板，苏大夫对你真好，你看她刚才笑得多甜。”
沈砚拍了他一下：“别胡说，我们是搭档，互相照顾是应该的。”
阿福嘿嘿笑了两声，刚要说话，就见许文轩站起来，对沈砚说：“沈老板，我该去贡院旁边的客栈住了，明天一早就要进考场。谢谢你的状元饼和及第粥，我明天一定好好考！”
“祝你金榜题名。”沈砚笑着说。
许文轩点点头，提着考篮离开了。清味居的考生们也陆续走了，大堂里渐渐安静下来。沈砚收拾好灶台，对阿福说：“今天早点关门，明天还要早起去贡院帮忙——张大人让我们去考场外维持秩序，顺便看看有没有可疑的人。”
阿福点头：“好！我现在就去收拾桌子，关门后我们去买些桂花，你不是说要做桂花糕给考生们吃吗？”
“嗯。”沈砚点头，心里想着明天的秋闱——虽然之前的案子都解决得差不多了，但他还是有点担心，怕李嵩的同伙还会搞事，影响考试的公平。
这时，门外突然传来一阵敲门声。阿福去开门，见是一个穿灰色布衫的差役，手里拿着一张纸条：“沈老板，这是苏大夫让我给你的，她说贡院那边都安排好了，让你放心，明天一早她在贡院门口等你。”
沈砚接过纸条，上面是苏微婉清秀的字迹：“沈砚，陈文彬的事己解决，张大人采纳了你的建议。明日寅时，贡院门口见，一起为考生们加油。”
沈砚看着纸条，嘴角露出了笑容。他把纸条收好，对阿福说：“走，我们去买桂花，明天给考生们做最好吃的桂花糕。”
阿福点点头，跟着沈砚走出清味居。街上的灯笼己经挂了起来，昏黄的灯光照在青石板路上，像是给即将到来的秋闱，铺上了一层温暖的地毯。沈砚知道，明天的秋闱，一定会顺利进行，那些认真备考的考生，一定会得到公平的对待，而他和苏微婉，也会一起守护这场考试的公平，首到放榜的那一天。
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